義妹に婚約を押し付けられた辺境伯は、正体を隠した次期皇帝でした(修正版)

第23話

--数日前--　

「君のおかげで、この親子を助けられるかもしれないよ！」

　私の提案は、すんなり二人に受け入れられた。もちろん、失敗のリスクを承知の上で。さすがこの二人は、並の神経の持ち主じゃないことを改めて実感する。

「それでは、私はすぐに向かいます」

　私のその進言に、レブルさんが続ける。

「…念のためだ、俺もついて行こう。フォルツァ、文句はないな？」

　私たちの表情を見たフォルツァは笑顔を浮かべ、高らかに言った。

「もちろんだとも。うまくやってきてくれ！」

　私たちはその足で、目的地を目指して馬で出発した。親子の介抱はフォルツァに託し、私たちは私たちのやるべきことをやるんだ。

「…しかし、シンシアにこんな度胸があったとはな…正直驚きだ」

　馬で走る途中、レブルさんが私にそう笑いかける。

「伊達に、苦労を積んできてはいませんから」

「ふんっ」

　そんな軽口を交わしている間に、目的地の屋敷前まで到着する。屋敷の見張り員の前まで馬を走らせ、そこで下馬する。私の隣を歩くレブルさんは、厳戒態勢をとっている。その姿から、緊張感が伝わってくる。

「こんな時間に何事だ。貴様ら、無礼という言葉を知らんのか」

　至極当然のことを、見張り員の人に言われてしまう。

「夜分遅くに申し訳ございません。失礼なのは承知の上でございます。私はフォルツァ伯爵が妃、シンシアといます」

「シンシアって…まさか…」

　見張り員の表情がみるみる青ざめていくのが、暗い夜でも分かる。

「しょ、少々お待ちくださいっ！！！」

　彼は大きな声でそう言うと、屋敷の方へ走っていく。屋敷中の明りが次々と付いて行き、あっちこっちで騒がしい音が聞こえてくる。…少しして、一人の人物が小走りでこちらに向かってきた。

「シンシアさん、一体いかがされました？？」

　他でもない、ブーシャ男爵その人だ。私の中では、ウナギ好きなおじいさんというイメージが焼き付いているけど。

「こんな時間のお尋ねになってしまい、本当に申し訳ございません。ですが緊急を要する事態なのです」

　私の真剣さが伝わったのか、男爵の表情もまた引き締まる。

「…なにが、あったんですか？」

「領民の女性が重い感染症を発症してしまったのです。このまま治療薬が手に入らなければ、彼女は…」

「…なるほど。それで私の力を借りたいと…？」

　男爵はそう言うと、腕を組んで考え込む。了承するか否かを、考えているのだろうか？

「…ひとつ、お聞かせ願えますか、シンシアさん」

　神妙な面持ちで、私に言葉を投げる男爵。

「はい」

「…きっとその領民の方、亡くなったとてあなた方には何の影響もないはず。それに薬代だってかなり高い。なのになぜです？？」

　想像していなかったその疑問に、少しびっくりする。けれど、私の答えはもう決まっている。私の隣ではレブルさんも、私が何と答えるのか耳を立てているようだった。

「…私は、陰湿な母親と妹のもとに育ちました。…誰からの助けを得られることもなく…」

　二人とも口など挟まず、真剣な表情で私の言葉を聞いてくれている。

「そんな私を助け出してくれたのは、他でもないフォルツァでした。そしてそんなフォルツァを育てたのは、この帝國国民のみんななのです」

　私の言葉が意外だったのか、二人とも少しびっくりしているような反応だった。

「つまり私は、この帝國に住む国民の皆に助けられたのです。私はただ、その恩返しがしたい…」

「…何より私は、貴族なのですから！」

　私の言葉を聞き届けた男爵とレブルさんは、なにやら目配せをしているようだ。そして二人とも笑顔を浮かべて頷き、男爵が屋敷に向かって大声で叫んだ。