忘れられ師の英雄譚 〜聖勇女パーティーに忘れられた男は、記憶に残らずとも彼女達を救う〜【Web版】

第九話：綱渡り

　敢えて寸止めをした理由。

　それは、皆に俺に倒されるかもしれない不安を与えるためだ。

　降参させるには力を示さなきゃいけない。

　だけど俺が、こいつらを斬れるはずないだろ。

　あいつらがどんな理由で俺を嫌がってようが、俺にとっては大事な仲間だからな。

　天地の狭間でロミナを斬るのだって、本当に辛い決断だったんだ。現実でそんな事できるもんか。

　だからこそ寸止めで、俺はお前達を倒せたって示す。

　……ま、本当は圧倒的な実力差でも見せられれば格好良いんだけど。

　残念ながら、俺にその腕はないしな。

　結局、傷つきながらの綱渡り。

　はっきり言ってダサいけど、形振（なりふ）り構っちゃいられない。

「ふざけんなよ！　これからに決まってんだろ！」

　俺が再び晒されたのは、ミコラの連撃の雨。

　だけどさっきまでと同じ。これならいけ──。

『シルフィーネ。ミコラに力を貸して』

　げっ！　まじかよ！？

　キュリアの背後に現れたのは、風の精霊王シルフィーネ。そしてミコラに掛けられたのは──疾風（エアスピード）！？

「待ってたぜ！　幻連脚（げんれんきゃく）！」

　普段の威力のまま、普段以上の疾さで繰り出される連続蹴りを、俺は咄嗟に後ろに跳ねるように下がって回避する。けど、あいつは怒りを湛（たた）えた笑みを浮かべ、一気に間合いを詰める。

　くっ！　疾い！

「このままぶっ飛べ！　連転乱舞（れんてんらんぶ）！！」

　加速したその動きで放たれようとするあいつの奥義。

　くそっ！　間に合え！

　俺は無詠唱で、同じく風の精霊王シルフィーネの力を借り、疾風（エアスピード）を重ねると、あいつの拳と脚に集中した。

　ナックルにまたも柄頭（つかがしら）を合わせて弾き、蹴りに峰を合わせ受ける。

　間に合った！

　これなら受け切れるはず──って思ってたのに。

「ぐっ！」

　俺の動きを止める程、太腿に強い痛みを齎（もたら）したのは、無詠唱で放たれたであろう魔術、氷の槍。

　ちっ！

　思わずフィリーネに視線を向けると、露骨に戸惑い唖然としてる。

　は？　お前、何でそんな顔──。

　彼女に目を奪われたせいで、俺はもうひとつの事をしっかり忘れてた。

「がっ！？」

　突然、頭を横からぶん殴られた。

　同時にバチバチィッっていう耳障りな音と共に、視界に星が舞い、強く感電の衝撃が身体を走る。

　そのまま俺は、ミコラの放つ連撃の波に呑まれていった。

　腹。脚。腕。肩。最後に顎を強く蹴り上げられ、俺の身体がバク転するように大きく宙に浮いたけど、何とか歯を食いしばって意識は残す。

　くるりと回転する視界の中で見えたミコラの顔──お前まで、何そんな後悔した顔してんだよ。

　勢いのまま何度か地面を転がり、床にはいつくばった俺に向けられたのは、ルッテの怒りの声。

「目障りじゃ！　散るがいい！」

　同時にドラゴンの口から放たれた巨大な火球。　　

　頭がくらくらして動けない。けど、まだ死ねるか！

　俺は必死に片手を伸ばし、無詠唱で聖術、魔防壁（まぼうへき）を向けた。

　障壁は一瞬炎を抑え込んだ。けど、集中力が続かない。

　障壁をあっさり打ち砕かれ、炎が直撃する寸前。俺は意地で後ろに跳ね避ける。けど、目の前で爆発した火球の威力は凄まじい。

「うわぁぁぁっ！！」

　爆風で吹き飛んだ身体が、まるで紙切れのように軽々と宙を舞い。俺は勢いよく闘技場の壁に背中から叩きつけられた。

　ミコラの拳のせいで、ぬるりと頭から流れる血。

　脚に刺さった槍も炎で消え失せ、そこからも血が流れ出す。

　身体から力が抜け、壁に背をつけたまま、俺は尻餅を付くように、そのままどしゃりと座り込む。

　絶え絶えの息。

　朦朧とする頭。

　炎に晒されたせいか。焦げた匂いと火傷の熱も感じる。

　遠くに見える聖勇女達。

　ルッテもまた他の奴らと同じ。術を当てたのに喜んでなんていない。

「……もう、降参して」

　聖剣を持った腕を震わせながら、何かに怯えるロミナ。

「これ以上やったら、本当に死ぬわよ」

　そう警告するフィリーネの顔も青ざめている。

「カズト。ごめん、なさい……」

　仲間に手を貸し生み出した好機なのに、泣きそうな顔で絶望を示すキュリア。

「……くそっ」

　殴った後味の悪さでも感じてるのか。苛立ちを短く言葉にするミコラ。

「……もう、いいじゃろ。我等に絡むな」

　ため息を漏らし、憂いある表情のまま、俺という現実から目を逸らすルッテ。

　　──『止めておけ。このままでは死ぬぞ？』

　彼女たちに賛同するように、ワースの何処か重々しい声も頭に響く。

　身体が痛みで悲鳴を上げてる。

　向けられるのは哀れみの瞳と、哀れみの声ばかり。

　……ったく。弱くて悪かったよ。

　だけどな。

「……ふざ、けるな」

　俺は、それでも握り続けた閃雷（せんらい）を杖代わりに、壁に背を付けたままゆっくりと立ち上がる。

　聖術、生命回復を掛けようとしたけど、集中力が続かずに、すぐに術は霧散する。

　はっ。

　そんな事すらできないのか。このポンコツが。

　背中を壁から離し。ふらりとする身体を無理矢理前傾姿勢で抑え込み。

　痛みが強く走る震える脚で踏ん張って、重い腕で閃雷（相棒）を鞘に戻すと、再び抜刀術の構えを見せる。

　あいつらの驚きの顔と恐怖の目。

　……俺はまた、お前らに嫌な思いをさせてるんだな。

　パーティーを追放させて。

　解放の宝神具（アーティファクト）の試練で散々死んで。

　目を覚さないって泣かせて。

　パーティーをこっちから解散して。

　それでも俺を探してくれたのに。

　結局カルドとしても死にかけて。

　苦言を呈させて。喧嘩させて。

　強くなるって約束したのにこの様で。

　やっぱり、俺の事なんて放っておけば良かったんだよ。

　俺の事なんて忘れてれ、のんびり暮らしてりゃば良かったのさ。

　これ以上続ければ、より嫌な思いをさせる。

　……でも、悪いな。

「俺は……仲間を、助けるんだ」

　そう。助けなきゃいけないんだ。

　お前達と同じ位、大切な仲間を。

「だから……降参、なんか……」

　ぎゅっと歯を食いしばり。

　ぎゅっと柄を握った俺は。

「できるか！」

　俺が今できる、全力の真空刃（しんくうは）を放った。

　放射状に拡がった、今までに見た事のない大きな衝撃波が、彼女達を一気に巻き込まんと、勢い良く迫る。

　こんな身体で反撃するなんて予期してなかったのか。彼女達は驚きつつも避けるができず、各々（おのおの）その身ひとつで身体を庇おうとする。

　そして──直撃したはずの真空刃（しんくうは）は、彼女達の身体に傷を残す事すらなくすり抜けると、背後の壁に激突し、大きな音と傷跡を残した。

　声を発せぬまま、後ろを振り返り唖然とするロミナ達。

　はっ。見たか。俺だけの抜刀術秘奥義。

　心斬（しんざん）・表（おもて）。

　心を無にし、斬らないと思った物だけは斬らない技。

　勿論、お前らなんか斬ってやるもんか。

　だけど、これで分かったろ。俺は諦めてなんかない……なんてな。

　正直、それが限界だった。

　一気に身体の力が抜けた俺は、受け身も取れず、そのまま前のめりに倒れ込んだ。

　……ったく。情けない。

　シャリア。アンナ。

　ごめん。俺……ここまで……かも……。

　　　　§　§　§　§　§

　……なんとなく、目の前が明るい。

　……同時に、身体に何か温かさを感じる。

　どれ位経ったのか。

　俺はぼんやりとした夢心地のままゆっくりと瞼を開くと、見えたのは闘技場の天井だった。

　……えっと、俺……まだ、生きてる？

　ぼんやりとそんな事を思った、その時。

「……おはよ」

　どこかぶっきらぼうな挨拶を耳にし、俺は視線をそっちに向けた。

「キュリア……」

　そう。

　仰向けに寝かされた俺の傍に座り、生命の精霊王ラフィーと共に、俺に手を翳していたのは涙目の彼女だった。

　身体を見回すと、さっきまであったはずの身体の傷はほぼ塞がっている。身体の痛みもない。

　この感覚、生命活性（ヒーリング）か。

『ラフィー。ありがと』

　俺が意識を取り戻したのを見て、彼女が生命の精霊王を解放すると、俺を覆っていた光も消えた。

「お前が……治してくれたのか？」

「うん」

　キュリアは問い掛けにこくりと頷く。

　その顔には、少しだけ安堵が見て取れる。

　俺はゆっくりと上半身を起こす。

　既に闘技場は俺達二人だけ。ロミナ達の姿はない。

「何でだ？　お前も皆と一緒で、俺を嫌ってるだろ？」

「……うん。馴れ馴れしいし、変態だし、気持ち悪いし、嫌」

　……ほんと、酷い呪いだな。

　彼女の口にした貶（けな）し言葉に、思わず苦笑する。

「じゃあ何で助けたんだ？」

「……昨日夢で、お母様に、言われたから」

「フィネットに？　何を？」

　驚く俺に、彼女は少しだけ寂しそうに頷く。

「お母様が、あなたを信じて、助けなさいって」

「……でも、嫌いなんだろ？　助けるの嫌じゃないのか？」

「嫌。でも、お母様が、言ったから。信じようって、頑張った」

「……そっか。だからさっきもチャンスをくれたのか。……ありがとな」

　親子の絆が呪いを超えたんだろうか？

　でも本当に助かった。このまま何もできずに終わると思ってたしな。

　俺は、無意識に悲しい顔を見せるキュリアの頭を優しく撫でてやる。

　一瞬身体を緊張させた彼女は、ふっと嬉しそうな顔をすると。

「カズト。勝手に頭撫でる。やっぱり、変態」

　そんな言葉を口にした。

　しまった！

　嫌われてる相手に何やってんだ！

　慌てて頭から手を退けると、キュリアが少しだけ名残惜しそうな顔をした気もするけど、きっとこう考えるのがキモいんだ。気にするな。

「ロミナ達は先に戻ったのか？」

「うん。伝言、頼まれてる」

「伝言？」

「うん。『お互い、降参してない。だから、行方不明の事件、解決したら、パーティーに入れてあげる』って」

　トランスさんが言ってた例の事件か。でもあれ、二ヶ月経っても誰も解決できてないんだろ？

　俺はあぐらをかいた後、困った顔で頭を掻く。

　まだまだ前途多難。だけどまあ、やるしかないもんな。

　ため息と共に立ち上がると、キュリアもそれに続く。

「キュリア。ずっと俺と居るのも嫌だろ。もう大丈夫だから帰ってもいいぞ」

「……一緒にいるの、嫌。でも……もうちょっと、一緒じゃダメ？」

　おいおい。何だよその矛盾は……。

「うーん……。俺は、別にいいけど。じゃ、屋敷の近くまで送ってやるか？」

「うん」

　髪と同じ琥珀色の瞳をこちらに向けて、キュリアが少し嬉しそうな顔をする。

　予想外の展開に戸惑いはあるけど、まあいいか。

　フィネット。キュリア。ありがとな。

　お前達親子のお陰で、もう少しだけ頑張れそうだ。