ニュートピア～Newtopia～

第2話 平和を守る世界樹

　ハミングタウンにあるお社（やしろ）から放たれた光によって、どこかに導かれたヒビキとチララ。

「ここは、どこなのか？」

「空に浮（う）かんでいる島だ」

ヒビキとチララは、ニュートピアの上空に浮かんでいる島だと気づく。

　すると、

「よくここまで来たのじゃ」

木の上から、フクロウの化身であるこの島の長老（ちょうろう）が現れた。

「フクロウは、別名ウラルフクロウである。夜行性であるため人目に触（ふ）れる機会は少ないが、その知名度は高く、森の物知り博士、森の哲学者（てつがくしゃ）などとして人間に親しまれている。木の枝で待ち伏（ぶ）せて音もなく飛び、獲物（えもの）に飛び掛（か）かることから森の忍者と称されることもある。全長は五十五センチメートル、翼開長は百センチメートル、尾長は二十三センチメートルである。日本のフクロウ類ではシマフクロウ、ワシミミズク、シロフクロウに次いで大きく、ハシボソガラスと同じ程の大きさ。体重はオスが七百グラム、メスが九百グラムである。尾羽は十二枚あり、褐色（かっしょく）の横斑（よこまだら）があり、やや長く扇形（おうぎがた）である。上面は褐色の羽毛で覆（おお）われ、濃（のう）褐色や灰色、白い斑紋（はんもん）が入る。下面は白い羽毛で被われ、褐色の縦縞（たてじま）が入る。顔は灰褐色の羽毛で被（おお）われ、顔を縁取（ふちど）る羽毛はハート型である。翼（つばさ）は短く、幅広（はばひろ）い。翼下面（よくかめん）は淡（たん）褐色（かっしょく）の羽毛で被われ、黒い横縞が入る。雌雄（しゆう）同色（どうしょく）である。平たいお面のような顔で、頭は丸くて大きい。目は大きく暗闇（くらやみ）でも物がよく見えるように眼球（がんきゅう）が大きく発達し、眼球とまぶたの間に半透明（はんとうめい）の瞬（しゅん）膜（まく）があり、日中は眼球を覆い網膜を保護（ほご）する。角膜は大きく盛り上がり、網膜（もうまく）細胞（さいぼう）が発達している。目は、他の種類の鳥が頭部の側面にあるのに対し、人間と同じように頭部の前面に横に並んでいる。虹彩（こうさい）は黒や暗褐色である。嘴（くちばし）は先端が鋭（するど）く、視野の邪魔（じゃま）にならないように短く折れ曲がっていて、色彩は緑がかった黄褐色である。趾（あしゆび）は羽毛で被われ、指が前後二本ずつに分かれていて、大きな指の先に鋭いかぎ状の爪（つめ）が付いている。ミミズクにある羽角はなく、耳は目の横にあり、顔盤（かおばん）の羽毛で隠れている。幼（よう）鳥（ちょう）は全身が白い羽毛で被われる。単独またはつがいで行動し、渡（わた）りは行わない。夜行性で昼間は樹（き）洞（どう）や木の横枝などでほとんど動かず目を閉じて休息している。夕方から活動を始めるが、日中に行動することもある。冬場の獲物（えもの）が少ない時や強風や雨天が続いた場合は昼間でも狩りを行ったり、保存した獲物を食べる。日中木の枝でじっとしている時にカケスなどの他の鳥に騒（さわ）ぎ立てられて、他の場所へ逃げ出すこともある。森林内の比較的（ひかくてき）開（あ）けた空間や林縁部などの樹上で獲物を待ち伏せて、首を回しながら小動物の立てる物音を察知し獲物を見つけると羽音を立てずに軽やかにふわふわと直飛し獲物に近づく。足の指を広げて獲物の背中に突（つ）き立て、獲物を押さえつけて締（し）め殺す。目は人間の五十倍ほどの感度があるとみられていて、目で遠近感をつかめる範囲（はんい）は広いが、視野は狭（せま）く、これを補うために首は上下左右約百八十度回り、真後ろを見ることができる。体を動かさずに首だけで約二百七十度回すことができる。発達した顔盤は小さな音を聞くアンテナとしての機能があり、左右の耳は大きさが異（こと）なり位置も上下にずれているため、音源の位置の方向と距離を立体的に認識することができる。聴覚（ちょうかく）が発達しており、音により獲物の位置を特定し、雪の下にいるノネズミや地上付近のトンネル内を移動しているモグラやミミズを仕留めることができる。ヨーロッパ北部でのペレットの内容物調査では主に小型（こがた）哺乳類（ほにゅうるい）、鳥類、両生類が検出され、昆虫が含まれることは二パーセント未満でまれという報告例がある。北海道での同一個体のペレットの内容物調査では主にタイリクヤチネズミが検出され、次いでアカネズミ、ヒメネズミ、鳥類、シマリス、ハントウアカネズミ・ドブネズミ・ヒメヤチネズミという報告例がある。日本でも昆虫を食べることはまれとされていたが、上賀茂（かみがも）試験地（しけんち）での調査では夏にかけて本種の周辺にカブトムシの成虫の死骸が多く散乱し、実際に飛翔中のカブトムシを本種が捕（とら）える様子が確認されたという報告例もある。この報告例ではメスの死骸（しがい）の発見率が高く、卵（たまご）を持ち高栄養価のメスを選択的に捕食していた可能性が示唆（しさ）されている。富士（ふじ）河口湖町（かわぐちこまち）での人工巣内でのビデオ撮影（さつえい）および獲物の残骸から主にアカネズミ・ヒメネズミ・スミスネズミといったネズミ類、ヤマネ、アズマモグラ・ヒミズ・ジネズミといった無盲腸類（むもうちょうるい）、ニホンノウサギ、昆虫、コガラ・コジュケイ・コルリなどの鳥類を捕食したという報告例があり、鳥類の比率が小さいのは夜行性の本種とは活動する時間帯が重複しないためだと考えられている。食性は動物食で、主にネズミや小型の鳥類を食べるが、モグラやヒミズなどのトガリネズミ目、モモンガ、リスといった小型の哺乳類、カエルなどの両生類、爬虫類（はちゅうるい）、カブトムシやセミなどの昆虫（こんちゅう）なども食べる。最も多く捕食しているものが、丸呑（まるの）みし易（やす）いハタネズミの仲間の野ネズミである。ハタネズミは体長が約十センチメートル、体重が三十五グラム程度で、アカネズミやヒメネズミなどと比較して敏捷性（びんしょうせい）が劣（おと）る。巣立ち前のヒナの一日当たりの食餌量は五十-二百グラム、巣立ち後の幼鳥の食餌量（しょくじりょう）は約二百グラム、日（にち）齢（れい）六十六日（ろくじゅうろくにち）以上（いじょう）の若鳥を含（ふく）む成鳥の食餌量は約百キログラムである。捕獲した獲物を丸呑みし消化し、骨（ほね）や羽毛などの消化できないものを塊（かたまり）として吐（は）き出す。市街地近くの森林の少ない場所で巣営するものは、周辺をねぐらとするカワラバトやスズメを捕食したり、民家の屋根裏（やねうら）をねぐらとするアブラコウモリ、飲食店付近ではドブネズミ、夜間に電灯や自動（じどう）販売機（はんばいき）の照明に集まる大型の昆虫などを捕食することもある。秋にはノネズミを捕獲して皮下（ひか）脂肪（しぼう）に蓄（たくわ）えて冬に備える。種類は成鳥が十四種類、幼鳥が四種類存在し、鳴き声は数キロメートル先まで届くことがある。 オスは十数秒おきに犬が吠（ほ）えるような低い音で物悲しく鳴くことから、不吉な鳥とされることもある。オスは『ゴッホウ ゴロッケ ゴゥホウ』と透（す）き通った良く通る声で鳴き、メスは低くかすれたあまり響かない同様な声で鳴く。鳴き声を日本語に置き換（か）えた表現としては五郎（ごろう）助奉公（すけぼうこう）やボロ着て奉公、糊付（のりづ）け干せなどがあるが、糊付け干せに関してはフクロウの染（そ）め物屋という昔話が存在する。オスは『ホッ、ホッ、ホッ、ホッ……』、メスは『ギャーッ、ギャーッ』と鋭く濁（にご）った鳴き声で鳴く」

「わしは、天空の島を守る長老なのじゃ。君たちは、どんな名前なのじゃ？」

「僕は、空の国から来た名波響樹。そちらは、パートナーのチララだ」

「ちゅぴ！」

「ヒビキとチララか…。なら、ちょっとわしについてほしいのじゃ」

長老は、ヒビキとチララをある場所へと連れていく。

　たどり着いたのは、天空の島にある泉（いずみ）だった。

「君たちには、この世界樹を育ててもらうのじゃ。世界樹は、ニュートピアの平和を守るシンボルなのじゃ」

長老は、世界樹を成長させることでニュートピアの平和を取り戻（もど）せるという。

「そのためには、クリスタルが必要なのじゃ」

「クリスタル？」

「かつてここは、クリスタルによって平和は守られていた。じゃが、時空のかなたから現れた魔王によって、ニュートピア中に散らばってしまったのじゃ！」

ニュートピアの伝説について語る長老。

「そこで、君たちにお願いがあるのじゃ。高齢のわしに変わってニュートピアに潜（ひそ）んでいるクリスタルを探してほしいのじゃ」

そんな長老は、ヒビキとチララにあるお願いをする。

「やると言ったら、行くしかない！」

「そうだね！」

これについて、ヒビキとチララは喜んで受け入れた。

「ありがとう、君たちの勇気ある行動に感謝するのじゃ！そうそう、君たちに紹介したい人がいるのじゃ！」

すると、芽吹（めぶ）いたばかりの世界樹から、美しき女性が現れた。

「こちらは、ニュートピアを見守る女神さまなのじゃ！」

「闇の力からここを守ることを、祈っています。選ばれし戦士ならきっとできるはずです」

「はい！」

ヒビキとチララに、女神さまからメッセージが送られた。

「クリスタルを集めて、世界樹を大きくしなくちゃ！」

「ああ、闇の力からニュートピアの平和を守らなければならない。それが、僕たちの使命なのだから」

ヒビキとチララは、世界樹の前でそう誓（ちか）うのであった。