転生JC、手違いで勇者を再起不能にして指名手配さる――国外逃亡、からの最強の魔術師を目指す冒険、再出発です！――

第八回 「虎狼の人」

　派手な音を立てて、木製の長卓が木っ端みじんになる。

　突然のことに、反応できたのは僅か二人だけだった。

　振り下ろしを見るや、クロエは、とっさに背後のルルディアにもたれるように思い切り身体を倒し、襲撃者の胴を蹴り飛ばしていた。

　振り下ろされた得物には、対面のミドラが彎刀をすくい上げるようにぶつけている。

　相手の浮いた身体と、軌道を逸らされた武器。

　それが、クロエではなく眼前の長卓が絶命するに至った分岐点である。

　甲高い音を立てた一瞬の攻防は、ただちに一同の知るところとなった。

「賞金稼ぎか――！」

　襲撃者の少女は、周囲の客にひと睨（にら）み利（き）かせると、軽く肩を回してクロエに向き直った。

　立ち上がったクロエと、十歩ほどを挟んで対峙する。

「気を付けろ、クロエ。今の一撃は、とてつもなく重かった。金に眼がくらんだ雑魚じゃない」

「はい、ミドラさん。下がっていてください。わたしがやります」

「馬鹿言うな。同時に打ち掛かった方が確実だ」

「狙いは、わたしです。迷惑は掛けられません」

「今更、他人面か。仲間のことだ」

「ではまず、わたしが相手の力を推し量ってきます。下っ端の務めです。その方が、確実でしょう」

「聞かん奴だな、お前も。好きにしな。やられそうになったら、こっちも勝手に動く」

　ミドラが、彎刀を肩に当てて、いきり立つ部下を抑える。

　少女は、クロエが打ち掛かってくるのを待っているのか、動こうとしていない。

　右手には、矛と月牙の組み合わさった長柄武器である戟（げき）刀の、柄を短くしたもの――手戟という――に似た得物を握っている。

　その手戟に、淡い光が灯った。

　魔力の流された証である。

　つまり、先ほどの一撃は素の膂力だけで振り下ろされたということだ。

　相当な使い手である、ということは分かる者には一目瞭然だった。

　やはり、ミドラはともかく、ルルディアたちを近付かせるべきではない。

「……王国の追手ですか？」

「ごちゃごちゃ抜かさずに、とっとと構えろ。あたしの双手戟の餌食（えじき）になりたくなかったらな」

　嗤（わら）うように、少女が言った。

　是非もない。

　クロエは、柄（つか）に遣っていた手に力を込めて、神与の白剣——桃花剣、と名付けた——を抜き払った。

「それでいい」

「わたしは、まったくよくないです」

　こちらも剣身に魔力を走らせる。

　状況は、戦う前から不利であった。

　クロエは、剣も使えるが、本職は魔術師である。

　相手の力量が分からぬ場合、まずは魔術で牽制と小手調べを仕掛けるのが常套手段だが、こうも人の多い屋内ではそれもできない。

　加えて、魔術師と剣士の戦いでは、多くの場合、接近を許した魔術師が惨敗するはめになるのだ。

　頭でっかちな魔術師は白兵に拙（つたな）いというのが最大の要因だが、その弱点を補ったクロエにしても、相手は格闘一筋に生きている武芸者である。

　まともに打ち合えば、おそらくは向こうに有利。

　それが、たかが十歩の間合いに入られている。

「どうした、来ねえのか？」

　剣を握る手に力が入る。

　何とか、店の外に誘き出せれば。

　クロエは、腹を括（くく）って一歩踏み出そうとした。

「——賊が、ここを何処だと思っている……‼」

　一瞬早く、少女の横合いから、ネルガが声を上げて刀を薙ぎ払った。

「片腕は引っ込んでなァ――‼」

　がん、と鈍い音が響く。

　少女の膂力が凄まじいのか、風を切って振り払われた手戟が、ネルガの曲刀を弾き返した。

　ここだ。

　振りかぶったままの少女めがけて、クロエは床を蹴った。

　手戟を戻した少女の眼前で、急制動を掛ける。

　空振りに終わった一閃に冷や汗が噴き出るのを感じつつ、クロエは両掌に魔力を込めた。

　そのまま、相手の胴に向けて突き出す。

「吹き飛べっ」

「う、おおおおお⁉」

　一点に凝縮された突風が、至近距離から砲弾のように少女に撃ち掛けられる。

　魔力の外力変化、風系魔術のひとつ、風の弩砲（バリスタール・ウェンテッリ）。

　柄で受け止めた少女が、衝撃を殺し切れずに突き上げられた。

　クロエの狙い通り、店の扉を突き破って外まで出ていく。

　桃花剣を片手に、クロエはその後を追って飛び出した。

「やるじゃねえか」

「——ッ！」

　直後に、猛烈な薙ぎ払いが襲ってきた。

　とっさに剣で受けるも、あまりの重さに弾き飛ばされる。

　膂力では、明らかに向こうが上だった。

　まともに打ち合うのはやはり得策ではない、とクロエは壁を蹴って間合いを取った。

「あー！　あいつ、ルベリア人っすよ⁉」

「ちくしょうが、獣人は情義に篤いって話はどうなったんだ」

　店の入り口に出てきたルルディアが、少女を指さして声を上げた。

　顔を隠していた外套は、クロエの魔術の余波ですっかり襤褸（ぼろ）切れになっている。

　鬱陶（うっとう）しそうにそれを引きちぎった少女の頭部には、黒交じりの金髪と同じく眼を引いて、なるほど獣耳が生えていた。

「おめえ、魔術師にしては動けるじゃねえか」

「あなたも、並みの腕じゃない。……一体何者ですか？」

「テグルム部の、ガトラシャ・クルグ。おめえと手合わせがしたいだけの、ただの武芸者だ」

　笑みを浮かべているガトラシャに、うそを言っている気配はなかった。

　王国の手の者ならば、もっと遮二無二（しゃにむに）襲い掛かってくるはず、という気もする。

　武芸者の世界とやらには無縁のクロエだが、確かに名が売れれば道場破りのような感覚で手合わせがしたい、という者が現れるのも、想像に難くはない。

　ネルガたちの様子を見るに、自分の名もそれなりに売れていることだろう。

　だが――

「わたしは、剣を少々使えるだけの、魔術師です」

「それよ。ただの剣士にゃ用はねえ」

　ガトラシャが、ミドラたちを牽制するように手戟を払って視線を遣る。

「そんで、ただの魔術師にも用はねえ」

　腰元から、ガトラシャはもう一振り手戟を取り出した。

　双手戟。

　確かに、そう言っていた。

「——勇者を倒せるほどの魔術師。あたしが確かめたいのは、そいつだ」

「確かめる？」

「だから、簡単に死んでくれるな――‼」

　両手に手戟を携えて、ガトラシャが駆け出した。

　街路の通行人は、巻き添えを恐れて遠巻きになっている。

　これならば――

「ドミナ・メアエ、デア・メアエ（我が主、我が神よ）！　我に応えよ、十の魔弓手！　災厄を打ち払う者よ！　彼の者を射よ、雷精の射手！　雷の矢（サギエッタ・トルニトゥリ）——‼」

　下がりつつ突き出した左手から、十条の雷が放たれる。

　ガトラシャは、まるで脚を緩めずに突っ込んでくる。

「しゃらくさいわ――！」

　殺到する十本の雷矢を、ガトラシャが手戟で強引に弾き飛ばした。

　初級呪文とはいえ、相応の魔力を込めてあったのだ。

　それを、まるで羽虫でも払うかのようにものともしないとは――‼

「——ッ！　チェハアアアアァ！」

「そうだ。そこで前に出る奴じゃねえとな」

　桃花剣を振りかぶったクロエに、ガトラシャも手戟を引き絞る。

　魔力衝突の紫電が瞬（またた）いて、次の瞬間にはもう片方の手戟が突き出されていた。

　とっさに、左手に魔力を集中させる。

　すぐさま、透き通った板ができあがった。

　魔力の外力展開、魔力防盾。

　円形になったそれを、ガトラシャの手戟が音を立てて掠（かす）める。

　切っ先を翻して、クロエは剣線を斜めに振り下ろした。

「速いだけかァ！」

　手戟を合わせてきたガトラシャに簡単に受け止められて、クロエは歯噛（が）みした。

　打ち合いになってしまう。

　一撃一撃が、尋常でない重さだ。

　剣を持つ手がしびれて取りこぼしそうになるのを、クロエは必死に堪（こら）えていた。

　あと十合と持たずに、斬られる。

　それは、はっきりと分かった。

「クロエ！」

「邪魔立てする奴ァ、ぶった斬るぞ――‼」

　危機を案じたミドラの声に、ガトラシャが脇眼（わきめ）をくれずに叫（さけ）んだ。

　首元を掠めていった手戟が戻ってくるより早く、クロエは地を蹴った。

「おめえ、勝負を捨てやがったなァーー‼」

　不用意にも宙に身を躍らせたクロエに、ガトラシャが猛烈な斬り上げを放つ。

　クロエの小さな身体を確実に両断するはずの一閃は、しかし音を立てて途中で止まった。

　壁。

　瞬時に二人の間に現れた分厚い壁が、下半分を裂かれながらも、手戟を食い込ませている。

　魔力の外力展開、魔力障壁。

　うんと魔力を込めた、逸品である。

「何だァ――⁉」

「ドミナ・メアエ、デア・メアエ（我が主、我が神よ）！　出でよ、不落の獄！　万人を捉える五柱の間（かん）！　断罪の光より成りて、罪人（つみびと）を逃（の）がすこと勿（なか）れ！」

　壁を蹴ってとんぼ返りを決めたクロエが、動きを止めたガトラシャに空中から照準を合わせる。

「——白亜の牢城（カルケッルム・アルビアエ）！」

　虚空から突き出た光の柱が、ガトラシャの周囲に次々と突き立った。

　手戟を戻そうにも、ガトラシャは五本の柱に遮（さえぎ）られて身動きが取れないでいる。

　好機とばかりに、着地したクロエが矢継ぎ早の詠唱を繰り出す。

「ドミナ・メアエ、デア・メアエ（我が主、我が神よ）！　来たれ、雷神の鍛えし鎖縄！　雷精の捕り手より放たれ、我に仇（あだ）為す者を縛（いまし）めよ！　——雷鎖縛縄（カルテナ・トルニトゥリ）！」

　勢いよく柱に巻き付いた雷鎖が、光柱の間隔を狭めて拘束を完全なものにしてしまう。

「はんっ、こんなもんが――！」

　圧し潰されない程度に挟まれたガトラシャは、膂力で強引に突破しようと試みたが、クロエが追加で膨大な魔力を送っているのもあって、どうしても脱出できない。

　こうなると、互いに顔を真っ赤にしての意地の張り合いである。

　ややあって、ガトラシャが手戟を思い切り放り投げて降参の意を示した。

「かァっ！　このあたしが、差しで戦って、してやられるたァ！」

「ぎりぎりでした。あと二合、いや一合打ち合っていれば、わたしが斬られてた」

「当ったりめえよ。ガトラシャ・クルグ様に剣戟で敵（かな）う者（もん）なんぞ、ひとりしか――」

　拘束を打ち消したクロエに悔しさをぶつけていたガトラシャが、ふと視線を逸らした。

　何かと思ってその先を追うと、街路を横断するように掛かっている陸橋——近くの三階建ての商店と商店をつないでいる渡り廊下である——の縁（ふち）に、人影がある。

　揃いの外套。

　同じく顔は窺えないが、どう考えてもガトラシャの仲間なのだろう。

「見事だ、クロエ・ルルー。その魔術の冴（さ）え、勇者を倒したというのも頷ける」

　朗々とした声だった。

　ガトラシャよりも低いが、やはり少女の声だ。

「私とも、一手仕合ってもらいたい」

「いきなりじゃないのはありがたいですが」

「そりゃ、あたしのことを言ってやがんのか？」

「他に誰が？」

「おめえ……‼」

「下がれ、トラ。私も、自分で確かめてみたくなった」

「……！　はっ！　せいぜい吠え面かかされやがれ！」

　店の壁に突き刺さった手戟を引き抜いて、ガトラシャが距離を取る。

　いつの間にかまた勝負を受ける雰囲気になっているが、自分は一度も了承していないのだが。

「私は、ハルヴァ・ギヤン。コルウト部の出自だ」

　外套を脱ぎ去ったハルヴァは、やはり頭部に獣耳のある獣人種——ルベリア人、というらしい——だった。

　どことなく虎っぽかったガトラシャと違って、こちらは耳の形が狼っぽい。

　得物は、長柄の大刀に似たものである。

　クロエの半身ほどもある刀身を持ったそれを、軽々と扱っていた。

　こちらも、凄腕の武芸者と見える。

「訳あって、手並みを拝見したい」

　荒っぽいガトラシャの仲間とは思えないほど、ハルヴァは落ち着いている。

　だが、まとう雰囲気には有無を言わさぬ凄（すご）みがあった。

　興味本位という以上の、何かがあるのか。

　ガトラシャも、確かめる、と言っていた。

　訳とは。

　気になったが、手合わせに応じない限りは答えてくれないだろう、という気もする。

「分かりました」

「ありがたい。手加減は、無用に願う」

　再び桃花剣を構えたクロエに、ハルヴァが頷いた。

　水平に構えられた大刀が、陽光を反射して輝いている。

　どちらからともなく、飛び出した。

　ハルヴァの強烈な振り下ろしに、剣を横から叩き付ける。

　尋常でない手応え。

　一合しただけで、相手の実力が自分の数段上だと分かった。

　馳せ違って、着地するまでに魔力を練り上げる。

　やはり、自分に勝機があるとしたら、魔術での奇襲にしかない。

「——全員、動くな‼」

　振り返って術を発動させようとしたクロエの周囲から、いきなり怒声が響いた。

　辺りを見渡せば、いつの間にか町の警備兵と思しき一団にすっかり囲まれている。

　店の客か、通行人が通報したのだろう。

　街中でこれだけ派手にやり合っていれば、むしろ当然のことだった。

「逆らうな、トラ」

「何だと――⁉　寄り道食ってる暇があるってえのかよ⁉」

「ここで手向かえば、それこそ賊になる」

「……‼　がああああ‼　おめえのそういうところが気に食わねえぜ、まったくよォ‼」

　武器を置いたハルヴァと、喚（わめ）くガトラシャを警備兵が囲む。

　目撃者が口利きしたのか、クロエは二、三質問されただけで、連行されるようなことはなかった。

　手錠をはめられて連れていかれる二人の背を見ながら、クロエは拍子抜けのような気分になっていた。

「大丈夫か、クロエ？」

「……はい。かすり傷ばかりです」

「決着がつかなくて、不完全燃焼か？」

「そんなことは――ないこともないですが」

　近寄ってきたミドラの方に向き直って、クロエは何とも言えない顔をした。

「冒険者としては悪くない傾向だが、今回ばかりは助けられたな」

「はい。剣では、絶対に勝てませんでした。負けても、殺されることはなかったでしょうけど……ただ、気になって」

「追手や、賞金稼ぎじゃなかったようだが」

　嵐のようにやってきて、また突然と去っていった。

　名以外に、何も知らないというのに、クロエは妙に二人のことが気になっていた。

「ともあれ、上手く収まった、という気がするがね。あんまり深く考えない方がいい。この稼業をやってりゃ、よくあることだ」

「そういうものですか」

「そういうもんさ。傷を治したら、ぼちぼち宿に帰ろうや。マルルモへの言い訳を考えなきゃな」

「不可抗力です」

「あの頑固爺の前で、同じことを言ってみな」

　それとなく肩を撫（な）でたミドラに促されて、踵（きびす）を返す。

　まずは、心配のあまり青い顔をしているルルディアたちに、何でもないと言うことだった。