吹雪になる前に告白をつけるんだッ！

残り6日 ー 放課後の食堂 ー

　毒もつかいようによっては薬になる。

　出会ったそばから〈毒〉だというのも彼女に気の毒な気もするが。

　とにかく、強い力を感じた。現状を打破できるヒントがあると思ったんだ。

「え、えーと……？」

「ぼくが食べようと思って買ったんですが、よかったらどうぞ」

　ずい、とパンケーキプレートを彼女の前にさしだす。

「ほんとに、よかったらですけど」

「この湯気、焼き立てのホカホカ具合……バターの香り」

　男嫌いの女子に告白して成功させなければいけない。さもなければ人類が絶滅。

　したがって今のぼくは、なんだってやる。

　買収だッ！

　パンケーキを食べてもらって、この子を味方につけるんだ！

「ほんとに。これもぼく用なんですが」

「ホットココアまで」

　つーっとお皿にのったカップを前にすべらせる。

　じろり、とアヤしい人をみる視線がぼくに。

「タダより高いものはありませんよね……何をたくらんでるんですか？」

　ほんの一瞬、クマミの顔がこの子に重なって見えた。あいつも同じようなことを言っていたからな。

　食堂の窓から外をみる。

　緑の葉をつけたイチョウの枝が、風にゆれている。

「あの、白石さん？」

　男子を「さん」づけで呼ぶなんてめずらしいなと思ったが、そうじゃなくて――

「もしかして、一年生？」

「そうです……けど」

　かすかに栗色をした髪は鎖骨ぐらいまでの長さ。毛先は内側に、半円をえがくように強めにカールしている。

　ぼくはさらに質問した。

「どうして、あんなマネをしようと思ったんですか？」

「あんなマネ？」

「同じ本をとろうとしてわざと手を当ててきたり、つまずいたフリをして、ぼくにしがみついたり……」

　はて、という表情で小首をかしげる。

　おそらくこれも、徹底的に計算された角度。この子がもっともキュートにうつる角度にちがいない。

　ぼくは〈心見（こころみ）〉した。

（そんなもん決まっとるやろ。ただの興味本位や。恋愛はゲームやで）

「なるほど」

「……なにが『なるほど』なんですか？」

「ゲームの相手に、ぼくを選んだのは？」

（はっ！　オノレが生徒会長のケツを追い回しとるからや。そんなヤツをモノにできたら、ワシのほうが〈上〉っちゅうことになるやん？　女としての魅力が、あの極上のラス美はんよりももっと上になるっちゅー寸法（すんぽう）やで！　くくっ）

「なるほどなるほど」

「いや白川さん……誰と会話してるんです？　それに突然目をつむったりして」

「おかまいなく。ときどき片目だけ乾燥する体質なんですよ」

「はあ……それで、先ほどおっしゃっていたことは、なんなんですか？　先生になってくれ、っていうのは」

「言葉のとおりです」

　両目で、しっかりと彼女を見つめる。

「どうしても円堂（えんどう）先輩とつきあいたいんです。力をかして下さい」

　テーブルに鼻先がつくほど、ぼくは頭を下げた。

　あの人なにしてんの、と聞こえてくる。少し周囲がざわつきはじめたようだ。放課後の食堂は、カフェがわりに使用する生徒がわりと多い。

「ちょ、ちょっと！　こまりますって！」

　彼女が立ち上がったのが、音の感じでわかる。

「パンケーキ」

「えっ」

「……食べて下さい。成功の暁（あかつき）には、もっといい、最高のデザートをおごりますから」

　あんまり目立てば、当然、ラス美さんたちに気づかれてしまう。

　是が非でも彼女を味方にひき入れたいが、どうしてもイヤだというのなら、あきらめるしかない。

「お願いします」

　これでまだ迷うそぶりを見せるようなら、撤退だ。

　しつこくしたら、この子に迷惑が――――

「おいしい！」

　パッ、と頭上から光がさした気がした。

　顔をあげると、頬（ほほ）をほのかにピンクにした彼女が、パクリとフォークの先をくわえている。

「卑怯です……。お昼ごはんと晩ごはんの間の、絶妙におなかが空（す）いてるタイミングなのに」

「君っ」

「キミとかやめてくださいよぉ。私は」

　曳舟（ひきふね）静美（しずみ）って言うんです、と胸に片手をあててフルネームを告（つ）げた。

「い、いい名前ですね」　

「顔がひきつってますよ、先輩。ムリしなくていいです。エンギがわるいでしょ？」

　ぱくぱく、と、もうためらう様子もなく食べている。

「呼び方はお好きなように。あと、周囲に変な目で見られるので、下級生に敬語はやめてください」

「わかった」

「パンケーキよりおいしい最高のデザートも、ちゃんっっとおごってもらいますよ～？　お店やメニューは私が選びますからねっ」

「約束するよ」

「それで、私は何をすればいいんですか？」

「恋愛のテクニックを教えてほしい。それも小手先の、じゃなく」ぼくは校舎の屋上の〈特別教室〉がある方角を見つめた。「星をも落とせる、一撃必殺の技を」

　◆

　夕食のあと、すすす、と姉が部屋までついてきた。

「バカ」

　と、いきなり罵倒される。

　まあ座ってよ、とクッションをさしだすぼく。

「一年の子と放課後に食堂でツーショット。内巻きカールの妹系。すでに情報は耳に入ってるぞ」

「ちゃんと理由があるんだよ」

　どんなー？　と言葉もなく腕を組み合わせるアクションだけで伝えてくる。

　これは、下手な答え方をしたら、ダメな空気だな。

「ぼくはラス美さんに告白して、オッケーをもらいたい」

「ふんふん」

「でも……ぼくはこんな感じだろ？」

　と、親指を自分に向ける。

　そんなことないよ、とか言って慰（なぐさ）めもせず、ここで深くうなずく存花（そんか）姉（ねえ）。

　正直なきょうだいを持って、ぼくは幸せだ。

「恋愛心理学みたいな知識もないと、とてもじゃないけど……」

「とてもじゃないね」

「だけど、ぼくには本を読んでそういうのを学んでいるゆとりがないんだ」

「え～⁉　あの人が卒業するまで、まだ半年はあるじゃんよ」

　それまでに吹雪になる――と、ここで口にしても仕方がない。

　そろそろ吹雪になりそう――という緊張感も、きっと姉ちゃんにはないんだから。

　横目でカレンダーを確認。本日は水曜日。うちの学校は週休二日制だから、明日と明後日をのがすと二日もラス美さんに会えなくなる。部活とかで学校に出てきてくれれば、チャンスもあるんだけど。

「とにかく時間がない。本を読むより、人から教わったほうが早いと思ったんだ」

「あの一年の女の子に？」

　なぜか頬杖（ほおづえ）をついて、不機嫌そうだ。

「なんで私じゃないのよ」ぷぅ、とほっぺがふくらんだ。

「いや……姉ちゃん、今まで彼氏ができたことないよね？」

　言ったなー！　と襲いかかってくる。

　やわらかい腕が首にかかって、ヘッドロックの体勢。

「あのねー！　こう見えても私モッテモテなのよ？　ソンちゃんがさみしーーーい思いをしないように、ジチョウしてるだけなんだからねっ！」

「はい……」

「三年で一番かっこいい、真壁（まかべ）っていう先輩が私に興味があるみたいってウワサだってあるの！」

「はい……」

「コクられたらつきあうよ？　ソンちゃんをおいて遠いところに行っちゃうよ？　それでもいいの？」

　姉ちゃんが誰かの恋人になる。

　それは、いつか必ずあることだ。

　必ず、って断言できる。弟からの評価っていうのを差し引いても、とっても魅力が――

「もう」

　ロックがはずれた。

　姉がホルスタイン柄（がら）の部屋着の乱れをととのえて、座り直す。

「じゃあ先生の件は許してあげるとして……コロッといかないようにしなさいよ？」

「コロッ？」

「その一年の子にホれちゃわないように、ってこと。いーい？」

　前かがみになって、胸の谷間がみえた。

　そのままぼくの頭を上からおさえつけて、よっ、と立ち上がる。

「ソンちゃん、ほんま気ぃつけてや」

「なんで関西弁？」

「あ」

　口元にひらいたパーの手をあてる。

　カーテンの隙間からちょっとだけ覗（のぞ）く窓の外。

　雪がふっていた。