吹雪になる前に告白をつけるんだッ！

残り5日 ー 朝～五時間目前 ー

　つもった、といえるか微妙なラインだ。

　道路の上にうすーく、白い膜をはっているような状態。ところどころ、泥で汚れた雪が固まりになっている。

　こんな光景、冬ならば不自然じゃない。

　今は夏。7月16日。

（吹雪になるまで、あとどれくらい猶予（ゆうよ）があるんだ……？）

　とうとう氷河期がくるぞとテレビやネットはパニックの一歩手前。いいえ何百年かに一度はこういう異常気象もあるんですよ、みたいに氷河期を否定する意見も日に日にへっている。

　歩きながら空を見上げる。

　雪が、まるでマリンスノーのように、ときどき上に浮きあがったりもしながらふわふわ落ちてくる。

　誰も想像できないだろう。

　この地球をすくおうとしているのが、学ラン姿で寒そうに登校している男子高校生だとは。傘もささずに。

「お？　ソンタ……さては、あんま寝てねえな？」

「おまえこそ」

　ぼくたちは同時にあくびした。

　朝の教室。

　大友（おおとも）の寝不足の理由はだいたいわかる。例の〈99の方法〉を考えていたんだろう。

　逆に、こいつには、ぼくが夜おそくまで寝られなかった理由はわからないはずだ。

　知ったら「なっ⁉」と目を丸くするだろう。

（読み返すのがおそろしい……。テンションにまかせた勢いだけの――）

　ラブレター。

　どこで目にしたのか――あらゆるラブレターは滑稽（こっけい）で、滑稽でなければラブレターではない――という文句。

　ぼくは胸をはって言える。

　これはラブレターだと。すなわちコッケイだと。

――内容はさておき、心をこめて丁寧な字で書くことです。短すぎず長すぎずで。

　と、そんなメッセージが昨夜、姉が部屋を出ていったあとで届いた。

　曳舟（ひきふね）さんからだった。

　ぼくはなるほどなー、と思いつつ、

（古風すぎないか？）

　とも、正直思った。

　よく考えたらあの子がしたことは〈同じ本をとろうとして手がふれあう〉とか〈ゼロ距離で下から見上げる〉とかで、最新のアイディアが〈ラブレター〉。

　もしかして、ただ恋愛あるあるに詳しいだけなんじゃないか？

　が、今のぼくには大事な存在だ。

　ちゃんと書いてきたよ、と彼女に送信した。

「あれ？　ソンタが朝からスマホさわるのなんて、めずらしーよなー。雪でもふるんじゃね？」

「ふってるよ」

　くすっ、と近くの女子が笑った。

　さすがは、わがクラスのボケ担当。ぼくもツッコんだ甲斐（かい）がある。

「……ちょっとケイちゃん、笑っちゃダメだから……」

「……あ、うん……ごめん……」

　ささやき合う声が、しっかり聞こえてしまった。

　独裁的生徒会長、および泣く子もだまる風紀委員の連中に敵視されているぼくらは、いまやクラスの〈はれもの〉だ。

「へっ、笑うって体にいーんだぜ～？　遠慮なく笑いやがれってんだ！」

　なあソンタ、と丸刈り頭で強がるこいつに、たっぷり間（ま）をとって、

「……そうだな」

　いやーんクールぅ、といつものリアクションの「い」を発音したタイミングで教室の引き戸が乱暴にひかれた。

「全員そのまま！　動くんじゃないよっ‼」

　鬼のツノ、ではない、あれはソフトモヒカン。

　セーラー服姿の岩男（いわお）さんだ。

　すっ、とうしろに学ランでリーゼントの早乙女（さおとめ）さんもつづく。

　教室がどよめいた。

　風紀委員のツートップがそろって教室にあらわれるなんて、はじめてのことだ。そもそもあの二人が行動をともにしているところなんて、見たことがない。

（……）

　無言で、何人かがぼくを見ている。

　おまえのせいだぞ、という目線。

「持ち物検査だよ。検査は私たち風紀委員のほうでやる。おまえたちはじっとして、一ミリだって動かないことさ。いいね？」

　腕章をつけた委員の人が教室に入ってきて、テキパキとチェックをすすめる。

　しかし、あからさまに〈手抜き〉。仕事がはやすぎる。

　ぼくはやっと彼らの意図がわかった。

（あくまでも狙いはぼくと大友――そのほかは、検査のフリだけでいいってことか）

　ちら、と大友の目をうかがう。

　小さく首をふった。余裕の表情で。つまり、何もやましいものは持っていないということだろう。

　ぼくのほうは……

（ヤバい所持品といえば、ラブレターぐらいか。読まれたら恥をかくことにはなるけど、べつに大したことじゃないな）

　文面はともかく、物としてはただの筆記帳だ。

　没収とかにはならないはず。

　ひと安心だな。

「没収だよっ！」

　なんだと⁉　とぼくより早く大友が岩男さんに詰め寄る。

「ふん。紙のほうはともかく、この〈封筒〉は学業に必要ない。没収だ」　

「そんなの、おかしいだろ……っ！」

　大友のそでを強くひいた。

　やめろ、と目で合図をおくる。

「しかもシールで封をしてあるね。やむをえない。中身の紙ごともっていくよ。返してほしけりゃ、放課後に生徒指導室まできな」

　風紀委員の根城（ねじろ）――生徒指導室。

　なぞの悲鳴が中からきこえるというウワサがたつぐらい、ヤバい場所だ。

　くそっ。残念だが、あのラブレターはもう、あきらめたほうがいいな……。

「つくづくインケンだぜ！　あんにゃろうたちはよぉ」

　しめられた引き戸を見ながら、聞こえよがしに言う大友。

「ま、あんなの気にせず、今日もおれたちはおれたちでがんばろーぜ！」

　ぐっ、と親指をたてて見せ、あいつは自分の席へ移動。

　そうだな。精神的なダメージを与えるのが彼らの意図だろうから、ヘコんでたら思うつぼだ。

　ひっぱりだされた机の中身が、あたりの床に散乱している。

　それをもどしていると――

（ん？）

　机の中の上側。手の甲があたった部分で、感触がちがうところがある。

　何か貼られている。

　四方、つるっとした部分はたぶんセロテープで、中心部分が紙。

（はは……どうせ机の説明書きとかだろ？）

　サイズとかを明記した、そんなやつ。

　カリッと爪でテープをはがし、一応確認した。

「えっ」

　思わず声をあげてしまった。が、幸い教室の喧騒（けんそう）にかき消されて誰にも気づかれてない……たぶん。

　写真だ。

　これはカラーコピーなのか？

　昨日の放課後、図書室の前で曳舟さんに〈ゼスイミ〉という不可解な技を仕掛けられたときだ。

　中心あたりにぼくの背中。すこしだけ横からのぞく曳舟さん。

　いやそれより……この手前にたつ人物。柱に背中をつけ、片手を口元にあてている女子は――

（円堂（えんどう）羅須美（らすみ）だッ！）

　あのとき、こんなに近くにいたのか。

　おどろいた。写真でも黒髪にきらめく七つの光点はしっかり写ってる。じゃなくて、

（表情。いつもポーカーフェイスのあの人が……こう、どことなく悲しそうな感じだな）

　まさか合成か？

　でもなんのために？

　ぺらっ、と裏返してみた。

　　この表情をよく見よ

　　おそらく嫉妬に近い感情が　彼女にあらわれているのだ

　　ラスボスに一矢むくいたと　いってもいいだろう

　　君の努力は　けっしてムダではなかった

　　これからも　陰ながら応援している

　　告白の成功を祈る　　　――ラス美マニアより

　豆粒のような文字で、そう書かれていた。

　なんだこれ、このメッセージ。

　一時間目のチャイムが鳴った。

　がらり、とメガネをかけた女性の数学教師が入ってくる。いつだったか、あの先生ってクマミの十年後みたいだな、とふざけてあいつに言ったことがあった。

「えー……では……」

　と、いつもの細い声。聞こえません、って言いづらい繊細（せんさい）な先生なので、みんなこの授業のときはすごく静かになる。

　いてっ。なんかホコリが目に、

（白石ちゃん、もうアレ見たかな～？）

「えっ」

　静まり返った教室に、ぼくの素っ頓狂な声がひびいた。

「えっ」

「えっ」

　と、ぼくと先生で声のラリー。

　まさかこんなに早く、

（ど、ど、どうしたのっ、白石ちゃん！　連日の戦いでおつかれ？　大丈夫よ……大丈夫）　　

　ひみつの写真をセットした人の、

（ラス美マニアは、あなたの味方ですからっ‼）

　正体がわかるなんて。

　◆

　五時間目の前の休み時間。

　すでに体操服に着替え終わって、体育の授業がはじまるまで時間をつぶしている。

　体育館の中の用具室。

　とび箱の一番上にすわる大友。高さは八段。

　おしゃべりの内容は、もちろんラス美さん関係だ。

「ああいうのやってみろよソンタ。走れメロスみたいなヤツ」

「いやそれ……恋愛小説じゃないぞ」パパパッと高速で連想して、一歩あとずさってしまった。「おまえ、メロスと親友を恋仲だと思ってないだろうな？」

「いやいや、そうじゃなくてよぉ……告白の前に〈走る〉んだよ！　全力で！　なんかグッとこねー？」

「そんなの意味ないだろ」

　がっしゃーん、と両開きの扉が左右いっせいにひらいた。

「んだよ、ずいぶんウルセー開（あ）けかたしやが」

　大友がフリーズした。

　ひざのあたりをひじで小突（こづ）いて、ぼくは声をかける。

「おい」

「ソンタ、あれ」大友が指をさす。

　そこには背筋を伸ばしたまま肩で息をしている、大急ぎで走ってここまで来た、という雰囲気の――

「貴様に用がある」

　円堂羅須美がいた。