吹雪になる前に告白をつけるんだッ！

残り2日

　大人の女性に抱きしめられた。

　体がはなれても、まだやわらかい感触が残っている。おもに胸のあたりに。

　大きくなっちゃったね、とその女の人は視線を下のほうにさげる。

「昔は、こーんなに」

　と、ぼくの腰のあたりで頭をなでるような手つき。

「ちっちゃかったのに」

　にこっ、と目がほそくなる笑顔。水で濡れたような艶（つや）やかなショートの髪。弓なりのくちびるのカーブ。目元の小さな泣きボクロ。　

　興奮冷めやらないというキラキラした目で、じーっとのぞきこんでくる。

「昔」って言ってたけど、ぼくもなんとなく見おぼえが――

　あっ、と声をあげそうになった。

　完全に思い出した。

　このきれいな人、ハツ美のお母さんだ。

「どうしたの？　こんなとこで？」

「いや、その」

「まー立ち話もなんだから。ねっ？」

　ほらほら、とうしろに回ってぼくの背中を押す。

　そして、つれていかれたのは……

（ここにあったのか）

　はじめて来たとき、「エントツみたい」と口にしたことを思い出した。

　三階建ての立派な一軒家。二階から上の外壁がまるく筒（つつ）のようになっている、オシャレな外観。

　表札は、

「円堂（えんどう）ッ⁉」

「そうだよ。それが、どうかした？」

　おかしなシラケンくんだね、とお姉さん……いや、ハツ美のお母さんは玄関のドアをあけた。

　おちつけ。

　これは意外じゃない、むしろ予想できたことだ。

　ようやく『ながもり＝（イコール）円堂』が確定したんだ。

　大いなる前進だ。

　そう思っていたら、話はとんとん拍子にすすんで、真実は向こうからダッシュでやってきた。

「あの子が小学生のときに一時期この家に住んでて――」

「結婚してたから、当時は『永守（ながもり）』で――」

「いまと名前がちがう？　離婚しちゃったから。離婚のきっかけは、ヤツが――」

「で、その交通事故のあとね、ヤツがビビっちゃって。たしかに原因は、助手席に娘を乗せてたからなんだけど――」

「そのあと海外にわたって、娘の体質をお医者さんに診（み）てもらったりして――」

　あっ、ちょっ、とぼくはお母さんの話をさえぎった。

　はやすぎて理解が追いつかない。

　広いリビング。

　ロングソファにとなり合って座っていて、手前のテーブルにはマドレーヌと紅茶。

　みじかくて小さい金色のフォークを手にとって、自分が食べるのかと思ったら、

「あーん」

　なぜか、あーんされた。

　お母さんはほほ笑んで、家族に向けるような親しいまなざしでぼくが咀嚼（そしゃく）するのを眺（なが）めている。

「どう？」

「……おいしいですね」

「でしょ？　もいっこ食べる？」

「待ってください」

　もっとも大事な確認を、しておかなければ。

「娘さんのお名前は……？」

「えー。知ってるでしょ」

　と、笑顔ではぐらかされる。

　何度も同じ質問をするのはスマートではない。

　ひとつ、カマをかけてみるとするか。

「昨日は、ごちそうさまでした」

　デートで行ったレストラン。

　ラス美さんの母親の知り合いが経営しているからということで、お金は払っていない。

　ということは、その〈母親〉には事前に話が通（とお）っているはず。

「いえいえ」

　きた！

　やっぱり、二人は同一人物だったのか。

　……ん？

　お母さんが急に姿勢を正した。

　ぼくに向かってゆっくりと頭をさげる。

「白石くん。ほんとに、昨日はありがとう」

「え？」

　頭をもどし、耳元の髪をかきあげた。

「娘のあんな様子をみたのは、はじめてだったなぁ……。男子とデートだ、ってそわそわして、鏡の前でずっと表情をチェックしたり、何度も何度も服を着替えたり、念入りに髪をととのえたり……」

　そんな舞台裏があったのか。

　昨日のラス美さんは、ふだんと変わらないようだったけど。

「雰囲気がとーっても明るくなってね。光がさしたような感じっていうのかな。羅須美（らすみ）は体質のせいで性格が内向的になってて、女の子の友だちと休日に遊ぶことすらなかったから。何も言わないけど、すごく気にしてたみたいなのよ」

「何を、ですか？」

「一生、自分は男の子とつきあえないんじゃないか、って」

　電話が鳴った。

　スマホじゃない。ドアのそばにある固定電話だ。クラシックのメロディの電子音が鳴っている。

「はい。もしもし円堂です」

　すこしオクターブが上がったお母さんの声。

　チョコレート色のニットと下はデニムの後ろ姿がとても女性的な輪郭（りんかく）で、つい見入ってしまいそうになる。

　ガラス戸の外に視線をうつす。また雪がふりはじめたようだ。

「え？　でも先生は……女性……でしたよね？」

　聞かないようにしても、聞いてしまう。

　なんだか気になる内容だ。

「わかりました。私も、そちらにうかがいます」

　ぴっ、と電話を切った。

「羅須美がね……あっ、今日あの子、家じゃなくて病院にいるんだけど」

　えっ。

　病院？

　デートのときは、ちっとも体調がわるいようには見えなかったのに。

「体がよくないんですか？」

「ううん、定期的な健康診断。でもちょっとトラブルみたいだから、すぐ出かけないと」

　トラブルってなんですか？　と、聞いていい空気ではない。お母さんは外出の準備でバタバタとリビングを出たり入ったり、あきらかに急いでいる。

　邪魔になるから帰ろう、とソファから立ち上がると、だだだっとぼくのほうに駆け寄ってきて、

「シラケンくん。最後に一つだけ！」

　両手で、両手をにぎられた。

「あの子は事故の衝撃で、幼少時の記憶をすべてなくしたの」

「ラス美さんが？」

「キミ、娘のことを『ハツ美』って呼んでたでしょ？　あの子おとなしい性格だから、それ、ずっと訂正できなかったのよ」

「もしかして……発音が……」

「こどもの口だと『ラ行』はちょっと言いにくいの。舌足らずだと、なおさらね。『ス』も舌がひっかかって、キミには『ツ』って聞こえていたのかな？　とにかく、むかしキミが仲良しだった女の子と、今のあの子はいっしょ。大人が口を出すことじゃないんだけど、これからも娘をよろしくね」

　つながった。

　これでもう、まぎれもなく同じだと断言できる。

　円堂羅須美は、ぼくの初恋の人だ。

　◆

　とうとう、一学期最後の日の朝がきた。

　事実だけでいえば、ぼくは土曜日にふられている。もはやラス美さんにコクっても、ノーチャンスだろう。

　しかし、カツが入った。

　喝（かつ）。

　昨晩、曳舟（ひきふね）さんからデートの成果をきくメールが来て、ありのままを伝えると、

　落ちこんじゃいませんよね？

　と、送信直後ぐらいのはやさで返された。件名がそれ。以下、こう続いた。

　いっちょまえに、落ちこんじゃいませんよね？

　ふられて落ちこんでいいのは、恋愛に完全燃焼したヒトだけです。

　好かれるための努力をこれでもかってくらいやったヒトだけが、落ちこんでいいんです。

　先輩は、まだまだ努力不足なのです！

　と、失恋をなぐさめるような文句は、一つもない。

　ぼくは、いい仲間をもった。

　クサりかけてたところに、いいカツをくれた。おかげで背筋がのびた。

　重くなるはずの足どりも、すこし軽くなったよ。

　足は、べつの意味で重い。

（うわっ、ひどい雪だな……）

　ひざのあたりまで埋まってしまう。

　夜中にこれだけの雪がふったのに、朝になったらピタッとやんで、警報も一時的に解除された。

　まるで、ぼくを登校させるために、そうなったみたいに。

「おう、ソンタ」

「よく登校したな」

　おたがいさまだぜ、と親友の大友（おおとも）が笑う。

　二人で階段をあがっていると、

　前のほうから、

　バラの香りがした。

「……」

　ラス美さんだ。

　風向きがわるかったのか、大友が一瞬で倒れた。ひざから落ちて、階段を枕にして寝ている。

「……」

　ぼくを見ている。

　その目は、なんとなくやさしい。これまでのキツさがない。冷たい感じがしない。

　まさか、昔の記憶を――

「待ってください！」

　何も言わず立ち去ろうとした彼女に、あわてて声をかける。

　階段を一気にあがって、面と向かい合った。

「ラス美さん！　ぼくは、まだあなたのことが好きです！」

「貴様は、誰だ……？」

「え」

「気安く声をかけるな。わたしは貴様など……、まったく知らない」

　え。

　そんなはずは……。

　ふられたとはいえ、デートまでしたのに『知らない』だって？

「告白するのは、もうやめろ」

　長い髪が、彼女の体の前でゆれている。

　かならず〈七つ〉光る箇所がある、不思議な髪。

　が、おかしい。

　光るところが、一つ多い。

　キラッと光りながら、それは落下してゆく。

「貴様とは、未来永劫、つきあうことはない」

　ラス美さんはポーカーフェイスのまま、涙を流していた。