銀髪少女のメタルブリザード ～まぐれで入った激強パーティから『能なし弓使い』だと追放されましたが、おかげで命中率上昇＆双剣使いに！ 騎士団の即戦力でおまけに『王子』に囲まれているので戻る気はないです～

07：あの人たちの翌日

　クリスタルをパーティから追放した翌日、三人は今までになく『清々しい朝』を迎えた。

「さて、ようやく邪魔がいなくなった。他のパーティより一人少ないが――」

「何よディエゴ。あいつなんているだけムダだし、むしろいなくなってくれてよかったわ」

　意地悪そうな笑みを浮かべるジェシカに、ディエゴも「……そうだな」と同じような笑みを作る。

「どれだけやりやすくなったか、俺も楽しみだ」

　頬杖（ほおづえ）をつきながら、イアンも小さくうなずく。

　朝食を食べ終わると、三人はそれぞれ荷物と武器を持ち、ギルドの庭での『慣らし』をしに行く。

　煩わしいものが消え、剣の一振り一振りに力が入る。ディエゴもイアンもジェシカも。

「さて、そろそろ討伐に行くか……あぁ、気にする必要はなかった」

　いつものように、ディエゴの指示でパーティは動く。これは『厄介者』がいなくなっても変わらない。

　むしろ『厄介者』を追い出したおかげで、一日がスムーズに進んでいる。『厄介者』はディエゴたちより倍の慣らしが必要で、討伐に行こうとする三人の手を煩わせていた。

「今日からはいっぱいモンスター狩って、がっぽり換金してもらうんだから！」

「……あぁ」

　両手でガッツポーズをするジェシカに苦笑いするイアン。

　三人は冒険者ギルドの裏の、ダンジョン化した森（上級者向け）へと入っていった。

　森に入ったとたん、三人は毒キノコのモンスター・ルーマシュムの大群に囲まれてしまった。

「今日はいつもより数が多いな」

「……数は多くてもたかがルーマシュムだ」

　背中合わせに三人は剣を構え、ディエゴの「いくぞ」の合図で同時に攻撃をしかける。

　斬る時に飛ぶ、毒入りの体液には気をつけつつ、絶妙な角度をつけて何体も斬り倒していく。

　しかし、その様子を木の陰から伺っていたモンスターがいた。飛び出した。

「ぐっ……！」

　ディエゴの肩から血が流れ出る。

「ディエゴ！　大丈夫!?」

「ああ、これくらいなら」

　そう言ったものの、剣を振るうための筋肉がやられ、明らかに動きが鈍っている。

　イアンがルーマシュムを全て片づけると、木の枝に止まって目を光らせているモンスターに目をやった。

「アウバールか」

　フクロウのような飛行するモンスターで、滑空してくちばしで攻撃してくるものだ。だが、大きさはそれほどでもなく、このアウバールは三十センチほどの体長である。

　ルーマシュムの次に強いくらいのモンスターだ。

「先に進みたいが、アウバールに追いかけられては厄介だ。ひとまず倒しておこう」

「……分かった、俺がおとりに」

　イアンは剣先を前に突き出したまま、こちらをにらみつけるアウバールに近寄っていく。

　かなり近くまで剣先が迫っているのにもかかわらず、アウバールはピクリともしない。

（……いける）

　このまま逃げないとみたイアンは、腕を少し引いてアウバールに剣を突き刺した――はずだった。

　すんでのところで真上に羽ばたいていき、イアンが見失った瞬間、腕に鈍い感覚が走る。

　さっきディエゴが攻撃されたのと同じところが赤く染まっていた。

「……な、なぜだ」

「飛ぶモンスターはやはり厄介だな」

「どうして！　いつもこれくらいのモンスターなら、剣で倒せるでしょ！」

「……弓使いがいないからか」

「と、とりあえず！　何も収穫がないんじゃ、上級パーティの恥よ！　アウバールだけは倒さないと！」

　数分後、やっと三人がかりでアウバールをしとめた。

　明らかに、厄介者がいなくなる前より、モンスターから攻撃を喰（く）らう回数が多くなっている。

　滑空してくるアウバールを突き刺すだけの、ディエゴたちには簡単な仕事だったはずなのに。

　今日はダンジョンの奥には進まず、中級のダンジョンにいるくらいのモンスターを少し狩って、討伐は終わった。

　ギリギリの体力で帰ってきた三人は、ダンジョンの出入口でちょうどとある弓使いに出会った。

「あれ、昨日弓使いを追放した、ディエゴのパーティじゃない。いつもよりかなりボロボロになってるみたいだけど、収穫は？」

　ディエゴもイアンもジェシカも、その弓使いを知っている。弓使いの名門、あのアーチャー家の長女――クリスタルの姉だ。

「今日はあまりモンスターがいなくて。ルーマシュム、アウバール、トロックスーン――」

「え？　『今日はいつもよりモンスターが多いから狩ってきてくれ』って、ギルドの管理人から言われたから来たんだけど」

　三人の顔が（ケガを負って青ざめているところに）さらに青くなる。

「そ、そうかな。中にはあまりいなかったけど」

「あまりいなかったなら、どうしてこんなにボロボロなの？」

　三人の顔がさらに引きつる。ディエゴの言い訳がかなり苦しい。

「その傷は何かに突き刺された痕。牙とか爪とかじゃない。アウバールのくちばしでしょ？」

「い、いえ、アウバールごときの傷じゃないわ、えっと……」

「やっぱり、弓使いがいないとキツいでしょ」

　ディエゴたちはひどく痛感した。アーチャー家の娘に言われたのだからなおさらだ。皮肉にも、アーチャー家の娘を追放したのだが。

「そうだ。最近はソロでやってたけど暇だから、ディエゴのところに入ってやってもいいけど」

　ディエゴより背は小さいはずだが、見上げるような感覚になるのは気のせいではない。

「まぁ、入りたいなら入れ」

「ほ、本当は弓使いなんて必要ないけどね！」

「……またアーチャー家のヤツか」

　それぞれ体の数ヶ所から血を流しながらも、強がり続ける三人に、ため息をつくアーチャー家の長女。

「明日、本当の弓使いっていうのを見せてあげるから。強がっていられるのも今日までだろうね。じゃあね」

　背負っている筒から矢を取り出すと、何も言わずにこちらを振り向いてから、ダンジョンの中へと入っていった。