君は世にも奇妙な婚約者

第132話

「いいこと考えた♡」

　何かを企んでニヤリと笑ったアロが、すうっと息を吸い込む。

「──ちょっと大丈夫かい！？なっちゃん！！」

　大袈裟なほど大声を上げて、ナツの肩を掴む。吃驚したナツがアロを見上げると、真剣な表情のアロが自分を覗き込んでいた。

　リング上の二人がアロの声に反応してぴたりと動きを止める。そして同時に少女のいる位置を確認した。

「……何があったの」

　イェナがあろうことか敵に背を向け、リングから身を乗り出すようにナツの様子を伺う。ノエンもその場からは動かないが、同じく心配そうにしていた。

「キミたちのせいで頬を怪我しちゃってるんだけど？女のコの顔に傷つけて……どう責任取るつもり？」

　兄弟が声を揃えて「えっ」と焦ったように肩を揺らす。ほら、とアロがナツの頬の傷を示すとノエンは顔を真っ青にして、イェナは武器が手から滑り落ちるほどの動揺を見せた。

「なっちゃんがね、今すぐ試合をやめないとメイドも婚約者も辞めるってさ」

「──は」

　声が漏れたのは誰だったか。静かになった場内でやけに大きく響く。

「ま、冗談だけど」

　戯けたようにウインクするアロは何を考えているのか、この場の誰にも分からなかった。

「──でも、“嘘”じゃないのは分かるだろ？」

　その言葉に、イェナはハッとする。よく見れば、少女の目元には涙の跡があった。

「……戦いをやめて欲しいの？」

　リングの上でしゃがみ込み、ナツに向けて声をかけるとコテンと首を傾げた。わざわざ確認をとるところが彼らしいと、ナツは思わず吹き出す。そして先程のアロ同様、深呼吸をした。

「──イェナ様のばか！！」

「……は？」

　彼に聞こえるように、叫ぶ。イェナは予想外の言葉にキョトンとしている。

「大好きだー！！」

「……話が見えないんだけど」

　呆れたように小さくため息をつくが、満更でもないような顔だ。アロは少女の隣で笑いを堪えきれず肩を震わせている。

「やめて欲しいですよ！！やめて欲しいに決まってる！！でも……こんな状況で言えるわけないでしょ！！そんなに空気が読めない女じゃないですよ！！」

　珍しく噛み付くように声を荒げるナツを、ノエンを含めた主人公パーティーは口を開けて見ていた。ナツはさらに続ける。

「勝っても負けても、私はイェナ様のメイドで専属医で抱き枕で恋人です！！」

　高らかに宣言すると満足そうに腰に両手を当てた。イェナは真顔ではあるものの、小刻みに体を震わせている。それはまるで笑いを堪えているようにも見えた。

「でも死んだりしたら……私はイェナ様のこと、大っ嫌いになりますからね」

　眉を下げて笑ったナツにイェナは目を見開くと、しゃがんだまま顎に手を当てて考え込む素振りをする。ナツはイェナの肩の向こう──ノエンを見据えた。

「──ノエン様」

「……なんだよ」

　距離のある彼に届くように、ナツは何かが吹っ切れたように清々しく澄んだ声を張り上げる。

「私はノエン様のところには行きません。確かにほんの少し、すこーしだけ魅力的ではありますが！！」

　いつもの調子でファン心を覗かせるが、すぐにその戯けた顔は引っ込めた。

「私はイェナ様のそばじゃないと息もできません」

　ノエンが息を飲む。

『──私は──イェナ様がいないと、生きていけませんから』

　儚く笑ったその顔は、熱に浮かされていたあの時と同じ。

「だからこの試合にもしもノエン様が勝ったとしても、私はあなたのところには行きません。これは確固たる私の意思です」

　強く美しい瞳は自分を認めてくれたあの時と変わらない。

『──あなたにとっての“当たり前”が、他の人にとって“当たり前”でないのと同じように……他の人の“当たり前”が、あなたの“当たり前”にならなくても──何もおかしいことはありません』

　コロコロと表情を変える少女は、確かにノエンが好きになった──自身を救ってくれた異世界の娘だ。

(……まぁ、仕方ないか)

　ノエンは肩の力を抜いて息を吐く。イェナはそんなナツをじっと見つめた。