俺がお兄さまだっ！ 憧れのアイドルVTuberに想いを伝えてからというもの、後輩の様子がなにかおかしい

第3話 レースゲーム配信だ！

　華奢な体が肩で息をしていて、小動物っぽい可愛さがある。

　SF・ホラー・ミステリー研究部期待の新星となりつつある琴葉は、ちょっと俯きながら俺の前にある席に腰を下ろした。

「今日も来てくれたんだ。いやー、また一人ぼっちになるかと思ってたよ。ありがとう」

「はうっ！？　い、いえ。本当はちゃんと参加しなきゃと思いますし、その。その、」

　頼もしい後輩、とは言い難いオドオドした少女は、熊のぬいぐるみキーホルダーが付けられている鞄をゴソゴソして、中からいくつか本を取り出すとテーブルに置いた。

「こういう本とか、研究すると面白いんじゃないかなって思って。あの、どうでしょうか」

　見ればSFやホラー、ミステリーでは定番とも言える有名作家の小説が並んでいる。これはなかなかに本格派じゃないか。

「いいな。俺、こういうのちゃんと読んだことなかったんだけど、研究テーマにするにはうってつけだと思う。もう読んだの？」

「はい。全部読んだので、あの……これ簡単な説明とレビューなんですけど」

「え、すげえ！」

　思わず声が大きくなってしまい、琴葉の肩がビクンと跳ねる。鞄の中から出てきたノートにはそれぞれの小説の概要と、非常に分かりやすいレビューが書かれていた。

　女の子っぽい丸い字は、可憐かつ綺麗に物語を語ってくれる。これにちょっとした前置きとかテーマを書いただけで、一冊雑誌が作れちゃうかもしれないぞ。

「これはとても良くできてる！　まるでその道のプロじゃないかって思うくらい。青花さんって凄いんだね」

「そんなこと、ない、です」

　なんか最後の言葉が儚く消えかけって感じだった。大丈夫だろうかという気持ちと、思いの外素晴らしい出来の雑誌が作れる予感が押し寄せてきて、なんだか興奮が高まってくる。

「私、これからも面白い研究ができるように頑張ろうと思いますっ」

「マジかよ。ありがとう！」

「ひゃう！？　は、は、はい」

　なんか驚いてしまったのか、それきり琴葉は俯いてしまう。俺もインキャ力には自信があるが、彼女はもっと高みにいるような気がした。俺がインキャ界の中ボスなら、彼女は裏ボスかもしれない。RPGなら一周目のプレイではお目にかかれないだろう。

　なんてバカなことを考えつつも、とりあえず二人で色々相談しながら雑誌作りは進んだ。やる気のある後輩ができたことで、衰退崩壊待ったなしだった部活に一筋の光明が差してきたと思う。

　しばらく作業が進み、今日も部活終了の時間がやってきた。

「いやー。進んだ進んだ。もうすぐ雑誌作れそうだよ」

「えへへ。良かったです。私、これからも頑張りますね」

　既に図書室の施錠は完了し、一旦職員室へ向かおうとする俺は彼女に手を振った。

「そうしてくれると助かる、じゃ！」

「あ、あの。先輩……」

「ん？」

　何やら呼び止められたようだ。しかし、シャイの最先端である彼女はまた俯き加減でもじもじして、なかなかこちらに進んでこない。突如として動きが亀になったみたい。

「どうした？　なんかあったのか」

「いえ。なんていうか、その。部活……の時間だけじゃ、作るの難しいかも……って」

　心細さだけじゃなくて本当に細くて白い指は、スマホを握りしめているようだ。チャットツールの画面が開かれているようだけど？

　そこまで観察して、鈍い俺はようやく気がついた。

「ああ！　そうか。確かに部活の時間だけじゃ難しいかもな。よし、連絡先を交換しようか」

「……！」

「あ、あれ。嫌だったかな」

　小さな後輩はしばし石化した後、急いで首をブンブン横に振った。ほぼ顔がわからんとはいえ女の子相手だったのに、よく俺はこんなこと言えたもんだ。きっと彼女の熱意に感動してしまったんだろう。

　ここまで真面目な子って珍しい気がする。俺はとても嬉しい気持ちになり、縮こまって動けないでいる小動物満載の琴葉と連絡先を交換した。スマホを持ってバーコードリーダーの読み込みを待つ彼女は、突如蛇に遭遇した子うさぎみたいだ。

「ありがとう！　じゃあ、また来週部活来てくれるかい？」

「はいっ！　行きます」

　手を振ると後輩はペコリと頭を下げてくれた。ちょっとだけ微笑んだように見えたけど、やっぱり前髪でよく解らなかった。

　しかし気持ちは晴れやかだ。俺は鼻歌を口ずさみながら帰路についたのだった。

　◇

　帰宅してからというもの、宿題の山と部活の雑誌作りに忙殺されてしまい、あっという間に午後二十一時半を過ぎている。

「あ！　やべ！」

　集中し過ぎるがあまり、日課を疎かにしてしまうところだった。マイエンジェルの生配信が見れなかった日には、次の日からガス欠確定である。

　俺は急いでパソコンを起動して動画サイトへと繋いだ。

　そして開いた生配信という理想郷には、まごうことなき可愛さの化身がいた。俺の中では妹系Vtuberの最先端にして頂点であるさくらちゃんが、ノリノリでゲーム配信を行っていたのだ。

　しかも個人的に好きなレースゲームシリーズだ。レースでありながらコミカルかつ絵本の中のような雰囲気。二頭身のキャラクターが乗るカートは、きっと彼女に操作されて幸せに違いない。

　危なかった！　あと少し遅れていたら、感涙もののゴールを見逃すところだ。

『あとちょっと。あとちょっと。頑張る！』

　おおお！　凄い。なんて綺麗なドリフトテクニックだ。そしてついに一位でフィニッシュを決め、ギャラリーからは祝福のチャットがなだれ込む。

『やったー！　今日はすっごく嬉しいがいっぱい。お兄さまお姉さま、いつもありがとっ！』

　気のせいか、さくらちゃんのトーンはいつもより高く、テンションが上がっているようだ。

　観ている俺はまたしても幸せのフルコースを堪能させられている。

　そういえばさくらちゃんは、部活で打ち解けられたんだろうか。この楽しい姿を見る限り心配はいらないだろう。

　さくらちゃんは充実した毎日を過ごしている。兄さまである俺もまた、ちょっとだけ充実してきたような錯覚を覚えるのだった。