隣の変な奴

文化祭☆ 澤平斗真という人物

　カラカラに喉が渇いていた。今までの謎がするすると解けていく。

　つまり、ぜんぶぜんぶ、神谷は約束通りに動いていたのか。あたしが割った、っていうあの言葉も、放送室の鍵を借りたのも。

　……そこまでして、お前が遊びにこだわる意味が分からない。

　澤平は一度息をつくと、今度は神谷に視線を向けた。

「あんたはこんなこと考えないんだろうね。毎日楽しそうにしてるし。ぜひオレにもその秘訣を教えてほしいね」

　肩をすくめて歪（いびつ）に笑う。

「こんなことって？」

「世界は広いはずなのに、何をちんたらオレは生きてんのかなって」

「なら、わかるよ、それ」

　ひと息にも満たない間で返される。

　その言葉を反芻して二拍。……俺は耳を疑った。澤平も眉を跳ね上げる。

「は——？」

「だからあたしは斗真と話したいと思ったし、遊びたかったんだ」

　ワイシャツの襟が揺れた。首元を冷たい風が撫でていく。慌ただしくすずめが鳴き、カラスがザラついた声をあげた。

　　　＊＊＊＊＊

「良かったんですか？　リボン離しちゃって」

　春野こころは、せいらの姉、佑月に訊いた。

「うん。私に止められないし」

「渡辺くんが行っちゃいましたけど」

「なんだかんだ、陽介くんはせいらに振り回されるの好きだよね」

　ふふ、と口元に手をやる。その所作は優雅で、どこにも彼らを心配している様子はない。

「落ち着いてますね」

「向かったのがせいらだからね」

「信頼してるんですね。私は不安でいっぱいです……」

「家族だからね、知ってるの。せいらが人の自殺に負けるわけないって」

　目をぱちくりさせる。

「……佑月さんって、本当せいらちゃんのこと好きですよね」

「あら、もちろんよ」

「こんなこと言うのもあれですけど、綾子さんやさっきのおばあさまは、あまり佑月さんみたいな愛は感じないというか」

　佑月は苦笑した。

「お家の格を保とうとしているからよ。あの人達にもちゃんと愛はあるわ。そうじゃなきゃ、文化祭を見になんて来ないでしょ？」

　ふむ、とあごに親指を置く。たしかにそうだ。

「でも、せいらちゃんは嫌ってそうですけど」

「うーん、そうなのよねぇ……」

「逆になんで佑月さんには懐いているんですか？」

　そう訊くが、この人に懐かない妹なんていないだろう。

　すると輪郭を一瞬だけ震わせて佑月は答えた。

「単純な話よ。私が甘やかしてるから」

　少し恥ずかしそうに首を傾ける。

「あとはあれかしら。ちょっとだけ、羨ましかったからかしら、せいらのことが」

　遠い空に溶け込むように、佑月はそっとまつ毛を下ろした。

「あの天衣無縫で自由奔放な子は、どんな世界を生きているんだろう、って。たぶん、あの邸で私だけが同調を望んだ……」

　自在に操れる肢体、自分達には無い考え。血は繋がっているのに、まるで違う妹は、佑月には無いものを持っていた。

　知りたかったのだ。そして体験したかった。彼女の世界を。

「そうしたら自然と甘くなっちゃった。次はどうなるんだろう、何するんだろう、って続きが見たくて止められない。だから実際には、自分勝手な思いばかりで、私はなにもあの子にしてあげてないの」

　困っちゃう、お姉ちゃん失格ね、と微笑む佑月に、春野はきっぱり首を横に振った。

「そんなことないです。佑月さんはたくさんたくさん、あげてます。大事なもの、たくさん」

　だって、せいらは佑月を誇らしげに自慢する。東京に就職してしまうことを寂しそうに語る。

「甘やかしてるんじゃなくて、それは努力です」

『変』と片付けるのは簡単だ。だけどそれをしないで彼女を理解しようとした。歩み寄ろうとした。それを努力と言わず何と言おう。

　佑月のおかげで、せいらは孤独じゃないと、春野は思うから。

「そう……なのかな」

「そうです。全然、失格なんかじゃないです」

　すると、そっか、と佑月は顔を俯けた。どこか嬉しそうに。

　ずっと気にかかっていたのだろう。それを見て、春野は安心した。しかし同時に、では自分は？　と自身に問いかける。

「私は、ダメですね。せいらちゃんのことはもちろん好きです。だけどその言動を紐解こうなんて、はなから諦めてました。諦めたというか、無理だって決めつけて、そんなこと考えもしなかった」

　きっと、彼（・）もそう。

　春野はもう一度、屋上に視線をやった。彼らがいる場所。

　飛び降りようとしているのが誰だか知らないが、佑月が大丈夫と言うのだから、もう心配はしない。

　せいらはあの男子生徒に勝つけど、ではどうやって勝つのだろう。

　確かに、続きが気になる。

　　　＊＊＊＊＊

　俺は目を見張る以外、何もできなかった。

「ずぅーっと日常が続く毎日、非日常なんて来ない。スリルも無ければ、いのちの危険を感じることなんて滅多にない」

　落ち着いた声で、神谷はもう一度「わかるよ」と言った。

「だから自分でハプニングを作ったんでしょ？」

　澤平は答えなかった。それが答えだった。

「斗真、文化祭で盛り上がるみんなのこと、冷めた目で見てたから。だから興味が湧いたんだけど……」

　神谷は言葉尻を濁して首筋をさすった。リハーサルで『さじ加減を間違えた』と言っていた時と同じ顔。

「おっかしいなぁ。猫に似てるから仲良くできると思ったんだけどなぁ」

「は？　オレが猫？」

「そう。うちによく来る猫。あ、この話聞く？　あのね、出会いはあたしが」

「いや、結構です」

　あれかな。もうすぐ寿命のネコチャンかな。

「で？　それがオレに近づいた理由？」

「うん。だってせっかくのお祭りだから、楽しまなきゃ損だよ。あたしと遊んでくれれば一発で堕としたのに」

　堕と……。不吉極まりない。

「……つまりなに。あんたはオレのために付き纏ってたってこと？」

　澤平の声が一段低くなる。

「いいや。斗真のためというより、同族意識なのかな、斗真なら、あたしと遊んで楽しんでくれるかもって、嬉しかったから」

「はぁ？　あんたと同じにしないで」

「もちろん違うよ。誰も彼も同じじゃない。その証拠に、あたしはこんなことしないし。やるならもっと違う方法だよ」

　そこで神谷は一旦言葉を切った。

　そして無遠慮にずかずか鉄柵に近づく。澤平は顔を顰めた。

「ちょっと、それ以上近づかないで。飛び降りるよ」

「あたしはね、斗真のおかげでかなり楽しかったんだけどね。姉はたぶん、一般的には違うって言うよ」

　静止も聞かない。澤平が手を離そうとしているのに。

　慌ててリボンを引っ張ると、存在を思い出したかのように神谷は俺を振り返った。

「そうだ。良いこと思いついた。陽介、そこのドアノブにリボンの端くくりつけてよ」

「え？」

「いいからいいから」

　ニヤリと笑われて、素直に従うはずがない。しかも楽しそうだからなおさら。神谷の「良いこと」はたいてい、俺らにとってとんでもないことだ。

「大丈夫だってば。約束するよ」

「信用できるとでも？」

「あたしが絶対って言ったら絶対大丈夫だから。大丈夫じゃない方法もあるけど、あ、そっちにする？」

「……」

　その妙に説得力のあるセリフに、気づけば手が従っている。

「外れないようにね」

　俺はほんとは意志が弱いのではないか。悲しくなる。

　しかし、今まさに作業をしているドアの向こうが、なにやら騒がしい。

　その足音と声からして、先生たちだと判断する。

「ようやく来たか……」

　せめて先生が来るまで時間稼ぎができたらと考えていたが、ずいぶん遅い登場だ。

　会話の代わりにゼェゼェと荒い息だけが響いている。ああ、お疲れ様です。

　ギュッと結んで、外れないことを確認する。しかしこんなことして、あいつは自分の腹でも抉られたいのか？　屋上と校舎をつなぐドアは、内開きだ。もし先生たちが勢いよく開ければ、いくら長さが余っているとはいえ、リボンを腹に巻きつけている神谷は「ぐえっ」ってなる。

　しかしそれは杞憂だった。神谷はいつのまにか腹からリボンをはずし、代わりに手のひらに巻き付けていた。そうするともっと弛んで、足元に蛇みたいに広がった。

「じゃ、よーすけ、先生たちをよろしくね」

「……——は？」

　そう言って、変人は澤平からたっぷり後退し——そしてドン、と距離を詰めた。