ニュートピア～Newtopia～

第89話 発覚！雪原の秘密

　ヒビキたちは、フローズン雪原での調査を続けている。

「ゴマプー！」

「みんな、久しぶり！」

「ゴマフアザラシは、アザラシとしては中型である。日本の水族館や動物園で最も多く飼育されているアザラシである。体長はオスで百七十センチメートル前後、メスで百六十センチメートル前後である。体重は七十-百三十キログラムほどになる。ゴマフアザラシを漢字で表すと胡麻斑（ごままだら）海豹（あざらし）となる。この名からも分かる通り背面は灰色の地に黒いまだら模様が散らばっている。一方、腹面は薄灰色（うすはいいろ）でまだら模様は少ない。体表の模様は個体差が著（いちじる）しく大きい。性（せい）成熟（せいじゅく）年齢（ねんれい）はオスで三歳、メスで四歳である。繁殖（はんしょく）は一夫一妻形式で四月に交尾する。約一年後の三月に流氷上で一子を出産する。授乳（じゅにゅう）期間（きかん）は約二週間である。新生児は白色からややクリーム色をした産毛に包まれて生まれてくる。この白色の産毛は流氷上で出産するゴマフアザラシにとって保護（ほご）色（しょく）となる。なおこの産毛は出産後約二週間で抜（ぬ）け落ち、新生児も親と同じ胡麻斑模様になる。冬から春にかけては流氷とともに移動・回遊するアザラシであるため、冬のオホーツク海沿岸でよく見られる。流氷上で出産や育児を行う。流氷が消滅（しょうめつ）し後退すると北上する個体が圧倒的に多いが、北海道東部の風（ふう）蓮（れん）湖（こ）や野付半島などにとどまる個体もいる。寿命は三十年前後とされるが国内の水族館でも三十歳を越（こ）えた個体が出産した例がある。国内の水族館で同じゴマフアザラシ属のゼニガタアザラシと交雑（こうざつ）した記録がある。広食性で口に入るものなら何でも食べる。小型のタラ類、カレイ類、サンマ、ニシン、チカなどの魚類の他、イカやタコ、エビやカニなどの無脊椎（むせきつい）動物（どうぶつ）も食べているらしく、飼育している個体にアジやサバ、キビナゴ、イカナゴ、ホッケなどを与える施設（しせつ）もある」

そこに、ゴマフアザラシのゴマプーが現れた。

「こっち、こっち！」

ゴマプーに導かれたヒビキたち。

「ここだよ！」

「これは…」

「マンモスの化石だ！」

「マンモスは、現在は全種が絶滅している。現生のゾウの類縁（るいえん）だが、直接の祖先ではない。約四百万年前から一万年前頃までの期間に生息していた。巨大（きょだい）な牙（きば）が特徴（とくちょう）で、種類によっては牙の長さが五メートルに達することもある。日本では、シベリアと北アメリカ大陸に生息し、太く長い体毛で全身を覆（おお）われた中型のケナガマンモス M. primigenius が有名である。実際にはマンモスは大小数種類あり、シベリア以外のユーラシア大陸はもとより、アフリカ大陸や南アメリカ大陸に広く生息していた。特に南北アメリカ大陸に生息していたコロンビアマンモスは、大型・短毛で、かつ最後まで生存していたマンモスとして有名である」

「すごく大きい！」

そこは、マンモスの化石が埋（う）まっている場所だった。

「かつてここに、氷河（ひょうが）があったのかも！」

「氷河は、山がちな、または傾斜（けいしゃ）した地形に、複数年にわたって氷や雪が堆積（たいせき）し、万年雪が圧縮されることでできる。下部には過去の氷期にできたものが融（と）けずに残っている場合もある。氷河は侵食（しんしょく）、堆積を活発に行い、独特な氷河地形を生む。地球の気温と氷河は密接な関係があり、海進、海退の原因となる。現在陸上に見られる氷河は、南極（なんきょく）氷（ひょう）床（しょう）、グリーンランド氷床を最大級として、総計千六百三十三平方キロメートル及び、陸地面積の約十一パーセントを覆う。近年は地球温暖化の影響でその面積や厚（あつ）さの減少が激しく、問題となっている」

ゴマプーは、フローズン雪原が大昔は氷河だったと断定したうえで、

「ちゅぴ！」

「ちゅる！」

「ピカっとひらめいた！」

「氷河から雪原に変わった場所だ！」

と証明した。

「そうそう、リボーンマウンテンへ行く方法を教えてあげる！」

ゴマプーはヒビキたちにそう伝えると、

「ここの主を助けてほしいんだ！」

「どんな主なんだろう？」

「ワクワクしちゃう！」

と、ヒビキたちはフローズン雪原の主との対面を心待ちにしているようだ。

　一方その頃、

「外へ出ようか…」

アラシは、リボーンマウンテンの山頂にとどまってテントを張っていた。

「ぐっ、寒い…」

しかし、天気の急変もあってか、テントの中へと入るのであった。