第31話 鶴の一声

 朝から教室がどよめいた。


片岡かたおかさん。ちょっと、二人だけで話がしたいんだけど」


 片手を腰にあて、胸をはってそう言ったのは深森ふかもりさん。

 ソアの横に立っている。

 ちらっ、とおれのほうを見た。


(心配しないで)


 黒いレンズのメガネに邪魔されてはいるが、彼女の目からはそんな空気。

 おいおい……朝から何をするつもりなんだ?

 しかも……この〈四月〉じゃあ、二人はおたがいに疎遠なクラスメイトのはずだぞ。


「あ。え。あ」


 めずらしい。

 あのソアがドギマギしている。

 左を向き右を向き、そして深森さんのほうへ向き鼻の先に人差し指をつけて、


「わたし?」


 と、念を押す。


「時間はとらせない。すぐすむから」


 座ったままのソアに、斜め上から黒メガネの目線。

 プ、プレッシャーがすごいな。

 ソアの半開きの口がきゅっととじた。たぶん「ここじゃダメなのかな?」という質問というか抵抗をあきらめたんだと思う。

 がたっ、と立ち上がった。


「オッケー。いいよ」


 ここだ。このタイミングで、クラス全員がどよめいた。

 ちらっ、とこいつも同じようにおれのほうを見る。


(どーいうこと?)


 さがった眉毛と、少しとがらせた口元。つき合いの長いおれじゃなくても、気持ちのバレバレな表情。

 教室から出ていった二人。

 憶測が憶測を呼んでいる。


(おとなしい深森さんが……)

(片っち、彼女になにかしたの?)

(まさか女の子同士でラブ?)

(いや、あれ呼び出しじゃね? ケンカしてんじゃねーの?)


 なぞだ。

 おそらく、おれに関係する話とは思うが……。

 五分くらいして、二人はもどってきた。深森さんはポーカーフェイス。ソアはどこか照れたような顔つき。

 気になる。

 どんなことをしゃべったんだよ。


「言えない」


 きっぱり。

 せっかく放課後まで待ったのに、深森さんは教えてくれない。


「あれは……女子の話し合いだったんだから。ひみつ。白川君が気にすることじゃないの。ただ、私の目で確認しておきたかっただけ」

「確認?」


 そこをぜひ知りたい! という意味で言葉をくり返したんだけど、イマイチ伝わってない。

 いや……これはきっとあえてのスルー。

 これ以上、追及はやめるべきだ。

 深森さんは、おれのたった一人のたよれる味方。信じよう。それにしても、みごとな行動力といえる。いきなりソアを教室の外へ引っぱり出して問いつめるっていう――まあ、多少、強引な気もするけど。


「ところで白川君」


 あっ。

 予感がするぞ。

 彼女がこんな雰囲気をまとったときは、必ずインパクトのあることが口から出てくる。


「この一年、棒にふってみない?」


 思わず後頭部を手でさわって確認した。

 今――誰も、鈍器でおれをなぐってないよな?

 さすが深森さんだ。

 思わぬタイミングで、ガツンとくる。


「ちょ、ちょっと待って」

「いいえ、棒にふりなさい」

 提案から命令形に変わった。

 冗談だろ。

「それは……どういう」

「問題解決のため。白川君の立場でいうと『卒業する』ためよ」

「わかるけどさ、一年っていうのは……」

「誰にも告白しなくても、またループするんでしょ?」

 そうだ。

 最初の一年目が、まさにそうだった。

「いい? この一年で徹底的に〈調査〉するの。片岡さんが、あなたの告白をことわった理由を」

「あれ……? 言ったっけ? おれがソアに告白して、うまくいかなかったって話」

「聞いてないけど、だいたい想像はつく。たぶんあなた、一番はじめに彼女に告白したんじゃない?」

 名探偵かよ。

 花丸つきの二重丸の大正解。

「それが失敗した――と、いうことは、かならず原因があるということ」

 原因ったって……


「わたし、好きな人がいるから」


 そうだ。思い出した。たしかにあいつはそう言った。

 幼なじみのソアの〈好きな人〉。もちろん〈おれ〉ではない〈誰か〉。

 うーん、思い当たらん。

 同級生にいるのなら、感情をかくすのがヘタだから気づける自信がある。現状、それっぽいヤツはいない。

 あと、部活は文芸部と将棋部のかけもちだったな。

 文芸部は黒磯くろいそ以外に男子はいないから、ということは将棋部のほうか?

 いや!


――「今日もかっこいいね」

――「ありがとう。ソアちゃんもかわいいよ」


 おれは、もしかしたら大事な点を見落としていたのかもしれない。

 おれの親友の黒磯は、女子人気の高いかなりのイケメン。

 あいつが好きになっても、ちっとも不自然ではない。


「もしか」

「あ。黒磯君じゃないから」


 はやっ。

「もしかしたら」さえ言い切るヒマもなかった。


「確認ずみ。まず、最初にその質問をしたのよ。答えはノーだった」

「そうなんだ」

「安心した?」

 からかうような口調。

 にやり、という口のライン。

 曲のイントロが流れ出す。


 ここはカラオケボックス。


 放課後、早歩きの深森さんについていったら、ここにたどりついたんだ。そのまま入った個室で密談というかなんというか、おしゃべりしてたわけで。

 細い手でマイクをにぎる。

 おれは、なんとなくタンバリンをにぎっていた。


「そうそう、これも言った」


 イントロ中、まあまあの音量の声がスピーカーから出る。いや、いったんマイクを口からはなせよ。


「片岡さんに言ってあげた。『白川君があなたを好きみたい』って」

「え?」


 スローなイントロだ。まだAメロに入らない。

 彼女、歌うときは立つタイプの人なんだな。そしてベリーショートの黒髪にサングラスっぽいメガネ。されど服装は高校の女子の制服って、見た目に個性がありすぎる。

 いや、それよりも……


「ウィンザー効果っていうんでしょ? 第三者から伝えられる情報のほうが影響力が大きい――よね?」


 パチーン! と頭の中の誰かが指をならした。そのとおりだぜっ、となんだかうれしそうだ。ん? このクセとこの顔は……と思っていたら、歌に入ってしまった。

 うまい。

 すきとおるような歌声じゃないか。

 歌詞は、


 どんなことがあっても あなたをいつまでも待つわ


 みたいな内容だった。がっつり失恋ソング。おい、なんか不吉だな。

 大きな画面には、泣いている女の人が映し出されている。

 どうしてこの曲をチョイスしたんだよ。

 ふかい意味なんてない……よな?


 ◆


 てっきり忘れていた。

 この世界、味方は一人じゃない。

 いたじゃないか、恋愛レベル0ゼロのおれを、手取り足取りサポートしてくれたヤツが。


「よぉ」


 おれに気づいて片手をあげる。

 駅の構内。通学の時間帯だから、まわりには同じ学校の生徒が山ほどいる。


「白川じゃん。中学の卒業パーティー以来だな」

「ああ」

「でもなんか……不思議と……はっ、あんま久しぶりの気がしねーよ。ほら、シャコージレーとかそういうんじゃなくてさ」

 わかるよ。

 わかりすぎるほどわかる。

 ループのたびに、おまえには助けてもらってきたからな。


「――なんだよ。おれの顔、じっと見て」

「絶交はしてないよな?」

「あん?」


 いかんいかん。つい口がすべった。

 そうじゃなくて。

 おれは、こいつに用があって、駅でずっと待ってたんだ。

 まわりのガヤガヤにかき消されそうになりながらも、


「ある女子に告白したい。どうしたらいいか、助けてくれないか」


 と伝えた。

 ここからが予想外。

 がばっ、と抱きついてきやがった。

 なんのつもりだよ、美女木びじょぎ……。


「よし! よくぞ言ったっ!」


 こいつって、こんなに熱い男だったか?

 ま、まあ……とにかく体をはなせって。

 抱きつくのはやめても、まだ、おれの両手を両手でがっしりとにぎっている。近くの人の視線を感じて恥ずかしい。


「ここ数日、ずーっとなんかモヤモヤしてたんだ。なんつーか、やるべきことをやってねーっつうか……。今、はっきりしたぜ。目標が見えた」

「美女木」

「おれにまかせろ。わるいようにはしないから」


 どん、という音が聞こえそうなほど、迫力たっぷりに人差し指をおれに向ける。


「この一年、絶対に棒にはふらせねーよ!」

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