イソテリア戦記～彼女いない歴36年が美女になって魔王を暗殺するまで

第13話 ローソクの灯りのしたで

　冷たい。

　水をかけられた。

　鼻のさきから水がポタポタと太ももに落ちていく。

　「目がさめたか？」

　顔を上げると、バケツを床に置くグロスが立っていた。そのとなりにはガミカもいた。オレは両手をうしろに縛られ、イスに座らされている。

　「ダガーは没収した。手も解（ほど）けまい」

　「……」

　「パンの女のコも、お前の顔を見て確認した。武器も証拠だ。争った形跡もなくつまりお前は、無抵抗の者を三人も殺した。死刑確定だ」

　「……」

　「もしくは、わたしがこのお前の似顔絵を、上の階の通信係の者に渡せば、この国すべての街や村の“掲示板”に貼り出される。賞金額は、お前が持っていた所持金の額だ。条件は生首。酒場にいる腕っぷしのいい連中が、一斉に襲って来るぞ」

　「……」

　「ビアンカくん。取り引きをしないか？」

　「？」

　「われわれの仕事を請け負って、きちんと目的を果たしてくれれば、死刑を免除する」

　「これは……脅しか……？」

　「脅しではない。お前のためでもある。死刑を免れるのだ。悪い話ではないだろう？」

　「お前の腕を見込んでのことでもある」

　黙っていたガミカが話しだした。オレにのどを突きつけられて恨んでいるのかと思いきや、担いできた。

　「断っても死刑か賞金首か。それなら賞金首のほうかいいな」

　そうオレはニヤけて言った。

　「一晩、考えてくれたまえ」

　グロスが言い、二人は部屋から出て行った。

　窓がない部屋だ。地下のようだ。牢屋ではない。

　オルファとの約束を果たせなかった。いまは何時だろうか。あいつは噴水広場でまだ待っているのだろうか。自分で約束しておきながらやぶるのは腑に落ちない。

　声を出してひとを呼んだ。すぐに男が入ってきた。ドアの向こうに見張りで立っていたようだ。オレは聞いた。

　「ここは情報捜査局か？」

　「……それは言えない」

　「お前に管理局の知り合いはいるか？」

　「……いないことはない」

　「管理局に、わたしの知り合いのオルファってのがいる。そいつに伝言を頼みたい」

　「ダメだ」

　「なにも助けを求めるとかじゃない。彼と約束したんだ。噴水広場で会うと。でもお前らに拉致されてこのザマだ。彼に『すまなかった』と伝えてほしい。それだけでいい」

　「……オレも、噴水広場で待ち合わせをしたのに来てくれなかったことがある……」

　「女のコに？」

　「ああ……女のコにだ」

　「それは……つらいな……。いまのわたしのように、なにか事情があって来れなかったんじゃないの？」

　「……その後、彼女はほかの男と結婚したよ……」

　「……」

　「オルファ……だったな。知り合いを通してやつに伝えておいてやるよ」

　「そ、そうか……ありがとう……」

　わりといいやつじゃないか。部屋を出ようとするその見張りに言った。

　「ところで、このままこの格好で寝ろってのか？」

　「残念だがそれが決まりだ。気が変わったらいつでも話しかけてくれ。オレはすぐそばにいる」

　「トイレは？」

　「……そこでそのまましてくれ。いやなら、仕事を請けることだ……」

　マジかよ。

　ドアが閉まり、カギがかかる音がした。

　どうも、逃げれそうもない。あきらめて仕事を請けるしかなさそうだ。

　そう思った瞬間、この部屋の灯りであるローソクが消えた。真っ暗になった。

　「おい、ローソクが消えたぞ。新しいのと交換してくれ」

　「交換はあす、グロスが来るときだ」

　ドアの向こうから乱暴な返答があった。

　暗所恐怖症ではないが、不気味だ。ドアの枠からかすかに光が漏れている。

　さっきまで眠らされていたし、眠気もあるわけない。ずっとこの格好はしんどい。これが拷問というやつか。

　それから数分経ったくらいだろうか。一瞬、ドア枠の光がゆらいだ。そして、光が消えた。

　見張りに声をかけたが返答はない。

　すると突然、部屋のローソクに火が灯った。いつもの火ではない。黒い光だ。そしてドアが開いた。

　カギを開ける音はしなかった。中年の男が入ってきた。

　「ここだと聞いたんですけど？」

　「？」

　「キミがあの……？」

　「？」

　「キミの名は？」

　べつの取り調べか？　「ビアンカだ」とオレは言った。もうめんどくさいから、仕事を請けようと決めた。

　「……ちょうどいい。グロスを呼んできてくれないかな？」

　「ああ、そうかキミかぁ……で、仕事は請けるの？」

　「そうだ。請けることにした。さあ、手を解いてくれ」

　「そうかそうか……」

　男は空（くう）を見つめながら考えごとをしている。おかしな男だ。

　男はうなずき話した。

　「よし、決めた。キミについて行くことにした」

　「？……なんだって？」

　「キミについていくほうが、一石二鳥だ」

　「さっきからなにを言ってるんだ？　はやくグロスを呼んできてくれ」

　男はすこしニヤけて部屋から出て行った。するとすぐ、ドアの枠からいつもの光がもれてきた。黒いローソクの灯りも同時に消えた。

　魔法使いかなんかか？　そう思った直後、グロスとガミカが入ってきた。

　「魔法でわたしを脅そうとしたらしいが、べつにそれに屈したわけじゃない。仕事を請けてやる」

　二人は顔を見合わせて、不思議そうな顔をしていた。グロスの手には新しいローソクがあった。