　それから１０日後。

　メルビルはシェアステラ王国の王都にいた。

　王宮の一画にある貴賓室を、特別に長期滞在用の私室として用意してもらっている。

　全てはウィリアム王子の取り計らいだった。

　１泊して旅の疲れを癒したメルビルは、翌日からウィリアム王子と農業大臣、数名の農業技官に連れられて農地を見学した。

「今はこのあたりで大規模にコンニャクを栽培してるんだ。ただイマイチ大きくならなくてな。ダメになるのも多いし」

　目の前には一面に広がるコンニャク畑。

　しかしメルビルは見た瞬間にいくつもの問題点に気が付いてしまった。

「すぐ近くに大きな川が流れてますね。すこし地面が過湿気味だと思います。もう少し乾燥した場所に農地を移しましょう」

「コンニャクは乾燥に弱いと聞いて、川に近い方が水やりに便利だと思ったんだが、地面に湿度がありすぎるのもいけなかったのか」

「改良コンニャクは生育条件が全て良好に整った時に初めて、高い生産性を発揮するんです。そのためには万難を排する必要があります。ここの地面はあまりに湿度が高すぎます。これだけで生産数、サイズともに３割は落ちているはずです」

「そういうことだったのか。農業大臣、今のメルビルの話を聞いていたな？　可及的速やかに用地を選定し直すんだ」

「はっ、かしこまりました」

「お待ちくださいウィリアム王子。先ほども言いましたが湿度と同じくらい、コンニャクは乾燥にも弱いんです。なにせバランスが大事なのです」

「わかった、バランスだな。他にはあるか？」

「吹き抜ける風も気になりますね。改良コンニャクに限らずコンニャクは弱い作物なので、わずかに葉が傷ついただけで病気になって枯れてしまいます。なるべく風が弱い地域を選定してください」

「ふむ、さらに条件が増えたか……これはもう実地で見てもらった方が早そうだな。よし、ではいくつか候補地を用意させるから、実際にメルビルに見て決めてもらうとしよう。農業大臣、これまでのメルビルの意見を参考にして、改良コンニャク栽培に適した候補地を複数リストアップしてくれ」

「はっ、すぐに取り掛かります」

「他に何か気付いたことはないか？」

「２年目、３年目のコンニャクはもう少し角度をつけて、垂直ではなく４５度くらいで植えたほうがいいですね。芋の頭頂部にくぼみがあって、そこに水がたまるとダメになってしまうので」

「植え付ける角度が大事なのだな。了解した。他にはあるか？」

「ここからパッと見た感じでは、言えるのはこれくらいでしょうか。肥料の配合や投入するタイミングについても、できれば確認させていただきたいところです。それと冬場の種芋の管理方法なども知りたいですね」

「農業大臣、肥料に関する現状およびその他もろもろを後で資料にまとめて提出してくれ」

「はっ、ただちに用意いたします」

「他にはないか？　この際だから気付いたこと、気になったことは全部教えて欲しい」

　私は改良コンニャクに関する細かいノウハウを、全て余すところなくウィリアム王子と農業大臣に伝えていった。

　そして最後にまとめるように伝える。

「これは全ての工程において言えることなのですが、コンニャクはなにせ病気に弱い作物なのです。ですので細心の注意を払っていただければと思います」

「今日の説明を聞いてよくよくわかったよ。これじゃ、種芋だけ手に入れてもちっとも生産力が上がらないわけだ」

　ウィリアム王子が感心するように言って、今日の視察はお開きとなったのだった。

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