忘れられ師の英雄譚 〜聖勇女パーティーに忘れられた男は、記憶に残らずとも彼女達を救う〜【Web版】

第七話：絆の代償

　電光石火。

　何時の間にか間合いを詰められ、片手で迷いなく振るわれた鋭い魔剣を、必死に閃雷（せんらい）で止めると。火花がひとつ、ふたつ、なんて生温（なまぬる）さを感じないスピードで、俺の周囲に生み出されていく。

　片手なのに重い一撃。

　フェイントなんてない。ただ殺意だけが乗った純粋な剣の軌道。どれも弾き損ない、往なし損なえば死が見える。

　逆を言えば実直。これが魔王らしい強さなんだろう。でもこれならまだ、俺でも何とかできる。

　抜刀術に必要なのは疾さ。

　それを活かし俺は迷いなく、合間にカウンター気味の一撃を狙っていったんだけど。

　ほんと魔王って万能だな。こっちの太刀筋を最低限の動きで避けやがる。

　しかも合間合間に心斬（しんざん）・裏（うら）で斬られるイメージを見せにいっても、動きはさっぱり止まらない。

　死ぬのすら恐れてないのか。そんな斬撃など来ないと理解してるのか。

　奴は無表情。熱すら感じない。

　やっぱただの武芸者じゃダメって事だよな。

　こんなんじゃ、先が思いやられる、な！

　またも命を奪いに来る袈裟斬りに、俺は敢えて　斬（ざん）の閃（ひらめ）きを重ねる。

　渾身の一撃で互いが後ろに弾かれ、勢いよく後ろに滑る。ってか、ほんと重い一撃だな、おい！

『ほう』

　少しだけ表情に感心を浮かべたけど、未だ涼しげ。

　俺にはそんな余裕はない。

　いや。余裕を作る為に、この僅かな時間と距離を使う。

　無詠唱で咄嗟に重ねたのは、風の精霊王、シルフィーネの力を借りた精霊術、疾風（エアスピード）と風斬（エアブレード）。

　疾さを活かすなら、疾さを伸ばす。

　避けに専念されるなら、無理矢理にでも受けさせる。それならばこのふたつ！

　再び踏み込んでくる魔王に、今度は俺も合わせて前に出る。疾さで倍近くの反撃を加えていくと、流石に奴も魔剣で受ける機会が増える。

　これなら風斬（エアブレード）の風圧で──って期待したんだけどな。

　魔剣に少し力を込めたのか。

　こっちの風の斬撃を、闇のオーラみたいな斬撃であっさり相殺し、疾さをあげてきやがった。

　こんなあっさり合わせられると、がっかりするだろうが！

『精霊術も熟（こな）すか。少しは楽しめるか？』

「どうだろう、なっ！」

　俺は必死。だけどまだ何とか五分で剣の打ち合いに持っていけてる。これなら──。

『余の闇術（あんじゅつ）、受けてみるか？』

　瞬間。にやりと口角を上げ、より狂気の赤い目が嬉しそうに細まる。

　背中に走る悪寒と「カズト！」と叫んだフィリーネの声。

　同時に強い一閃を見せた魔王に、俺は咄嗟に両腕で閃雷（せんらい）を抑え、受け止める。

　さっき同様に滑る身体。と同時に背後に感じた、振り返らずとも分かる迫る灼熱。

　くそっ。剣と術での挟撃かよ！？　ふざけんな！

　俺が滑りながら咄嗟に選択したのは、無詠唱での光神壁（こうしんへき）。俺と共に滑る半球状の障壁に何かが直撃……って、何だよこれ！？

　俺が何とか踏み留まりながら、背中越しに見た物。

　それは無数の赤黒い焔の雨だった。

　障壁がそれらを次々に受け止めるも、焔の雨は際限なく迫ってくる。

　このまま耐え凌ぐか！？

　そう思ったのも束の間。

『もう少し楽しませろ。人間』

　ったく！　前からいきなり迫ってくんじゃねえ！

　俺は嬉々とした魔王の踏み込みからの袈裟斬りに、術を維持したまま一気に前に出ると、頭上で刃を刀で受け、そのまま魔剣の刃を抑えつつ滑らせながら、一気に奴の懐まで踏み込んだ。

　重い一撃で刀じゃ払えない。

　ならっ！

　そのまま一気に魔王に体を委ねるように背中を預け、くるりと転身し、流転（るてん）を咬まして背後に抜けようと試みる。

　って、疾風（エアスピード）まで重ねてるのに、迷わず振り返って捉えてくるのかよ！

『遅い』

「うるせえ！」

　一か八か。魔王の刃の軌道を無視して、疾風（はやて）の舞での踏み込みを選ぶ。

　数歩の距離を一気に開け、同時に振り返りざまに刀を返す。それが何とか魔剣の刃を弾くと、俺は少し滑りながら、低い姿勢で踏み留まった。

　俺に向け放たれていた焔の雨が、魔王に降り注ぐ。しかし闇術（あんじゅつ）で生み出された物ゆえか。魔王は激しい爆発と炎を浴びながら、涼しい顔をしてやがる。

　……ったく。酷い強さだな。

　一旦俺は光神壁（こうしんへき）を解くと、迫る魔王とまた、刃を交えた。

　しかしほんと、何処の死にゲーのボス戦だよ。

　多角的な焔と共に迫る、魔王と狂気の剣。

　俺は魔術、水属付与を閃雷（せんらい）に重ね、奴の剣と焔を同時に捌く。

　剣で落とせる焔は弾いて逸らし。間に合わなそうな奴は無詠唱の聖術、魔防壁（まぼうへき）で何とか止める。

　合間の斬撃は必死に刀で受け、往なしてるけど。受け身一辺倒過ぎて、魔王に攻撃する隙がない。

　くそっ。

　このチート野郎が！

『手を変え品を変え、よく耐える』

「そっちこそ！　随分と、華やかな、演出じゃ、ないの！」

　息つく暇もない。

　魔力（マナ）も一気に消費してる。

　だけど命魔転化（めいまてんか）なんかしたら、動きが鈍って死が迫る。

　正直ジリ貧。けど止まれるか！

　勝つ為に全てを出し切れ！

　俺は魔王ごと焔から守る光神壁（こうしんへき）で包み、迫る焔を一気に止めると、奴の魔剣での薙ぎ払いを低い姿勢で潜り、斬（ざん）の閃（ひらめ）きで胴に向け刀を薙ぎ払う。

　同時に重ねし心斬（しんざん）・裏（うら）。

　これが俺の、全力の殺意！

　これすらあいつは紙一重で見切り、反撃に入ろうとしてる。が、ここだ！

　俺は最高の一撃を止め、もうひとつの斬（ざん）の閃（ひらめ）きを、対（つい）の先（せん）の二の太刀として放った。

　こんなのできる自信なかったけど、人間案外何とかなるもんだ。

　迷いなき一刀は流石に魔王の表情を変え、奴を大きく仰け反らす。

　風の斬撃が奴の顔を掠め、頬に傷を付けると、魔王は少し距離を置いた後、感心した顔をした。

『ほう。中々。何がお前をここまでさせる？』

「絆に、決まってんだろ」

　息が荒い俺の顔を見て、涼しげだった顔を笑みに変えた魔王の目が、より赤く光る。

『ではその絆。先に絶やすか』

　と。奴の頭上に、今までにない巨大な焔が生み出された。赤黒い焔。そこに蠢く熱量に、強い恐怖が走る。

『止められるか？　人間』

　魔王が俺に一気に踏み込むと同時に、頭上の焔が俺と反対。ロミナ達の捕らわれた檻に向けゆっくりと向かっていく。

　くそっ！

　流石のあの檻でも、あんなの止められる訳ないだろ！

　俺は何とか魔王を掻い潜ろうと、我武者羅に刀を振るう。しかし奴は俺の刀を弾きつつ、素早い剣撃で俺を通さないよう牽制をしてくる。

　ちっ！　このままじゃ！

『彼奴（あやつ）らと共に、死ぬか？』

　焦れた心を見透かすように、魔王が囁く。

「ふざけるな！」

　俺は歯を食いしばり、一気に魔王に踏み込んだ。

　奴の素早過ぎる薙ぎ払い。

　俺は瞬間、ぎりぎりで流転（るてん）を合わせ前に出た。

　腕を掠める斬撃と同時に走る痛み。

　鋒（きっさき）が掠めただけでこの激痛かよ！

　それでも奴の脇を抜け、無理矢理前に踏み込んだ瞬間。次に走ったのは背中への激痛。

　袈裟斬り。

　だけど、真っ二つにされた訳じゃない！

『ほう。生を犠牲に踏み込むか』

　はっ！　当ったり前だ！

　俺は、それでも全力で踏み込んだ。

　振り返らず、あいつらの捕らわれた檻に。

「馬鹿！　来るんじゃねえ！」

「カズト、ダメ……」

「ちゃんと魔王を見よ！」

「私達なんて忘れなさい！」

　皆が顔を青ざめさせる中、結界を抜けた焔がゆっくりと皆に迫る。

「カズト！　逃げて！」

　ロミナまでもが叫んだけど、俺は無視して結界を抜け、術を唱えながら走りこむ。

『世界を包む聖なる光よ！　その神々しき輝きにて、禍々しき闇の焔を吹き飛ばせ！』

　そのまま俺は、檻に向け勢いよく転身して背中を叩きつけると、両腕を焔に向け突き出した。

　俺が放ったのは聖術、聖光（せいこう）の奔流（ほんりゅう）。

　俺が生み出した巨大な光の球が空で焔に激突した瞬間。互いに爆発を起こし、激しく空気を揺らすと、そのまま消失した。

　へへっ。どうだ、魔王。

　瞬間。思い出したように痛んだ背中に顔を歪めると、ずりずりと床に尻を付き、天を見上げたままほっとした瞬間。

「カズト！」

「んがっ！！」

　耳をつんざくロミナの悲鳴と共に、俺を更なる激痛が襲った。

　右肩に。左腕に。腹に。右の脛に。左の太腿に。

　深々と刺さったのは、闇の雷槍（デス・ライトニング）。

　宝神具（アーティファクト）の試練でロミナに殺された時に近い、死を直感するような激痛に、一瞬意識が飛びかける。

　それでも何とか意識を保ち、魔王を見ると。

　奴は俺に手を伸ばしたまま、冷たい瞳を向けていた。

『絆など感じるからこそ、お前達は弱い。分かったか、人間』

　その手を下ろすと、刺さった雷槍は消え。

　塞ぐ物がなくなった傷から血が吹き出した。

　勢いはすぐ弱くなる。が、流れ出る嫌な感触が、俺の中で何かを失わせていくような気がした。

「うるせえ！　ま、だぁぁぁぁっ！」

　命の危険を察し、俺は咄嗟に腹に手を当て命気瞬復（めいきしゅんふく）を掛けた。

　いや、掛けたはずだった。

　だけど、即時に回復が出来るはずのその術は、傷口を抉るように拡げようとし、思わず俺は叫び声をあげてしまう。

『お前の奮闘振りに敬意を表し、反呪の回復（カース・ヒール）を与えてやった。光栄に思え』

　反呪の（カース）、回復（ヒール）……。

「回復を、反転させる、呪い……かよ」

『そうだ。この呪いはお前が死ぬか、余が死なねば消えぬ。だが、呪いに掛かる者がいる間は、他者には掛けられん。つまりお前が必死に生きれば、聖勇女達にこの呪いが降りかかる事はない。どうだ？　絆を感じる者として、その身で聖勇女の役に立てる。堪らんだろう？』

　……はっ。

　つまり、俺は死ぬまで回復魔法に掛からないわけか。しかも魔王の呪いだ。どうせ呪術破壊（カースブレイク）も効かないんだろ。

　いや。もしかしたら呪いを解けるかもしれないけど、身体に掛かる負担で、結局俺が先に命を落とすだけか。

「う、嘘じゃ……」

「カズト、死んじゃう……」

「だから言ったんだ！　何で俺達なんか助けたんだよ！」

「カズト……嫌よ。貴方が……そんな……」

「……あ……ああ……」

　背中から聞こえる絶叫と失意。

　……結局、お前達の代わりになんかなれない。

　力不足なんて知ってたさ。そんなもんは。

　しかも、絆の女神の呪いに宝神具（アーティファクト）の呪い。おまけに魔王にまで呪いを受けるとか。何処まで呪われ体質だっての。

　一度死んだ事があるせいか。何となく直感で察する。

　……この感覚。間に合わない。

　でもまだ、命はある。

　だから俺は、自分の弱さに呆れ笑いを浮かべると、こう言ったんだ。

「ロミナ。俺を、パーティーに入れてくれ」

　ってな。