忘れられ師の英雄譚 〜聖勇女パーティーに忘れられた男は、記憶に残らずとも彼女達を救う〜【Web版】

第六話：魔王

　玉座の間に踏み入れると、これまた広い部屋に出た。

　地下にあるけど、天井付近は地上から出ているのか。窓があり、そこから時折稲光が差し込んでいる。

　ずっと先に見える、怪しげに光るガラスのような檻。

　その先に見える、巨大な魔方陣と結界。

　一応壁に掛かる篝火（かがりび）に炎が灯っているけれど、光源として頼りなさ過ぎて、薄気味悪さを倍増させている。

『……ほう。こんな所に人一人、何用だ？』

　俺がゆっくりと近づいていくと、酷く冷たい低い声がした。

　その声のする結界の向こうの玉座に、退屈そうに玉座に腰を下ろす奴がいる。

　……やっぱり、映像で見るのと迫力が違う。

　あいつが、魔王か。

　しっかし現霊（バニッシュ）すら効かないとか。やっぱ格が違うんだな。

　こりゃ魔力（マナ）の無駄か。止め止め。

　苦しげな表情で、ガラスの檻の中で膝を突いていたロミナ達が、魔王の声にはっとしこっちに顔を向ける。

「……あなたは！？」

「カズ、ト……？」

　ロミナが相変わらず何処か憎々しげに……って、流石に驚きが勝ってるな。

　顔を青ざめさせたキュリアも呆然としてやがる。

「よっ。久しぶり」

　笑いながら片手を上げると、思わず立ち上がりガラスに両手を付けたミコラが、驚きながら叫んだ。

「馬鹿野郎！　何こんな所に来てんだよ！」

「何しに来たの！　早くお逃げなさい！」

　ミコラに釣られたのか。フィリーネまで珍しく焦っちゃって。司令塔がそんなでどうするんだよ。

「おいおい。折角助けに来たんだぜ。そんな言い方ないだろ？」

「お主はここに来ても馬鹿なのか！？　街で見ておらんかったのか？　こやつは──」

「魔王だろ？　で？」

　俺が呆れて肩を竦（すく）めてやると、ルッテまで目を見開き唖然とする。

　ま、そうなるよな。

　俺の弱さは戦ったお前達が、一番よく知ってるもんな。

「いいか？　『救世主は遅れてやってくる』。その界隈じゃ有名な言葉だぜ」

「馬鹿言わないで！　そんな言葉知らないし、あなたなんかに助けてなんてもらいたくない！」

　はっきりと感じるワースの呪い。

　ロミナの言葉がほんと、心にくるな。

　しかも相変わらずつれない言葉だしさ。

　まあでも、お陰で魔王の禍々しい殺気が和らぐってもんだ。

『力無き人間が何用だ。服従の意思でも示しに来たか？』

「おいおい。その人間様が作った結界から出られてない奴が何言ってんだよ？　まさかさっき殺した奴が、本気で神だったなんて思ってないだろうな？」

　出会った記念に折角煽（あお）ってやったけど、魔王の奴は表情ひとつ変えない。

　はー。やっぱ分かるか。小物が吠えてるって。

　さて。

　俺は一旦檻に向かって向き直ると、抜刀術の構えを取る。

「な、何をする気だよ！？」

「まずは腕試しさ」

　ミコラが動揺した声をあげたのも関係なく、俺は迷わずガラスの檻に全力で一閃を嚙ます。

　　キィィィィン！

　魔王がいるのを感じさせない、とても澄んだ音。

　残念だけど、俺の渾身の一撃でも傷ひとつ入らない。

　ったく。

　ハインツ。お前本気で凄いじゃないか。それだけ凄い研究成果を見せておきながら、何で闇術（そっち）の道を選んだんだよ。勿体ない。

　まあでも、今この瞬間だけは感謝してやるよ。

　魔王がここまで踏み込んでこれたら、ロミナ達がやられてたかもしれないしな。

　俺は少し落胆のため息を吐くと、魔王に視線を戻す。

「ロミナ。行方不明事件の犯人は死んだ。これで事件も解決したろ？　だから俺をパーティーに入れてくれないか？　シャリア達を助けたいし」

「嫌よ。大体あなたが事件を解決したわけじゃないわ」

「俺がパーティーに入れば、お前達を助けられるとしてもか？」

　さらっと俺が言うと、横目に見えたロミナ以外の四人がはっとする。転移の宝神具（アーティファクト）の話はルッテとミコラにしかしてなかったんだけど。あの顔だとフィリーネやキュリアに話は聞かせたっぽいか。

「ロミナ。カズトと、パーティー、組もう？」

「そうだよ！　俺達がここから出られれば、あいつをぶん殴れるだろ！」

「……嫌よ」

　キュリアとミコラがロミナに顔を向けそんな言葉を掛けるけど、彼女の心が揺らがない。

　ワースの呪いがそれだけ強いって事か。皆みたいに落ち着いて理解してもらうチャンスもなかったしな……。

「ロミナ！　意固地になっている場合じゃないでしょ！」

「そうじゃ。このままでは、我等は何もできずに朽ちるだけじゃ！」

「……絶対、嫌」

　魔王を見ている事しかできない歯がゆさと、嫌いな俺に声を掛けられている苛立ちが入り混じって、あいつの可愛い顔が台無し。

　……ほんと。俺って嫌な奴だな。

『仲間かと思いきや、随分嫌われているようだが……』

　抑揚のない声。だけど茶番に見えるのか。魔王が少しだけ呆れた顔になる。けど、そっちは一旦後だ。

「じゃあせめてチャンスをくれよ。俺だって事件解決に奔走したんだし、お前達が解決したわけでもないんだろ？」

　俺は聖勇女様に生意気な口を聞いてみる。

　すると、彼女は視線を逸らし俯くと。

「……なら……魔王を、倒して」

　ぎゅっと、悔しげに唇を噛んだ。

「ロミナ！？　馬鹿な事を言うでない！」

「お前！　あいつを見殺しにする気かよ！？」

「ロミナ。絶対ダメ」

「幾ら貴方でもそんなのは許せないわ。カズト！　間に受けないで！」

　ったく。そう来たか。

　流石の四人も、呪いがあるはずなのに俺を必死に止めてるし。口にしたロミナですら、後悔と嫌悪の狭間にあるような複雑な顔をしてる。

　……本当、ごめんな。

「まったく。お前が一番よく知ってるだろ。絆の女神の力を借りたお前が、皆と戦ってやっと勝てた相手だってのに。ま、いいけどさ」

　ふっと笑った俺は、一歩。また一歩と歩みを進める。死の権化がいる結界に向けて。

「カズト！　何してんだ！　死ぬぞ！」

「カズト、ダメ！」

「ロミナ！　はよ止めよ！　あやつが殺されるぞ！」

「カズト！　戻りなさい！」

「あ……ああ……」

　各々（おのおの）が悲鳴を上げる中、ロミナが何処か、不安とも後悔共とれる、茫然とした声を漏らす。

　俺はあいつの優しさを知ってる。あいつがこんな奴じゃないって知ってる。だからこそ、そんな声が漏れたんだろ。

　俺にとっちゃ、それで充分だ。

「お前ら気にするな。どっちにしろ俺はシャリア達もお前達も救いたいし。それに俺が魔王を倒せたら、本当に救世主だしな」

　正直そんなの、万が一の可能性だろう。

　俺は結局、他の冒険者の持つ技や術を『絆の力』で手に入れてるだけ。

　魔力（マナ）だって腕前だって、結局人並みでしかないからな。

　ま。それでも俺が魔王を倒せたら、それはそれで皆を救えるんだ。これでも昔、最古龍ディアに一人で挑もうと意気込んだしな。やる気だけは一丁前だぜ。

　魔王から目を逸らさず、俺はじっと見つめたまま、結界に踏み入る。

　どうやら魔王以外は出入り自由か。とはいえ相手が相手。逃げる事なんて考えてられないだろうけどな。

　魔王はといえば、あまり楽しそうな目はしていない。まあ、聖勇女様みたいな凄味なんて零（ゼロ）。当然か。

　結界に入った俺は、一旦歩みを止める。

　そこに立った時、感じたからだ。これより近づけば、俺が死ぬ。そんなヤバさを。

　それでも踏み込むには、乗り越えるだけの覚悟と気構えがいる。

　……きっと心斬（しんざん）・裏（うら）で牽制されるってこういう感じなんだろうな。自分でも随分恐ろしい技を覚えたもんだぜ。

『お前は弱い。それでもやるつもりか？』

「そうだな」

『死を恐れるなら、お前を見捨てる聖勇女に肩入れなどせず、余に服従してはどうだ？』

「服従の先に何があるのさ？」

『平和だ』

「平和？」

『そうだ。全てが余の前に平伏（ひれふ）せば、争いなどなくなる。従わず争う者、余に抗う者は滅すればよいだけ。人間達との不毛な争いも、それで無くなろう』

「魔族は争わないとでもいうのか？」

『言ったであろう？　争い、抗う者は滅する。例え魔族同士であろうともな』

「つまり力で支配するだけって事か。それってお前ひとりの世界と何が違うんだ？」

『変わらぬ。だからこそ、争い、抗う者が絶えなければ、世界全てを滅ぼせばよい。そうすれば、平和の世とはなろう』

　……ある意味徹底している訳か。

　まあ、確かにそれもまた平和って言えばそうかもしれないし、ギアノスが「魔王は世界を滅ぼす為に、その名に世界を背負う」なんて言ってたのも、ある意味頷ける。

『今のお前は聖勇女にすら蔑（さげす）まれ、憎まれている。服従すれば、お前をそんな世界から救ってやるぞ』

　誘惑って訳じゃない。裏なんてないストレートな言葉。きっとこれが魔王故の、揺るがない信念なんだろ。

　ロミナ達が声を上げないのも、それが事実だって分かってるからだ。

　まったく。慈悲深い魔王様だぜ。

　……けどな。

「悪い。やっぱ俺には合わなそうだ。絆も感じられそうにないし」

　俺は鼻で笑うと、静かに抜刀術の構えを取る。

『絆などという脆き物に頼るとは。結局、ただの人か』

「そういう事。でも、絆も満更じゃないんだぜ。俺はそれに、何度も助けられたからな」

『あの聖勇女とも、絆があるとでも？』

「勿論。だからあいつは俺に、チャンスをくれたんだよ」

『余を倒せなどと、世迷い言（ごと）をいう女にか？』

「そうさ。希望に前向きな願い。可愛いじゃないか」

『……そうか』

　ゆっくり魔王が玉座より立ち上がると、すっと片手を横に伸ばす。

　同時にそこに闇の稲妻が、放電するような音を立て集まったかと思うと、禍々しさを感じる漆黒さを持つ、一本の長剣（ロングソード）へと姿を変えた。

　聖剣とは真逆の、漆黒の怪しき輝き。魔剣とでも呼ぶのが相応しいかもな。

『まだ新月まで時はある。暫し余興に付き合ってやろう』

「寛大な心に感謝するよ。魔王様」

　俺が言葉を掛けた瞬間、膨れ上がる殺意。

　もう存在自体が殺意の塊。こりゃ死神も真っ青だ。

　背中に流れる冷たい汗。

　腕なんてずっと鳥肌が立ちっぱなし。

　身の毛もよだつってレベルじゃねえだろ。

　……だけど、恐れなんてするか。

　ロミナに剣を向けられる方が、よっぽど怖かったからな。

　未だ耳にする雷鳴。

　俺達が構えて暫く。

　より大きな雷鳴と、窓から入った強き稲光、が俺達の影を強く浮き上がらせた、その瞬間。

　俺はついに、魔王と剣を交えたんだ。