吹雪になる前に告白をつけるんだッ！

残り5日 ー 五時間目前～放課後 ー

　木曜日の五時間目は体育。

　その前の休み時間に、体育用具室に友だちとあつまって、おしゃべりするのがルーティンだったんだ。

　あいつが今みたいにとび箱の上に座り、みんなの司会をする。自由自在に話をフって。

「とんでもねーのが来たな……」

　まったくだ。

　これは彼女の奇襲か？

　しかし、わざわざぼくのもとに来ることになんのメリットがある？

　逃げこそすれ、追ってくるなんて……

「ふん。色（いろ）めき立つな。たいした用事ではない」

　足音を立てない不思議な歩き方で、堂々と接近してくる。

　ふわ、と彼女のいいにおいが届く距離まで、きた。

「唐突だが――わたしの主治医はこれを〈恍惚のバラ（ラプチャーローズ）〉と呼んでいる。ふざけた名前だが、まあまあ気に入っていてな」

「え？」

「影響のおよぶ範囲は、約五メートル」

　なんの話ですか？　と声に出そうとしたとき、

「……」

「おい！　大友（おおとも）！」

　親友のデカい体が、とび箱の上から前のめりに倒れた。あわてて下にもぐりこみ、両腕を回して抱きとめる。

「いって！」

　支えきれない。

　ぼくは大友の下敷きになる格好で、床に倒れた。

「すーっ……すーっ……」

　こいつ、寝てる？

　しかもこのニヤニヤした表情。寝入って、はやくも夢をみてるのか？

「な……ぁ？　いいだろーぉ？　すぅ……おれの妹のほーが……ラス美なんかより……すぴー」

　だいたいどんな夢なのかがわかるつぶやきだ。

　ちょうどそばにあったマットの上に寝かせる。

「わかったか？　これがラプチャーローズだ」

　うわっ、とおどろくほどそばに彼女の顔。

　ぼくより背は低いはずなのに、奇妙な遠近感で、逆にこっちが向こうを見上げている。

　紺のセーラー服にグレーのスカーフ。

　もう息切れはしていないようだ。まばたき一つしない瞳（ひとみ）が、至近距離でしっかりぼくをとらえている。圧倒的なプレッシャー。

（こ、こらえろッ！）

　ここでうしろにさがっちゃいけない。

　近寄りたいのは、ぼくのほうだったんだぞ？　願ってもないチャンスじゃないか。

「無理をするな」

「はい？」

「眠（ねむ）たければ、それに抗（あらが）うなと言っている」

「確かに食事のあとで眠くなる時間帯ですけど……」ぼくは首をふった。「ばっちり冴（さ）えてます」

　さて、どうすればいい？

　ここから、どういう行動をとるのがベストなんだ？

「えーと、あの」

　とりあえずアドリブでいくしかないか。

「聞いてくれました？　きのうの校内放送……ですけど」

「……スピーカーのスイッチが手元にあれば、切っていたがな」

「〈特別教室〉にいたんですか？」

　言う必要はない――って返すんでしょ？　と、ぼくはやりとりの先回りをしたが、

「そうだ」

　認めた……。予想外の返答。

　表情も、かぎりなく気のせいレベルではあるが、なんとなくやわらかい。

　笑ってないけど笑ってるような、友だちを前にしたときの顔――か？

　と、いきなりラス美さんの目が細められて、

「次は退学だ。容赦はしない」　

　冷たく言われてしまった。

　そうだよな。

　この人はラスボスのラス美だ。

　そんなにカンタンなわけがない。

　細められた目が、もとにもどる。

「体調はどうだ？」

「わるくはないですけど」

「そうではない。こう……睡魔に襲われている感じはないのかと尋ねている」

「意識は、はっきりしてますね」

「はっきりだと……。まさか性別をいつわっているのではないだろうな？　その制服の下は、じつは女の体とか……」

「男です」

「バカな。ならば、どうして効かぬ。感覚が鈍いのか？　こうすれば――」

　ただでさえ息がかかるほど近いのに、さらに寄ってきた。平然とした顔つきで。ぼくのほうが照れて恥ずかしくなってしまう。

　顔をそむけよう、とした刹那（せつな）、

「いや～～～！　今日はいい日だ！　これで晴れて、ソンタときょうだいだぜ！　ほら、もっと飲んでくれよっ‼」

　がし、とあいつの手か足かどっちかが、ぼくのひざのうらにヒット。

　がくん、と斜め前にかたむくぼくの体。

「あ」

　それがふれ合った瞬間にお互い体を引き、先にそれをひらいたのはぼく。

　次に円堂先輩が、

「邪魔をしたな」

　平然とした様子でそう言って、クルリと回って用具室から出ていく。

　錯覚？　まぼろし？　想像？

　あのやわらかい感触は。やけにリアルだったけど。

「ソンタぁ～、妹にしたんなら～、おれにもしてくれ～」

　いや、どんなシーンを夢見てるんだよおまえは。たのむからさっさと起きろ。

　大友をほっといてラス美さんをみる。

　遠ざかる後ろ姿。

　均整のとれた体形に、心をうばわれるほどきれいな、長い黒髪に浮かぶ七つの光る星。

「チュー‼」

　びくぅぅぅっ、と、彼女の背中が、あきらかにその言葉に反応した。

「……してくれよぅ、ムニャムニャ」

　まわりにひびくほどうるさい、いびきを立てはじめる大友。

　動かないラス美さんの背中。

　同じく、微動だにできないぼく。

　体育の先生が呼びにくるまで、ぼくたちの時間は止まっていた。

　授業開始のチャイムがいつ鳴ったのかさえ、わからなかった。

　◆

「とりかえすべきですっ！」

　ぷんすか、という感じで両手をグーにしてふっている。

「そもそも、魂をこめたラブレターをもっていかれるなんて、こんなバカな話はないですよ！」

「いや風紀委員がね……」

「いやもカカシもありません！」

　放課後。

　食堂の、昨日と同じ席に座っている。ただし今日はパンケーキはナシ。

　ちなみに、大友はまだ眠りこけている。保健室のベッドを占領して。

（あのラプチャーローズっていうのが、みんながウワサしているラス美さんの〈結界〉の正体だったんだな）

　ひとつ、なぞが解けた。

　っていうか、大丈夫だろうな大友のヤツ。保健室の先生は「熟睡してるようにしか見えない」から安心しろとは言ってたけど。

　なぞが……いや微妙に解けていない。

　ぼくが生徒会室に突撃したときも、あの〈結界〉にやられている。

　なんで今日は――いや、〈特別教室〉で面と向かったときも、平気なんだ？

　メンエキができたのか？

　しかも、生徒会室のときは眠くなるとかいうより、一瞬でパッとブラックアウトしたような――

「聞いてます？」

「もちろん」

「じゃ、待っててくださいね」

「え、どこかに行くの？」

　ほら聞いてない、と後輩の一年女子の曳舟（ひきふね）さんは不満顔。

　立ち上がって、人差し指をつきつけながら言う。

「新しいのを書くんです。ラブレター。私の机にレターセットがあるので」

「ぼくも行くよ」と、立つ。

「いいですよ。すぐにもどって来ますから」うちに巻いた髪の毛先を指に巻きつけて、くるくる回している。「ほんとに」

「一人にしておけないんだ」

　生徒会や風紀委員に彼女が狙われるかもしれない。

「誤解しちゃいそうな甘々なセリフですね。でも先輩、女子とならんで歩くのって、よくないでしょ？」

　秒で説得された。

　確かに、そのとおりだ。

　ウワサっていうのは伝わるうちにどう変化（へんげ）するかわからないし。

　それを考えたら、ここで二人でしゃべるっていうのも、あまりよくないのか。

　食堂に一人で残って、考える。

　もっと人目につかないところ――

「し、白石君！」

　知っている声。

　顔をあげると、長細い紙で顔をかくした女子。

「いや白石存太！　相変わらず、教養のなさそうな顔をして……」

　はは……と愛想笑いを返す。

　なんで小御門（こみかど）さんが。

　騎士（ナイト）はだいたい、放課後はラス美さんのそばをはなれないって聞くけど。

　剣道の〈面〉のように、顔の前の紙をぼくにふりおろす。

　座ったまま手をのばして、その紙を受け取った。

「たまにはそういう高尚なものでも鑑賞して、自分をみがかれてみては？　もう、あまりにもあなたがアレだから、む……無視しておけません」

　はあ、と紙を確認する。

　チケット。クラシックのコンサートのチケットだ。上演は明後日（あさって）の土曜日。　

「私は飽きるほど堪能（たんのう）しておりますから、それは捨てるつもりです。もともと捨てるものを、差し上げようというのです。遠慮はいりません」

「いいんですか？」

「ええ。もし足を運ぶのなら、私がとなりで演奏内容をガイドしてあげても……いい……けど」

　ちら、とぼくのほうを見て、目が合うと背中を向けて小走りで行ってしまった。

　そこから秒針が一回りもしないうちに、

「おー！」

「柏矢倉（かしやぐら）さん」

　肩をばしんとたたかれた。「カッシーって呼べっていったでしょ～？　こりゃワンペナだね」学ランの胸ポケットに、丸めた紙を強引にねじこまれる。

「あの、これ……」

「私と超つまんねー映画をみにいくの刑。よろねー」

　と、黒髪ショートのギャルは手をひらひらふって消える。

　イヤな予感がした。

　そーっとポケットから抜いた紙をたしかめると、

（土曜日！　しかも時間まで同じだッ！）

　二枚の紙をテーブルにならべる。

　こんなことってあるのか？

（これは雪がふるな――って、ふってるよ）

　非モテで、デート経験すらゼロのぼくからすれば、雪どころか猛吹雪の出来事。

　こっちは何ひとつしてないのに、あっというまにデートの二重約束（ダブル・ブッキング）になった。