転生JC、手違いで勇者を再起不能にして指名手配さる――国外逃亡、からの最強の魔術師を目指す冒険、再出発です！――

第九回 「真夜中の影」

　夜更けである。

　妙な気配を感じたクロエは、周囲を確かめながら寝台を出た。

　宿屋の二階、やや手狭な二人用の一室に、自分以外には寝息を立てるルルディアしか居ない。

　気配は、外からしていた。

　ふと、ミドラの夜盗が寝所に侵入してきたとか何とかの話を思い出す。

　手早く寝間着に外套を羽織ったクロエは、桃花剣を掴んで部屋を出た。

　あれで健康優良児のルルディアは、一度寝るとめったなことでは起きない。

　階段を下って、裏庭に通じる広間に向かう。

　途中で、もしかして自分に用のある客なのではないか、とクロエは思った。

　昼間の一件はあいまいに決着したが、今度こそ王国からの追手や、うわさを聞き付けた賞金稼ぎが寝首を掻（か）きに来ていたとしても不思議はない。

　もしそうならば、誰にも気付かれない内に対処しておきたかった。

　ミドラはああ言ってくれたが、仲間だからこそ、自分のことで面倒を掛けるのは気が引ける。

　まずは、自分ひとりで当たってみることだ。

「——おお、やっぱり来たな」

「うえっ⁉　み、ミドラさん……！」

「今度こそ、頼ってもらえるかと期待してたんですが。残念です」

「イリオラさんも……」

　裏口の手前、柱の陰から声が掛かったと思えば、暗闇からミドラとイリオラが姿を見せた。

　ばつの悪い心持ちで、クロエは桃花剣を後ろに隠した。

「こ、こんな遅くに、お二人で何を？　もしかして、逢引きの最中でし――」

「——反吐（へど）が出ます」

　食い気味でイリオラが否定した。

「刺し殺してやってもいいんだぞ？」

「聞きましたか、クロエ？　隠喩にもなっていない卑語です。品のない。それに、私は受けるよりも攻める方が燃える質（たち）です」

「何でも色事で例えなきゃ気が済まないか？　お前の方が下品だ」

「刺し殺しますよ？」

　どっちの意味でだろうか。

　いきなり揉め出した二人に、これもしかしてごまかせたんじゃないか、とクロエが希望を抱きかけたところで、ミドラが向き直って肩を掴んできた。

「さて、お前も大概頑固な奴だな。あたしの話は聞こえなかったか？　その耳は魔術の撃ち過ぎで難聴になってるのか？」

「そんなことは。ほら。ミドラさんが言っていた夜盗の話を思い出して、寝られなくなっただけです。ちゃんと聞こえてます」

「ほォ、たかが夜盗がね。ならどうして、こんなところをうろついてる？」

「水でも飲もうかと。こっちですよね？」

「食堂は、あっちだ」

　肩越しに後ろを指さすミドラが、掴む手に力を込めた。

「あっははは、記憶違いでした。それじゃあ……」

「剣と魔術は上等でも、芝居の方は、ど下手だな」

「クロエも、外の客を迎えようとしたのでしょう？」

　イリオラが、裏口の扉を見遣った。

　さすがに歴戦の冒険者二人、クロエ程度が気付いたものを感じ取れないわけもない。

　いかにも呆れた、という調子で、ミドラが息を吐いた。

「耳じゃなくて頭に問題があるのか？　昼間にひとりで見栄（みえ）張ってどんな目に遭った？　あァ？」

「ぐっ……」

「あんぐらいの腕利きが、扉の向こうに雁首（がんくび）揃（そろ）えて突っ立ってたらどうするね？　お前の貧相な身体は哀（あわ）れ真っ二つ、かわいそうに泣き別れだ」

「ぐうっ……！」

「そんで、あたしらの朝飯は最悪の味になる。そう、最悪。誰のせいだ、これは？」

「で、でも……‼」

「聞け、クロエ。聞くんだ。小娘が、生意気に気を遣うんじゃない。——これから先も、自分ひとりで戦うつもりか」

　暗い広間に、ミドラのいつになく真剣な声が響いた。

「もう他人じゃない。あたしにとっちゃ、もう他人事じゃないんだ。お前は、あたしの大事な仲間だし、イリオラだって、ルルディアだってそうだ。ラニカ、フィッタ、ネミア、ゾカ、あの間抜け面たちもだ」

　まっすぐにこちらを見つめるミドラの瞳から、クロエは視線を外せなかった。

　燭台の明かりが、遠くで揺れている。

　ぼんやりと照らし出されるミドラの横顔に、初めて見る顔だ、とクロエは思った。

「指名手配だろうが、追手が掛かろうが関係ない。あたしの身内に手を出す奴は許さん。たとえルルディアが同じ境遇になってもあたしは首を突っ込むし、イリオラの場合でも――心底面倒だが、多分同じことをやるだろうさ」

「どうも。愛されていて嬉しいかぎりです」

　イリオラが魔道具の提灯を用意しながら、背中越しに声を上げた。

　掴まれた肩から、熱が伝わってくる。

　仲間。未だに、夢のような言葉だった。

　失いたくないから、敵から遠ざける。

　その分、自分が率先して前に出ればいい。

　クロエには、それが正解としか思えないのだ。

「理由がないとは思わんがね。……危う過ぎる。それが、十四の小娘のふるまいか」

「わたしは」

「いつか、命取りになる。早けりゃ今日にも。さすがに、見てられん」

　ミドラが、ひと際（きわ）厳しい眼を向けた。

「何でも知り合ってる仲じゃない。お前にも、言いたくないことの百や二百あるだろうさ。だがな、一度仲間にすると決めたからには、あたしらの気持ちってもんがあるだろうよ」

「……気持ち、ですか？」

「あァ、一等大事なもんだ。最優先するべきな。今は、お前のよそよそしい態度が気に食わん」

「甘えてほしい、の間違いでは？」

「黙ってろ、イリオラ。……クロエ。もっと、あたしらを頼れ。これでも、先輩だ。冒険者としても、生きてる歳数でもな」

「……右も左も分からないわたしに、十分親切にしてもらっています」

「そんなのは、大したことじゃない。もっと、深く、だ」

「深く。……頼り切れば、巻き添えにしてしまいます。それも、生死に関わるほどに」

「巻き添え上等。脅（おど）しは通じんぜ、クロエ。こちとら、斬った張ったでおまんま食ってんだ。そういうもんをひっくるめて、一緒に泥（どろ）被れるのが、身内ってもんだろうが」

　自分は、今どういう顔をしているだろうか。

　ふと、クロエはそう思った。

　明かりに照らされ揺れている自分は、ミドラにこうも言わせるほどの人間なのか。

「どうしても納得いかなきゃ、あたしらがおっ死んじまう前にお前が敵を倒すんだな。忘れるな。あたしらの傍で、だ。——自分だけでどうこうしようって離れて動いてると、いざって時に手が届かなくて、あたしら勝手にくたばっちまうかもしれんぜ」

　強く握ってから、ミドラはぽんっ、と、ひと叩きして手を離した。

　顔には、笑みが戻っている。

　いつものミドラだった。

「さァ、夜中にのこのこやって来た、無粋な客の面を拝んでやろうや」

　ミドラが扉へと踵（きびす）を返した。

　立ち尽くしていたクロエは、続くイリオラに促されてその背を追う。

　最後にミドラに言われたことが、頭から離れなかった。

　影が、こちらを見ている。

　十四年前に別れたはずの影が、すぐ後ろに立っているのだ。　

　夜陰に包まれた裏庭に、人影が二つ。

　イリオラが掲げる提灯に照らされて、ぼんやりと浮かび上がった。

「驚いた。武芸者と言ってたが、本職は曲芸師か？」

　先頭に立ったミドラが、人影の顔を見て言った。　

「出ようと思えば、いつでも出られる。武芸者にとって、牢とはそういうものでしかありません」

　地面に膝をついたまま、手前の影が声を上げた。

　黒髪を横で縛った獣人の少女、ハルヴァである。

　ひとつ後ろには、ガトラシャが心持ちぎこちなく胡坐（あぐら）をかいて座り込んでいた。

「極論だが、概ね同意だな」

　相手が追手の類ではないと分かって、クロエは少しばかり気を緩めた。

　相変わらず得体は知れないが、少なくとも今のところ敵意は感じられない。

「それで、用向きは？　あたしらは、こんな時間に集まるような友達だったか？」

「夜分に、申し訳ありません。火急のことでしたので。クロエ・ルルー殿に、もう一度見（まみ）えたく参りました」

　ミドラの軽口に気を悪くした様子もなく、ハルヴァが少し頭を下げた。

　庇（かば）うように前に出ていた二人の間を割って、クロエはハルヴァの対面に立った。

「まずは、昼の一件をお詫（わ）びに」

「……確かに、いきなりのことで驚きました。ですが、あなたたちから殺気を感じるようなことは、一瞬たりともありませんでした。わたしには、あなたが悪人とは思えません」

「どうだか。脱獄囚だ」

「ミドラさん」

「言ってみただけだ」

　肩を竦めるミドラの利き手は、さりげなく彎刀に添えられていた。

　ガトラシャが、ハルヴァの後ろで眼だけを光らせている。

　昼間とは打って変わって静かだが、内には烈しい気を堪（こら）えているのだろう、とクロエは思った。

　イリオラの提灯に照らされながら、ハルヴァが下げていた頭をゆっくりと戻した。

「訳あって、と申し上げました」

「覚えています」

「クロエ・ルルー殿の魔術の腕をこの眼で見、確信致しました。あなたをおいて他には望むべくもない、と」

「わたしの、魔術？　そういえば、あの時も聞きましたが……それが、手合わせの理由ですか？」

「いかにも。——ハルヴァ・ギヤン！　恥を忍んでお頼み申し上げます！　どうか、そのお力を、我が同胞（はらから）を救うためにお貸しくださいませ！」

　叫ぶや、ハルヴァが勢いよく叩頭（こうとう）した。

　突然のことで、クロエは戸惑いながらも、二人の尋常でない様子を察して思わず声を上げた。

「救う、とは？」

「ここより西、我らが集落に賊の大軍が攻めて来たのが三日前。我ら一同、干戈を執って戦いましたが、敵に魔術師の一団が居り、支え切れず――砦が落ちるよりも前に救援を求めるべく、このガトラシャと二人、賊の重囲を斬り抜けて参りました」

「……賊の中に、まとまった数の魔術師が？」

「はい。それ故に、奴らに対抗できる強力な魔術師を探していたのです。クロエ・ルルー殿。勇者すらも退けたあなたならば――。どうか、どうかお力添えを」

　頭を下げ切ったまま、ハルヴァが繰り返す。

　ガトラシャも、黙ってそれに倣っていた。

「……ギヤンさんよ。そりゃ、あべこべってもんだろうぜ」

　ややあって、真っ先に口を開いたのはミドラだった。

「うちのクロエに白昼堂々斬り掛かっておいて、今度は助けろだ？　てめえの目的のためなら、仁義もへったくれもないってのか？　――身勝手が、過ぎるぞ」

　怒気を孕（はら）んだ声色に、クロエはとっさにそちらを見遣った。

「無理を通したのは、あたしだけだ……‼　責めなら、あたしが――」

「——黙っていろ、トラ！」

　立ち上がりかけたガトラシャを、ハルヴァが大声で制した。

「おっしゃる通り。非礼は、元より十分承知のこと。その上で、お力を量る必要がありました。……風評を鵜（う）呑みにして仕損じるようなことになれば、皆に申し訳が立ちません」

「尤（もっと）もらしい物言いだが、それが通るとでも？　舐（な）められたもんだな」

「許して頂きたい、とは申しません。非礼のけじめに首を差し出せと言われれば、私ごときの首などいつでも出しましょう。ですが、その後は、何卒（なにとぞ）私どもの望みをお聞き入れ願いたく」

「ハルヴァ……⁉」

「この者は、集落までの案内に残して頂きたい」

　地面に額を擦（こす）り付けるハルヴァに、ミドラもそれ以上は言わなかった。

　確かに、身勝手と言われても仕方ないところはある。

　実際に斬り結んだクロエよりも、はらはらしながら傍で見ていたミドラたちの方が、その思いは強いだろう。

　だが、クロエにとっては、理不尽というほどのものではなかった。

　少なくとも、同胞を救いたいということに関してだけは、ハルヴァたちのふるまいは筋が通っている。

　懸命、と言い換えてもいい。

　それだけは、痛いほど伝わってきた。

　何かを頼むということは、結局は身勝手にしか成り得ないのだ。

　誠意を示せるとしたら、理を尽くした説得よりも、願いのためにどれだけのことができるか、どれだけ懸命になれるかである。

　自らの一死を以て、仲間を救おうというハルヴァの執念は、見事としか言いようがなかった。

　胸を突かれたのは、クロエだけではない。

　何だかんだ言いつつ、そうした意気に感じることができるのも、ミドラの美点であった。

　これほどの覚悟を見せられて、どうしていつまでも被害者気取りで居られようか。

「あたしだ――‼　首なら、あたしのを刎（は）ねればいい――‼　刎ねてくれい‼」

　喚（わめ）きながら、ガトラシャが襟（えり）を思い切り広げる。

　クロエは、じっと頭を下げたままのハルヴァに一歩近付いて、顔を上げるように言った。

「ギヤンさん。……！」

　ハルヴァは、涙をこぼしていた。

　血の滲（にじ）むほどに拳を握り締め、まっすぐにクロエを見上げている。

　見覚えのある眼だ。

　クロエは、身体の中で騒ぎ出した何かを感じながら、そう思った。

「——今更、死が恐ろしくて涙が止まらぬのではありません。ただ、心中の怒りと悔しさを、抑（おさ）え切れないでいるのです」

　震えた声で、ハルヴァが言った。

　必死に激情を堪えようとするその姿に、クロエの腹の底にも熱が渦巻く。

　沸々と込み上げるのは、久しく味わっていなかったものだ。

　ハルヴァから、眼が離せない。

　ミドラに、あんなことを言われたからか。

　ふざけるな。

　これでは、まるで――。

「いかに国が乱れていると謂（い）っても、ただ享楽のために無辜（むこ）の民を、それも老人や子供まで見境なく殺めようとする賊徒への憤（いきどお）り……！」

　もう、いい。

「それを討つどころか、大切な仲間が外道どもの為すがままに蹂躙（じゅうりん）されるのを、どうすることもできないでいる口惜しさ……！」

　もう、十分だ。

「そして何より‼　肝心な時には大切なものひとつ守れない、我が身の非力さ！　――そんな自分に、心底腹が立つ……‼」

　それ以上、言ってくれるな――‼

　総身に、熱いものが漲（みなぎる）る。

　奔流のような熱が、身体の奥で滾（たぎ）り、暴れ回っている。

　自分を見上げるハルヴァの表情が、驚愕に塗り変わった。

　身体の中のものが、抑え切れなくなっている。

「クロエ……⁉」

　後ろから掛かったミドラの声で、クロエはほんの僅かに冷静さを取り戻した。

「……少し、時間をください。仲間と、考えなければ」

　それだけをどうにか言って、クロエは、ばっと踵を返した。

　影。

　衝（つ）き動かされるように、早足になっていた。

　後ろからは、ミドラとイリオラの追ってくる気配がしている。

　裏口の扉まで来て振り返った時、ハルヴァはこちらに向かってまた地面に額を付けていた。