一番、ピッチャー、アオイちゃん

第44話 されど一点

『ピンチはチャンス』と最初は空元気のつもりで発していた言葉だったが、まさか、その壁とやらを乗り越えるチャンスが、こんなにも早く訪れるとは！

　四回裏。一点を追う俺達の攻撃。先頭バッターは自分から。四番打者という期待が重くのしかかる。祈るようなアオイの視線を一身に受けて、二打席目。バッターボックスに入った。前打席は三振で終わったものの、当てたという自信は、少しだけ……まだ残ってる。

　勝負は一瞬。胸の高鳴りが今までに無いほど大きく、早鐘を打っていたのだけ覚えている。初球、間違いなく直球だった。金属音がしたかは覚えてない。感触さえあったのか、それも思い出せない。兎に角にも、一塁を目指して必死に走っていた。

　目で終えた打球は三遊間を抜けたか……否か？

　疑問を抱いては消し去る。走る。「ザッザッザッザッ」とスパイクが土を蹴る。「ドッドッドッドッ」と未だ鳴り止まない心臓の音が響く。一塁ベースを駆け抜ける。

　――俺はやったのか？

「走れ！」

「二塁だ、二塁！」

　目線が泳ぐ。一塁側、味方ベンチはレフトを指差している。そして、一塁ランナーコーチのタツヤの声。

　落としてる？

　抜けてる？

　ハッ！と気づく。レフト後逸。後ろに転がる白球を外野手が追いかけていた。再び足が動き出す。

　脈が早い。懸命に走る。揺れる視線の先には、アオイが初回に盗んだ二塁ベース。あれほど遠いと感じていた壁が目の前に。

『ピンチはチャンスよ』

『壁は越えられます』

　脳味噌をアオイとケンゴの声がアンバランスに反芻。そのことに対し、何か思ったものがあったが直ぐに掻き消され、体は反射的に足から滑り込む。二塁ベースに足が着くのが早いか、それともタッチアウトか！

　返球はワンバウンド、セカンドのグラブに収まる。足がベースに着く感覚。と同時くらいか、（足が早かったと思いたいが）グラブが足に触れる感覚。夏の太陽に照らされた乾いた砂煙が舞う。

　刹那……

「セーフ！」

　野太い塁審の声が響いた。

　その後は怒涛の勢い。五番のユウキが難しい送りバント決めると、六番のリョウタが外野フライを放つ。どちらも初球。行き着く暇がなく展開する。今まで防戦一方だった弱者の一撃。

　高々と上がる打球を眺める。遠くには大きな積乱雲。灰色混じり、散り散りの雲の間から青々とした空が覗く。そこに白い点の浮遊。冷静に三塁ベースを踏み、タッチアップに備えた。

　三塁側ランナーコーチの少女も祈るように打球を見つめていた。（ランコーはユイナか！）ココに来て改めて思う。三塁側は敵陣。敵陣に女の子が一人。嫌とは言わないのがユイナの良いところだ。一塁ランコーはタツヤ。さっきバントのサインを先輩に出したのはケンゴ。そして、ここぞで打球を放ったリョウタ。

　――後輩に助けられてるな

　外野手が捕球したと同時に駆け出す。ユイナの「GO！」という甲高い声が背中を押した。距離は十分間に合うのに、全力で駆けた。何としても……。

（ホームベースを踏む）

（同点に追いつく）

　思いは原動力だ。この、クソ暑いグランドを、長ズボンと厚着して全力で走っている。汗の染みたユニフォームにこびり付いた土汚れ。泥だらけになりながらのスライディングは、更にユニフォームを濃くした。

　横目、ちらりと視線に入る、呆然と立ち尽くす相手キャッチャーの姿が、点を入れたんだと思わせるには十分だった。

　とうとう、俺たちは同点に追いついた！