侯爵令嬢、コンニャク産業を育てている間に、妬んだ妹の姦計によって王太子から婚約破棄＆国外追放＆コンニャク破棄される。

第9話 素直で正直なウィリアム王子

「メルビルはその、今好きな人とかはいるんだろうか？」

　どこか挙動不審なウィリアム王子の質問に、

「知っての通り、私はユベリアス王太子殿下から婚約を解消されたばかりなので、そういう相手はおりません。それがどうかいたしましたか？」

　対照的にメルビルはさらっと事務的に答えた。

「いやな、うん、まぁ特にどうというわけではないんだが……ちなみに黒髪の男は好きだったりするか？」

「……つまり私がウィリアム王子のことをどのように思っているかということを、お聞きになりたいのでしょうか？」

「うぐ……っ」

　メルビルのドストレートな物言いに、ウィリアム王子は完全に言葉に詰まってしまう。

　上手く答えられなくて沈黙するウィリアム王子の背中を、冷や汗が一滴すいっと流れ落ちた。

「もしかしてそういう意味ではなかったでしょうか？　申し訳ありません、少々自意識過剰だったようです。今の無礼な発言はどうか忘れてくださいませ」

　メルビルは慌てて粗相を謝罪した。

　しかし。

「いや、まさにそういうことが聞きたかったんだ。メルビル、その、良かったら俺と交際しないか」

　ウィリアム王子が、今度はこれ以上なくはっきりと言った。

　もともとウィリアム王子は、何でもはっきりと言うタイプの人間だ。

　しかしメルビルの美しさと気立ての良さを前にして、さすがのウィリアム王子もイロコイ話をすることに気後れしてしまっていたのだ。

「ええっと、いきなり何を言っておられるのでしょうか？」

「いきなりじゃないんだ。まだ君がフライブルク王国にいた頃から、外交パーティなどで何度か顔を合わせて、素敵な女性だとずっと思っていた。そして今回色々と踏み込んで話してみて思った。君のような素晴らしい女性と結ばれたいと」

「まさか、最初からそれが目的で私を助けたのでしょうか？」

「それこそまさかさ――いや完全にゼロかと言われたら、そりゃ必ずしも完全にゼロだとは言い切れないんだけども……」

　下心が全くなかった――とは言い切れなくて、最後の方はかなり小さな声になってしまう正直者なウィリアム王子である。

「普通、ここは完全にゼロだ、と言っちゃう場面だと思うのですが。下心なんてないとアピールするのが普通なのではありませんか？」

　メルビルが苦笑しながら指摘する。

「交際を申し込もうって相手に、嘘はつきたくなかった。それは不誠実だからな」

　そんなメルビルに、ウィリアム王子は真面目な顔で言葉を紡ぐ。

「ふふっ……」

　それを聞いたメルビルは思わず笑い出してしまった。

「お、おい。なんで笑うんだよ」

「申し訳ありません。お噂の通り、素直で正直な方だなと思いまして、つい」

「それは褒めてくれているんだよな……？」

「もちろんですわ。これほど正直かつ素直に気持ちを告げられた経験はありませんでしたので、少々戸惑ってしまいました。笑ってしまって誠に申し訳ございません」

「それは別にいいんだけど、そんなにおかしかったかな？」

「普通は殿方が女性を口説く時には、口先のおべんちゃらをあれこれ駆使して、自分をこれでもかと飾り立てて口説こうとするものですわ」

「それは相手に対して誠意がないだろう」

「はい。ですからそんな軽薄で浅薄な殿方よりも、ウィリアム王子はとても素敵だと思った次第です」

「おおっ、そういうことか！」

　ウィリアム王子が納得した様子でポンと手を叩いた。