吹雪になる前に告白をつけるんだッ！

残り5日 ー 放課後～深夜 ー

　なかったですぅ、と残念そうな顔で言った。

　あったと思ったんですけどね～、と言いながらぼくの対面の席にすわる。

「むむ」

　曳舟（ひきふね）さんが食堂の厨房（ちゅうぼう）のほうに視線を向けた。

　確かにいいにおいだ。

　たった今、パンケーキが焼き上がったのだろう。

「おいしそう、ですね……」

「なら、注文すればいいと思うけど」

「今月は出費がかさんでますから」はあ、とため息。「なんか催促した感じかもですけど、ちがいますよ～。あんまりおごってもらうのも餌付（えづ）けされてるみたいですし」

　放課後、ぼくはラス美さんへのラブレターへの件で、彼女にここに呼び出された。

　風紀委員にそれを没収されたことを伝えると、「待っててください」と出ていって、こうして数分後にもどってくる。

「なかったんだよね、レターセット」

「はい」そして、しれっと言う。「入学直後、よさそうな男子にバラマキましたからね。そのせいです」

　バラマキか……ん？　それって当然、何枚か書いて渡したってことだよな。　

　結果を質問していいか、けっこうデリケートなところだぞ。

　さらっと流す方法もあるが――

「なんですか、ヘンな顔して」

「そのラブレターで、なんていうか……」

「あー。なるほどですね」くりん、と指先にカールした髪を巻いて一回転。「彼氏ができたか、ってことです？　そりゃあ、できてないですよ」

「できてないの？」

　はっ、とみじかく言って、椅子にふんぞり返る。

「先輩ってば、わかってないですねー。っていうか、恋愛観が幼いですよ。ラブレター＝（イコール）告白じゃありません。そもそも、カースト上位の男子っていうのは競争率がすごーく高いんです。私みたいにかわいい女子でも、それなりに苦戦するもんなんですっ！」

　まあまあ、と熱くなりかける彼女をなだめる。

「大きな声をだすと注目されちゃうから……」

「これは二年三年を見越した、長期的な戦略なんです。今だけを見てモテないっていう判断だけは、絶対にやめてくださいよ？　いいですね？」

　わかった、と返事して、すばやく話題をかえる。

「ラブレターの次に、何かいい案は思いついてない？」

「当然ありますよ。さっそく明日の朝に実行してほしいです」

「朝？」

「ターゲット……ラス美先輩の登校ルートは把握してますよね？」

「いや」

　えー、とあきれる曳舟さん。

「それはワキが甘いです、先輩。ストーキングしてでも知っとかないと」

「でも校門付近だったら、どの道から来るかはだいたい……」

「じゃあオッケーですよ。まずホカホカに焼いた食パンを一枚、用意するんです」

　い、いやな予感。ピンときてしまった。

　まさか、ベッタベタなアレか？

「それで、曲がり角で待ち伏せしてぇ……、彼女の気配を感じたらパンをくわえてとびだして下さいっ！」

　やっぱりかッ！

　瞬間、空中をくるくる飛んでいく自分の姿が頭に浮かんだ。

「死ぬよ」

「はぁ？」

「ラス美さんってバイク通学だから」

　ふぅん、と興味なさそうに言い、

「じゃダメですね」

「ほかにいいのない？」

「宿題にして下さい。家でゴロンとしながら考えてみますよ」

　たのむぞ……その宿題には全人類の未来がかかっているんだ。

「えっと、じゃあ今日は、これで解散かな？　新しいラブレターも書けないわけだし」

「せやな」

　一秒、ぼくと下級生女子は見つめあったままでフリーズした。

「えっ？」

「あ……。まちがえました。今のはスルーで……」

「いいと思うけど、べつに」

「いい？　何がです？」

「関西弁。かくすことないのに」

「か、かかか」まずい。やっぱり〈関西弁〉って、ふれちゃいけないところだったか。「関西じゃないですし！　そんなトコ、行ったことないですし！　かくしてもないですしっ！　い、今のは、そう！　たんなるネットスラングってやつです！」

　迷ったが、ぼくは片目をつむった。彼女の心の声をきくために。

（ちぃーーーっ‼　完全に封印したはずのコトバがモレ出てもーたかぁーっ！　シズ美、上半期イチの失策やぁぁぁーっ‼）

　いや、それほどのミスじゃないだろ。

　と、曳舟さんを括弧の中といっしょにぼんやりながめていると、

（あかんで、気ぃつけんと。また……ヘンなコトバ、って仲間はずれにされるやん……）

　へらっ、と照れ笑いしている彼女の顔の近くに、そんな文字。

　ツラい思いをした経験があるみたいだな。

　どう声をかけたものか、と考えていたら、

「チャンスだったのに。ついでに私も書こうと思ってたんですけど」

「チャンス？」

「三年の真壁（まかべ）さんって知ってます？　背が高くて超イケメンの」

「一応、知ってるけど」だけじゃなく、〈彼〉ならずっ友だけど、とは言わないでおこう。

「さっき、めずらしくフリーでいたんですよね。多目的ホールに。いつもは女子のとり巻きがいーっぱいいるのに」

　真壁……っていうか、あの異星人が一人で？

　なんだろう。すごく気になるな。

　また明日です、と曳舟さんとわかれたあと、

（いってみるか）

　多目的ホールに移動した。

　敵意はなさそうだけど、今の真壁さんの正体はエイリアン。つねに動向には気をつける必要がある。

　一階、正面玄関入ってすぐの広いスペース。歩いている生徒だけでなく、立っておしゃべりしている生徒も多い。

（あれは）

　ほかの男子より頭一つか二つ高いから、すぐに見つかった。

　問題は、その前にいる一人の女子。

（姉ちゃん？　あの人と何を話してるんだ？）

　さっ、と物陰に身をかくす。

　ボール遊びは禁止です‼　の、立て看板のうしろへ。

　くっ、ちょっと遠いな。

　どういう話をしてるんだ？

　双子の姉の存花（そんか）の様子を見るに、会話ははずんでいるようだけど。

　そして、

（デート？）

　姉の口が、そう動いたように見えた。

　本気か？

　いったいなんのつもりだよ、あの――――

「こんにちは」

　誰だよ、今それどころじゃないぞ、とふりむくと黒い物体が目に入った。

　ぼくのアイラインまで下げて中腰になった彼の髪、これはリーゼントの先っちょ。

「うわっ‼」

「ご静粛に」

　すっ、と手のひらがぼくの口にかるくふれる。

「ご心配なきよう。〈私〉でございます」

「え？」

「異星人の、ずっ友です」

「いや……しゃべりかたが……そんな感じでしたっけ？」

「私の言語アウトプットは、のりうつる先の体に大きく影響を受けるのです。もっとも……あの真壁君の体のほうが、素（す）の自分に近いようですけれども」

　ひそひそ声で、ぼくたちは話をつづける。

「本日は、朝からこの早乙女（さおとめ）という御仁（ごじん）の体を借りておりました。うむ……じつに興味ぶかかったですね。学校における風紀委員会というシステム。あたかも囚人に囚人を監視させるかのような、自家撞着的なあやうい秩序体系で」

「はあ……」あっ、と思いついた。「じゃあ、一時間目の前のとき、ぼくの教室にきたのは」

「私です」と、ひくいトーンのおちついた声で言う。

　いきなり、がっ、と強い力で肩をつかまれた。

「白石君。わかっているとは思いますが、君が地球人の中で唯一“みっしょん”の達成によって地球をすくえる特別なオンリーワンです」

「はい」

「お気をつけ下さい。この〈風紀委員〉を利用しようとしている存在がいます。君を邪魔――すなわち、地球を滅ぼそうとする存在です。ここ最近の白石存太への彼らの執拗なこだわりは、すでになかば自分たちの意志ではないように見受けられます」

　学ランの胸ポケットから何かを出した。

　見おぼえがあるアイテム。

「もしかしたら、これが君にできる最後の協力かもしれません」

「ラブレター……」

「幸運を祈ります」

　ぱちっ、とイカついリーゼントの早乙女さんの姿でウィンクして、彼は行ってしまった。

　姉ちゃんは、とそっちを見るも、すでにいない。真壁先輩もいない。

　外に出たら、雪は一時的に、雨にかわっていた。

　◆

　くしょん、と出た。

　帰宅してすぐお風呂。傘をもっていなかったから、上から下までずぶぬれだ。

（あれ大丈夫かな）

　気になるのは、置き去りのラブレター。

　自転車置き場で、ラス美さんのバイクの目立つところにセットしたけど、今ごろは無事に受け取ってもらえているだろうか。

　くしょ、と二発目が出ようとしたとき、

「なんか聞こえたよ。カゼ、ひいたんじゃない？」

　とまってしまった。

　すりガラスの向こうに、姉ちゃんの姿が見えたから。部屋着のホルスタイン柄（がら）が、にじんで見える。

　ぼくは浴槽から声をかける。

「大丈夫」

「そう」

「あのさ……あれって何？」

「あれって何って何？」

　デート、と口にしたら、あの口うるさい姉がだまりこんでしまった。

「いくの？」

　この長い間（ま）は、まだシラを切ろうかどうしようか迷っているんだろう。

　ひまつぶしに、水面で組んだ手をきゅっとしぼって、壁に水鉄砲を飛ばす。

「いっちゃダメだ……って？　いかないでお姉ちゃんって感じ？」

「そうは言ってないよ」

「テレパシーでわかるんだから。双子をナメんなよ」と、両手を腰にあてる。「私だって、蝶よ花よのセブンティーンなんだし、男の子とそういうことぐらい――」

「うん。もう出るから」

「つきあうとかそういうんじゃないのよ？　デート＝（イコール）恋人じゃないんだからね？」

　似たようなことを、曳舟さんも言ってたな。

「どーーーしても、って頼みこまれたから、仕方なくよ仕方なく」

「うん。もうお風呂から出ようと」

「あーあ、でも土曜日じゃ、もうお気にの服のクリーニングも間にあわないなー」

　土曜日？　おいおい……よりにもよって、ぼくの人生初デートになるかもしれない日に。

「バッグはお母さんに借りよっと。髪型はいつもどおりでいくか」

「うん。もう出たいんだけど」

「出れば？　ソンちゃんの裸ぐらい、なんとも思わないよ？」

　逆に私が脱ごうか、と脱衣スペースで冗談をいう姉。

　汗が流れてきて、ぼくの片目のまぶたが落ちた。

　すると、

（デートデートデートっ！）

　ウキウキがかくせないような文字が、すりガラスもものともせず、とても鮮明に見えた。

　◆

　草木もねむる丑三（うしみ）つ時（どき）っていうのは、午前2時から2時半ぐらいを指すらしい。

　まさにちょうど……そのあたりだ。

（音、切ってなかったか）

　机の上、初期設定の電話の着信音が鳴っている。

　鳴りやまない。留守番電話とか設定してなかったっけ。

　しょうがなくベッドから起き上がった。

「も……」

　いや待て。

　まず時間。ど深夜だぞ。しかも見知らぬ番号。ご丁寧に出る必要があるか？

　あるんだ、それが。

　今日わたしたラブレターの中に、一応、そーーーっとぼくのスマホの番号を忍ばせておいたから。

　だけど、さすがに、まさかね――

「もしもし」

「わたしだ」

　あっ。

　息がとまりそうになった。

「寝ていたか？」

「……は、はい」

「わたしは宵（よい）っ張（ぱ）りでな。どうしても気になることがあったから、確認したい」

「なんで、しょうか……？」

「同封されていた、あの写真はなんだ？」

　写真？

　と、いえば、幼なじみのクマミが最後の日にぼくにくれた――

「どうして貴様がこの写真を持っている」

「えっと」

　ほかに写真なんか心当たりがない。教室のぼくの机に貼られていたのはただのコピー用紙だし、あれはまちがいなくスクールバッグの中にある。

　その心当たりがあった位置に目を向けると、

（ない！）

　たしかに机の上のすみっこに置いていたのに。　

　もしかしてあの写真が、昨日の夜に書いたラブレターの中に、まぎれこんでしまったのか？

　ラス美さんはぼくの動揺なんか知るはずもなく、さらにぐらっと大きく揺らす。

　ここに写っているのはな……、と前置きして、第一声とまったく同じ言葉を口にした。

「わたしだ」