忘れられ師の英雄譚 〜聖勇女パーティーに忘れられた男は、記憶に残らずとも彼女達を救う〜【Web版】

第八話：望まぬ戦い

　空は少しずつ夕方に変わろうとする中。

　俺はロミナ達に続いて歩いて行く。

　それから暫くして、俺達は冒険者ギルドの地下闘技場にいた。

　ロミナによって貸し切られた闘技場で、向かい合うように立つ俺と彼女達。

「ここなら、他人の目を気にしなくて良いわ」

「そうね。流石に野次馬が増えた時にはどうしようかと思ったもの」

　ロミナの冷たい言葉に、フィリーネがやれやれと疲れた顔を見せる。

「ロミナよ。それでどうするのじゃ？　この気持ち悪い男は」

「……うん。キュリアが言うから、チャンスをあげる」

「お前本気か！？」

　露骨に驚いたミコラに頷いたロミナは、じっとこちらを見た。

「カズト。私達五人を倒して降参させたら、パーティーに加えてあげるわ」

「え？」

　予想外の提案に、俺が思わず驚いた顔をすると、ロミナはそれすらも不満だったのか。俺にまたもきつい視線を向けてきた。

「私達五人と同時に戦って。その代わり、あなたが降参したら、金輪際私達の前に顔を見せないで」

「ロミナ。貴方、それは流石に──」

「分かりました」

　フィリーネの言葉を遮り、俺は真剣な顔のまま頷く。

　分かってるよ。無茶だってんだろ？

　そんなの重々承知だって。お前達の実力は知ってるからな。

　だけど、ワースの呪いもさっきので大体わかった。

　ただ言葉を並べて説得しようったってだめだ。本当の事を説明をしたって、嫌われるから歪んで取られる。そこに並べたのが事実だとしても。

　何でキュリアがああ言ってくれたのかはわからない。

　だけど折角のチャンス。可能性に賭け、足掻くしかない。

　俺があまりに素直に返事した事に、フィリーネだけじゃなく、ロミナまで驚いた顔をする。

「……ふん。随分嘗められたもんじゃな」

　苛立ちと共に、ルッテの背後に現れた炎のドラゴン。彼女の古龍術、炎の幻影（フレイム・ドラゴニア）。

　こいつの破壊力は数ヶ月前に身を持って知っている。とはいえ、まさかまたやり合う事になるなんてな。

「いいじゃねーか。こいつをぶっ飛ばせるんだろ？　思い知らせてやるよ。変態の末路ってのをさ！」

　ミコラが武道家の武器、天雷のナックルをポケットから取り出し両手に嵌めると、腕をポキポキと鳴らし、これまでのお返しと言わんばかりに、冷たい目ながら、心底嬉しそうな顔をする。

　鉄拳制裁出来るって意気込んでるな。こりゃ手加減は期待薄か。

「まったく。貴方、死にたいの？」

　呆れながら、フィリーネが神魔の魔導書を片手に取ると、ふわりとそれが宙に浮く。

　同時に浮かびあがる幾つもの雷の矢。

　魔術、雷縛（らいばく）の矢。この数ともなれば、体術で避けるのは至難の技だろう。

「あなたみたいな汚い人に、手加減はしないわ」

　すっと聖剣を抜き、両手で構えるロミナは、俺を汚らわしい物を見るかのように睨む。

　……その目に怯えなし、か。

　ある意味良いだろ。あいつが苦しまなくて済むし。

　唯一、憐れみの瞳を向けてきたキュリアは。

「本当に、戦うの？」

　俺の方を見ながらそう口にする。

　……何があったか知らないけど、そういう言い方は止めろって。俺の決意が鈍るだろ。頼むから、お前も昨日みたいに俺を罵っておけよ。

「ええ。俺はシャリア達を、助けなきゃならないから」

　……そう。

　だから、今回は隠さない。

　俺も全力で行く。俺なりの覚悟でな。

　キュリアが、ぎゅっと唇を噛む。

　……ったく。調子狂うだろ。覚悟を決めさせろ。

　俺は未練を息と共に吐き捨てると、皆の構えに応えるかのように、閃雷（せんらい）の柄に手を掛け、抜刀術の構えを取る。

　聖勇女パーティーとの戦い、か……。

　ルッテに希望を見せる為に彼女と戦い。

　ロミナを呪いから救う為、天地の狭間であいつとも戦ったけど。

　……全員に嫌われたまま、同時に戦えってか。

　こんな日が来るなんて、夢にも思わなかったな。

　……ワース。

　後で覚えてろよ。ったく。

　心でそう愚痴った瞬間。

「行くぜ！」

　真っ先に飛び込んできたのはミコラだった。

　武道家らしい素早い拳と蹴りのコンビネーション。俺は刀の柄頭（つかがしら）でナックルを止め、素早く蹴りを掻い潜る。

　そこから出される技の数々。それは間違いなく稽古の比じゃない威力と疾さ。

　だけど、俺はお前の癖を知ってる。

　熱くなるとすぐに威力重視の技に頼るだろ。だからさっきから攻撃が大振り過ぎだ。

　俺はミコラの攻撃の合間の隙に、強く刀での一閃を繰り出す。

「しまっ！」

　間隙（かんげき）を突かれ、焦った顔のミコラが何とか避けようとする。

　だけど、それじゃ遅いんだよ。

　俺は、迷わず放った一刀を、彼女の顔に触れる直前で寸止めする。

　避け損ねた動きから、流れで俺から距離を置いたミコラがぎりっと、悔しそうに奥歯を噛んだ。

「ミコラ。下がって！」

「ゆけ！　あの男を切り刻め！」

　フィリーネの強き言葉と共に、雷縛（らいばく）の矢が一気に俺に向かって放たれる。同時にルッテも杖を振るうと、フレイムドラゴンが巨大な腕を連続で振るい、複数の鋼の炎爪（えんそう）を放つ。

　ったく！

　こんな同時攻撃、武芸者じゃ避けれないだろって！

『神聖なる光の壁よ！　その神々しく強き輝きにて、全ての力を打ち消したまえ！』

　俺は迷わず詠唱と共に両腕を伸ばし、光神壁（こうしんへき）で自身の周囲を半球状の障壁で覆うと、直後に障壁に激突した雷の矢と灼熱の爪は、それに遮られ弾け飛び、爆散した。

「なぬっ！？」

「二職持ち！？」

　予想外の俺の術に、ルッテとフィリーネが驚愕する。けど、そんな顔を堪能する暇もなく、一気に踏み込み袈裟斬りを仕掛けてきた奴がいた。ロミナだ。

　殺意を感じる強い振りに、思わず俺の身体が強張る。

　動け！　シャリア達を助けるんだろ！

　俺は心で叫ぶとそれを何とか受け流す。が、勿論ロミナは止まらない。

　迷いなく振るわれる剣撃。俺は命に関わるものだけを弾き、掠める牽制は無視して掠らせる。

　全部受け切るって約束したってのに。正直ここまでの殺気を向けられちゃ、今の俺が出来るのはこれがギリギリだ。

　しっかし。呪いとはいえ、ここまで嫌われるなんてな。

　身体に傷が生まれ、身体と心に同時に痛みと恐怖、哀しみが走る。

　ったく！　どんだけ弱いんだよ俺は！

　もっと強くなれ！　ロミナと約束しただろうが！

　歯を食いしばり痛みに堪え、俺は怒涛のように襲う剣撃を必死に捌きながら、たった一閃に全てを懸けるべく、その軌道を見定め、弾き、避ける。

　耳に届く、剣と太刀の弾きあう音。

「ロミナに喰らい付いてる！？」

　ミコラの驚きの声。だけどそんなのは耳に残らない。そりゃそうだ。

「あなたなんて嫌い！　あなたなんていなくなって！」

　ロミナがそう叫びながら、怒りに任せて剣を振ってるんだから。

　まるでギアノスの試練。

　あの日の苦い想い出が重なるけれど、ここは天地の狭間じゃない闘技場。食らったら死ぬだけの現実（リアル）な世界。

　まだ死ねるか！

　俺はシャリア達を助けないといけないんだ！

　必死にそんな想いで恐怖を誤魔化そうとしたのに、俺の身体は動きを鈍らせる。

　くそっ！　だったらまず、不利でも気持ちで五分を取れ！

「消えて！」

　強く振りかぶった大振りの剣。

　俺はそれを喰らう覚悟で身をギリギリまで引きつつ、先に喉元に鋒を寸止めで突き付ける。

　ま、でも結局寸止め。

　彼女の剣が止まるわけじゃない。

　瞬間。

　身体が死を拒否し、後ろに飛び退く。でも、それじゃ遅いのは知っている。

　触れた剣が肩に刺さり、鋒（きっさき）が胸まで傷を付けていき。吹き出す血を浴びたロミナが瞬間、動きを止める。顔を青ざめ、身を震わせながら。

　肩に刺さった剣先からしたら、もっと深い怪我を覚悟してたけど……ロミナが、躊躇したのか？

　とはいえ、致命傷じゃないにせよ、それは十分な傷。　

　一気に後方に身を引いた俺は、思わず片膝を突き肩を押さえた。

　ぬるりと赤い物が手に付く嫌な感触。

　ちっ。案外血が出たな。焼けるように痛みが走りやがる。

　顔を顰めながら、俺は自身の魔力（マナ）の余力を確認して、新たな術を繰り出した。

『ラフィー。力を貸してくれ』

　瞬間、俺の傍に姿を表したのは生命の精霊王ラフィー。そして彼女は俺に応え、精霊術、生命活性（ヒーリング）で俺の傷を回復していく。

　即時回復じゃないけど、何たって精霊王の力を借りてるからな。一気に傷が塞がっていき、痛みを多少抑えてくれる。勿論失った血は戻らないけどな。

「精霊術まで使うっていうの！？」

「此奴（こやつ）、一体何者じゃ！？」

　フィリーネやルッテが愕然とした顔をする中、俺はゆっくりと立ち上がると、再び構えを取る。

「まだ、終わりじゃないですよね」

　泥だらけの袴に、血まみれの道着。

　命を削るかのようなすれすれの戦いに、早くも息が上がる。

　この惨めな感じ。あいつらが俺のランクを知ったら、やっぱり格下のＣランクだったって煽られそうだ。

　酷い有様の俺は、それでも迷わず、再び刀に手を掛けた。

　降参なんか出来ない。この機を逃す訳にはいかない。だから俺は……やるだけだ。