義妹に婚約を押し付けられた辺境伯は、正体を隠した次期皇帝でした(修正版)

第61話

「お母さん、伯爵様が来たよ！」

　入ってすぐに、横になっている彼のお母さんの姿が目に入った。聞いていた通り、体はかなり弱ってしまっているらしい。

「…」

　彼のお母さんは完全に眠ってしまっているようで、彼の言葉に返事をしない。

「大丈夫だよシグナ君、ちょっと失礼するね」

　彼にそう言葉をかけると、彼のお母さんの腕や首の周辺をチェックしていくフォルツァ。

「…ねえシグナ君、お母さんは食事はとれてる？」

　フォルツァの質問に、頭を横に振ってこたえるシグナ君。

「僕が用意しても、あんまり食べられないみたいなんだ…食欲もないって言ってて…」

　フォルツァは一瞬考える素振りを見せた後、再び質問を投げた。

「それじゃあ、食べたものを吐いたりする事はある？」

「うーん…それはないかな…」

「なるほど…」

　どうやらお母さんの状態を理解したらしいフォルツァ。

「フォルツァ、お母さんの状態は…？」

「栄養素の欠乏がかなり進んでしまってるけど、食事さえ十分にとれれば…」

　その言葉を聞いた私は、シグナ君たちが普段どんな食事をとっているのか気になり、今ある食材を見せてもらおうと考えた。

「ねぇシグナ君、食材はどこに置いてあるの？」

「あっちだよ」

　シグナ君が指さした先に目をやり、衝撃を受ける。…かつての私が見ていた光景と同じものがそこにはあったからだ。

「…！？」

　こ、これは…

　そこには、人があまり食べない食材や部位ばかりが集められていた…きっと彼は誰かの余りものや、安売りされた通常食せない部位の食材を買い集めて、なんとか食いつないできたんだろう…かつての私も、めぼしい食材はマリアーナやナナに持って行っていかれてしまっていたから、その光景には見覚えがあった。そしてこれらを食材にして料理をすることの難しさも、私はよく知っていた。

「シグナ君、ちょっとお料理を作りたいんだけど、手伝ってもらえるかな？」

「い、いいけど、これで何ができるって…」

「まかせて！！」

　私はいつになく、やる気に満ち溢れていた。あの日あの時の苦い経験を、今こそ活かす時だ。

　二人で簡素な台所に向き合い、さっそく調理を始める。

「実はこの野菜はね、この調味料を付けると消化が良くなるの」

　私は自身の経験と照らして、知りうることを一つずつ彼に教えていった。

「この食材、これだけじゃかたくて食べられないけど、水分を含ませてこうすると…」

「す、すごい！やわらかくなってる！」

　驚きとうれしさがまじったような、そんな表情を見せてくれるシグナ君。

「この根っこの部分は苦くて食べられたものじゃないけど、これ実は日に当てるだけで苦みがとれちゃうの」

「そ、そうなんだ…」

　いろいろな説明をしていく中で、私は一つの事に気づいた。

「それにしても、シグナ君は手際がすごく良いね…私なんかよりもお料理の才能があるんじゃ…？」

　そう、子どもながらものすごく要領が良いのだった。彼は本当に将来、大物料理人になれるんじゃ…

「もう、そんなことないよお姉ちゃん」

　そんな私の言葉を、謙虚に受け流すシグナ君。…そういう態度も含めて、この子は本当に将来すごいことになる気が…

　などと会話をしながら調理を続け、簡素ながら食事が完成した。私が一口毒見をしたのち、シグナ君に味見をしてもらった。

「…どうかな？」

　彼の顔をのぞき込み、反応をうかがう。

「おいしい！！おいしいよお姉ちゃん！！！これすごい！！！」

「それは良かった♪」

　心の底からうれしそうな表情を浮かべる彼を見ていると、私もすごくうれしくなる。

「これなら食欲がないときでも、無理なく食べられそうだ…さっすがシンシア！！」

　シグナ君に続いて味見をしたフォルツァも、うれしい言葉をかけてくれた。

「な、なんだか恥ずかしいな…」

　私が妙な気恥しさを感じていた時、それまで眠っていた彼のお母さんが目を覚ました。