一番、ピッチャー、アオイちゃん

第27話 決断

　七回表、一点差で負けている。一死ながら、ランナーは一塁と三塁。打順は一番に戻り、さらに活気づく東中ベンチ。試合の流れは完全に相手が掌握している。追加点は取られたくないが、これといった打開策は見当たらない。

　タイムを取りマウンドに向かう。

（アオイ……すまない。勝ちに、こだわり過ぎた）

　今までの失態、失敗、失策すべてを噛み締める。せめて、最後くらいはアオイに楽しく投げて貰いたい。

「ありがとね。アンタのリードのおかげでここまで来れたわ。さっさと片付けて、さよなら逆転と行きましょ」

　乗り切ったとして、七回裏……最後の回は下位打線。代打策を取れない層の薄い弱小校が、どう足掻こうと、この状況をひっくり返すほどの、余力は何処にも残ってはいない。

　精も根も尽き果てた。今はもう、ただアオイを楽に投げさせるくらいしか、自分に残された仕事はない。

「この試合は敗因は、俺の浅はかな送球が招いた失策によるものだ。負けても責任は俺にある。最後くらいは楽しく投げてくれ」

「敗因……まだ、負けてない。それとも、負けても良いの？勝ちたくないの？」

「そう言ってるんじゃない。ただ、最後くらいは俺の為じゃなくて……」

　どうして俺の為に投げてる何て思ったんだ。一度も首を降らなかったからか……浅はかだ。それが、俺の為に繋がる意図はない。

「アンタは私が投げてて楽しくないと……本当に思ってるの？」

「楽しいのか……そんな辛い顔をしてて」

　アオイの気持ちが分からない。

「じゃあ、シンジも……楽しくないの？とても辛い顔をしている。ねぇ、あなたは本当に勝つ気ないの。前のチームに戻るから、私たちはどうでもいいの。ねぇ、あの手長ザルの球を捕りたいの」

　アオイの怒声に静まり返るグランド。

　入部届けを出した時から毎日、毎日、アオイの球を受けて来た。シンカーは口だけで曲がらないくせに、ストレートは捕手をバカにしてるかのように横にスライドする。制球力は抜群なのに調子に左右され、気が強いくせに、ランナーが出ると弱い。癖の強いじゃじゃ馬ピッチャー。

　だけど、気持ちの乗ったストレートは……最高だ。体の捻り、体重移動、手首のスナップ。女だからとか関係ない。そのフォームに見惚れる。そして、ミットの快音に合わせて、溢れるアオイの笑顔。

「俺は、まだ……このチームで戦いたい。絶対に前のチームには戻らない！アオイの球を……アオイの投げた球を、もっと捕りたい」

　マウンド上。

　ニターと破顔するエースピッチャー。

「みーんーなー。聞いたよね」

「ああ、聞こえた」

「嫌でも聞こえたぞ。恥ずかしい」

「おい、アオイ。オマエが言わせたんだろ。俺は認めねぇ〜ぞ」

「ヨシユキ！女々しいわね。私の勝ちよ」

　ビシッとレフトに指をさす。

　――勝ちってなんだ？

「おぃ、アオイ、勝ちって……」

「監督より伝令だ」

「あら、ハヤト。ハヤトも聞いたでしょ」

「あぁ、聞いた。聞こえた。そりゃマウンドで、あんなバカデカい声で叫べば、聞こえない訳ないだろ」

　呆れた目が注がれる。羞恥。落ち着いて考えると、目も当てられない行動であったと把握する。

　――穴があったら入りたい。

　気持ちとは裏腹。ココはマウンドで、穴どころか逆に盛り上がっている。アオイが盛大に盛り上がるほど、相手ベンチからは冷たい視線が送られる。

「痴話喧嘩は、ほどほどに」そう言うと伝令は主審に一礼して颯爽と走り去る。顔から火の出る思いだ。マウンドに二人。取り残されると、もう居た堪れない。恥ずかしさで目を伏せる。

「アンタは良いキャッチャーよ。胸を張りなさい」

　天真爛漫にして悠々自適。そんな彼女に、俺の心配なんて必要ないのかもしれない。

「あ、ありがとな。オマエのおかげで吹っ切れた」

「オマエって……まっいいわ。さっさと終わらせましょ。勝ちたいんでしょ」

　ニコリと笑顔を溢す彼女の問い。

「もちろん、勝ちたい」

　俺は、そう答えた。