吹雪になる前に告白をつけるんだッ！

残り6日 ー 朝～昼休み ー

　翌朝。

　ぼくは教室で机につっぷしていた。

　まだクマミの笑顔が頭に残っている。

　はっきり言って、幼なじみロスだ。

　登校前、姉が声をかけてくれたが、ぼくがあまりにもボーっとしているのであきれて行ってしまった。

「おい！　ソンタ！」

　この声は。

　ああ、やっと停学を終えたのか――って、

「大友（おおとも）……おまえ、それ」

「こんなもん、どうでもいいんだよ」

　自分で自分の頭をたたくと、ぴしゃっ、といい音が鳴った。

　丸坊主。

「逆に気合も入ったしな」

　学ラン姿を上から下まで見たが、校則に違反している箇所は一つもない。服装検査の直前にしかつけていなかった、名札や校章もバッチリだ。

「あらためて、今日から戦闘モードだぜ！」

「戦闘って……いったい何と戦う気だよ」

　きまってるだろ、と急にボリュームをあげる。まるで、周囲に注目してくれと言わんばかりに。

「円堂（えんどう）羅須美（らすみ）だ！」

「大友」

「おれもソンタのパーティーに入る。あのラスボスを相手に、おまえだけ戦わすわけにいかねーからな！」

「……いやいいから、まず声を小さくしろって」

　となだめつつも、内心、ぼくは感動していた。

　ありきたりだが、友だちっていいな、と思ったんだ。

　はは……ロスとか言ってる場合じゃない、まだぼくには仲間がいたよ。

　大友が前の席の椅子をひいて、大股をひらいて後ろ向きに座る。

「まずこれを見てくれ」

　ぽん、と置いたのは大学ノート。

　表紙にデカデカと〈ラス美をオとす99の方法〉と書かれている。ヤンキーキャラなのに、お手本のような字だ。

「ぶっちゃけ、まだ99も思いついてねーけど。でもいくつかは考えたぞ」

　どうして99なのかはスルーし、

「見てもいいか？」

　と手にとった。

　おうよ、と言ったと同時に、一人の女子がそそくさと教室を出ていくのが見えた。

　あの子が生徒会長や騎士（ナイト）に報告しにいったように思えるのは、さすがに深読みしすぎだろうか。

（……これはッ！）

　一ページ目から、衝撃の内容だ。

“№1　四の五のいわずに抱く”

　ぼくは、ノートをそっと閉じた。 　　

　大友が一瞬、うっ、と心がくじけそうな気配をみせたが、そんなにこいつはヤワじゃない。

　ノートを両手で持って、表紙をぼくにつきつけてくる。

「ヘタなテッポも数うちゃ当たる！　99もありゃあ、きっとどれかはイけんぜ。とりあえず、もっともっとアイディアをひねり出すからよ！」

　チャイムが鳴った。

　椅子が占領されて待っていた男子に「わりぃわりぃ！」と頭を下げて、あわてて席に移動する大友。

　ふう。

　気持ちはうれしいけど、やや空回り気味なんだよな。

（四の五の言わずに――）

　なるほど一理あるか……って、ないだろ！

　地球をすくうという大義があっても、絶対にダメだ。ダメったらダメ。

　そうじゃなくて、もっと正攻法で――

（ん？　なんか自然に、ラス美さんを追いかけるモードにもどれてるな）

　ついさっきまで、クマミの転校で〈告白〉が心の中から完全に追い出されていたのに。

　ネジを巻き直せた。

　そうだよな。やるしかない。

　地球をすくう“みっしょん”の再始動だ。

　吹雪になったら、あいつに怒（おこ）られるんだから。

　◆

　こんな早食いみたことない。

　昼、大友といっしょに食堂でいつものように食べ始めたら、食事のスピードが爆速。

「ちょっと、行くトコあってな」

　と、最後の汁物をズズーッと流しこむ。

「ってか、ソンタもいくんだぞ？」

「え？」

「おまえがいなきゃ、はじまらねーよ」身をのりだすようにして、対面にすわるぼくの耳に口を近づける。「なんたって、今から告白するんだから」

「今から？」

　いいから食え食え、と大友はぼくを急かす。

　いや、もっと味わって食べたいよ、このチキンカツ定食。

　一つの皿にまとめて一気にいけよ、とかこいつはムリを言う。

「もう話はついてっからな。1時に放送室だ」

「放送室？」

　なんだよそれ。

　とにかく、ぼくも急いで完食し、二人で食堂をでた。

「さっぶーっ！」

「……寒いな」

　今日の予報では、最高気温が一桁だった。

　もう冷夏ではすまされないレベルで、当然、ネットもテレビもこの話題一色。

　白いくもり空で、風が強い。　

（はじめて入る）

　校舎の一階にある放送室。

　音楽室のような点々がたくさんついた壁に囲まれ、思っていたよりも広い。

　部屋を半分に割るようにガラスの仕切りがあって、手前はスイッチがたくさん、奥にはテーブルとマイクがある。と、

「やあ、待ってましたよ」

　男子が一人、立っていた。

「ソンタ」手のひらを上に向け、彼のほうに向ける。「放送部だ」　

　大友に紹介されて、小さく頭を下げる。ぼくも下げた。

「ツテをたよって、ようやくさがしたんだぜ～？　放送部で協力してくれるヤツを」

「時間がないよ大友君。もう作業に入ってもいい？」

　おお、と返事したら、どれがどれのスイッチかさっぱりの機械の前に座り、テキパキと動きはじめた。

「おれとソンタはあっちだ。ほらいくぞ」

「入ったらヘッドホンをつけてね」

　ガラスの向こうにつれて行かれ、隣り合った椅子に二人で座った。

「これからするのは、ナンバー……えーと、ナンバーいくつだった？」

「ぼくに聞くなよ。ノート持ってるの、おまえだろ？」

　ヘッドホンをつける。

「まあいい。いいか、ソンタ。これからするのは、その名も〈校内放送で愛を語る〉作戦だぜ！」

　だぜ……だぜ……、と大友の声がマイクに拾われてエコーがかかる。

「ああ、ごめん。室内のスピーカーがオンになっちゃった」

　と、彼の声。

「スタンバイオーケー。いつでもいけるよ」

「こっちのセリフだ。やってくれ」

　おい。

　流れからして、告白するのはぼくだろ？　自分がするみたいに威勢よく言ってるけど。

　もう本番って……心の準備が……

（当たって砕けろか。一回、砕けてるしな）

「えー……あー、ぼくは、白石存太です」

　時間的に、お昼を食べている人、食べ終わった人、ちょうど半々くらいだろう。

「突然ですが、ぼくは、三年の生徒会長の、円堂（えんどう）先輩のことが好きです」

　言った。

　自分の声しか聞こえなくてまったく手ごたえがないが、とにかく告白できた。

「おっし！　さすが男だぜ。おれのソンタは」　

　しーっと指を立てた直後、あからさまにガラスの向こうの彼がおろおろしはじめた。

「どうしたんですか？」

「トラブル」彼は即答した。「おかしいな。どこにも異常は――」

　ガラスごしに、小さい声がする。

「この部屋のブレーカーを下ろしたよ。もう何をしても無駄さ」

　入り口に、女子が一人いる。騎士（ナイト）ではないが、見た目からして只者（ただもの）ではない。

　ベリーショートで、しかもソフトモヒカン。

　服装は紺のセーラー服にグレーのスカーフ。　

　つかつかとこっちに歩いてくる。

　ぼくと大友も、放送部の彼のところに移動した。

「ききな」個性的な髪型の彼女が言う。「校則、第四章【届出ならびに許可事項について】第七条の一【校内で掲示や放送をする場合、必ず届け出て許可を受けること】、むろん届出はしていないね？」

「はい……」

　放送部の彼が弱々しい声で言った。

「待ってください」

「ちょっと待てよ」

　ぼくと大友が同時に口をひらく。

　その様子を見て、彼女の口角が片方だけ上がった。

　大友が舌打ち。そして「風紀副委員長……。また厄介なのがきたな……」と小声で言う。

「すでに処罰は決定しているのさ。まず放送部。おまえはすぐにここから出ていくんだ」

「でも」

「出ろ」

　殺気バリバリの迫力におされて、彼はあわてて出ていった。

「校則を持ち出したってことは……まーた停学っスかー？　アンタらそういうの、好きですもんね」

「だまりな」

　長めの丈のスカートがぶわっと上がったかと思うと、女子とは思えないハイスピードのハイキック。

　が、大友もケンカなれしていて、耳のあたりにきたそれをとっさに手の甲でガードした。

「私の体罰を拒（こば）む気かい？　せっかく、停学ではなくそっちにしてやろうってのに」

「あん？」

　一秒後。

　大友がおなかをおさえている。

「っ！　い、息が…………ちくしょう……」

「くだらない抵抗は、するもんじゃないねぇ」

　よく見えなかったが、彼女がふところに飛び込む動きを見せたので、たぶんボディーブローだと思う。

　とか――落ち着いている場合ではない。

「なにさ、その反抗的な目は」

「こいつは、ぼくの大事な友だちです」

「だから？」

「あやまってください」

「世迷（よま）い言（ごと）を。おまえは、警察や裁判官が罪人（ざいにん）にあやまるとでも思うのかい？」

　大友が床に倒れた。

「気を失ったようだね」

　抱き起して確認すると、目をつむっていて、ぼくの呼びかけにも反応がない。

「さ、立ちな。次はおまえの番だよ。白石存太」

「これは停学の代わりの〈罰〉……なんですか？」

　ぼくは彼女と向かい合う。

「そうさ」身長はぼくより低いが、あごをあげて見下げるような角度をつくった。「さもなければ、ただの暴力じゃないか。ねぇ？」

　ぱん、と平手打ちされた。

　横向きになった顔の位置を元にもどすと、また、逆サイドをたたかれる。手の甲で。往復ビンタだ。

「生意気だね。もう少し、おびえるなり睨（にら）むなりすればどうだい？　どうしてそんなに無表情でいられるのさ」

「停学にならずにすむなら、ぼくはいくらでも罰を受けます」

「お友だちが気絶しているのが目に入らないもんかね。おまえも、じきにこうなるのに……ん？」

　彼女の目がぼくから外（はず）れた。

　また誰か入ってきていた。というか、いつのまに入ったのか。

　騎士（ナイト）の小御門（こみかど）さんだ。腕を組んで立っている。

「一足おそかったよ」片っぽの口の端（はし）をあげる表情。「見てのとおり、これは私が受け持つ案件だ。お引き取りねがおうか」

「イワオさん」

　思い出した。ひそかに女番長と呼ばれる、岩男（いわお）という名前を。竹刀をもって校内を巡回していた姿を。

　ソフトモヒカンの頭を、自分でくしゃっとさわる。

「騎士（ナイト）はお呼びじゃないんだよ」

　近くにきた小御門さんがひたいに手をあてて、目をとじた。

　こんなちょっとした仕草も、背後に黄金の宮殿が広がるかのごとく、優雅に映る。

「なんなら、あんたが私の役目を引き継ぐかい？　べつに譲ってもいいんだよ？」

「本当ですか？」

　おい……どういう展開だよ。

　ボコられる流れで、ぼくをボコる相手がさらにヘビーになるのか？

　と、岩男さんのそれを2倍速にしたような、電光石火のビンタが炸裂（さくれつ）した。

　岩男さんの、頬（ほほ）に。

「…………え？」

「もらい受けましょう。罰を与える役目を。そして、私の見立てでは、この校則違反は〈平手打ち一回〉が妥当だと考えます。あなたが受けたそれは、つまり余計だった一回の〈お返し〉です。おわかりになって？」

「ばかな。そんなの納得できる――」

「気を失っている彼は、何をされたのだったかしら？　この〈お返し〉も必要かしら……ね」

　静かな威圧の視線を向けた。

　岩男さんは、言い返しもせずだまって出ていく。

「大丈夫ですか。そこの彼を、はやく保健室に」

「いえ、動かすのもあぶないんで。目がさめるまで、ぼくがここにいます」

「そうですか」

　しん、とする放送室の中。

「えーと、べつに、いてもらわなくても……」

「そ、そうなのかしら？　でも待っていても、お望むところでしてよ」

　微妙におかしい言葉づかい。

　あっ。

　もしかして、この人、ぼくに……

（攻撃しようとしてるのか？）

　ラス美さんの側近だし。そうする理由はある。むしろそれ以外に、さっさと部屋を出ていかない理由はないといっていい。

　たしかめよう。

　ぼくは〈心見（こころみ）〉をつかう。

（友人への思いやりや、理不尽に暴力をふるわれながらも、堂々とできる芯の強さ。ああ……私、やっぱり、白石君のことが）

　目をうたがった。

　あのときは、（す・き）あらばまた狙おう、とか、自分に（す・き）があったから、という心の声の一部が見えたのかなとも思った。しかしもう疑う余地がない。

（す・き）

　という二文字が、天上から床までの特大サイズで出ている。