忘れられ師の英雄譚 〜聖勇女パーティーに忘れられた男は、記憶に残らずとも彼女達を救う〜【Web版】

第五話：未来への覚悟

　もう、目の前のロミナの言葉すら耳に届かぬまま、跪（ひざまず）いていた。

　分かっているのは、彼女がまた俺に死の痛みを植え付けようとする事だけ。

　新たに襲い来るであろう痛みに、恐怖で身体がびくっと震える。

　だけど、もう動く気力なんてない。

　俺は、もう……このまま……。

　　──『またなんて言わず、今でいいじゃない。まったく、これだからあなたは……』

　……この、呆れ声……。

　ゆっくりと顔を上げ虚ろな目を向けると。そこにあったのは、未だ寂しげなロミナが聖剣を構え、俺に剣を振り下ろそうとする姿だけ。

　……ははっ。幻聴かよ。

　弱々しく笑った俺に、ロミナが迷いなく聖剣を振るった、その瞬間。

　　ガキィィィィン！

　突然。

　目の前に降って来た聖剣が、彼女の聖剣を止めていた。

　　──『カズト。死にたいの？　生きたいの？　はっきりしなさいよ！』

　聖剣同士が奏でた澄んだ音と、頭に響く叱咤の声が、俺の意識をはっきりとさせる。

　死にたいか？

　生きたいか？

　……どっちでもいい。

　ただ俺は、せめて……ロミナを……。

　　──『ならさっさと聖剣（それ）を手に取りなさい。そして選ぶのよ。あの子を助ける為に、あなたがどうすべきかを』

　……ったく。

　痛み過ぎて、動くのすらきついんだぞ。

　そんな奴を嗾（けしか）けるとか。ほんと酷い女神だな。

　……俺を、思い出してるのか？

　　──『あなたがパーティーを組もうなんて言うからよ。そのせいで沢山思い出しちゃったわ。あなたがどれだけ優しかったかも。あなたにどれだけ辛い思いをさせたかも……』

　……ふん。しんみりしやがって。

　サンキュー、アーシェ。

　話は後だ。

　俺は呆れ笑いを見せながら、痛む身体に鞭打ち無理矢理立ち上がる。

　目の前のロミナの顔にありありと浮かんだのは、ありえないという強い驚き。

　……ごめんな。ロミナ。

　諦めが悪くって。

　……ごめんな。皆。

　もう少しだけ、待っててくれ。

　……悪いな。閃雷（せんらい）。

　ちょっとだけ浮気するぜ。

　握っていた閃雷（せんらい）から手を離し、俺は目の前の聖剣シュレイザードの柄を両手で掴み、床から引き抜く。

　痛みだらけの身体のはずなのに。

　初めて手にしたはずなのに。

　こんな身体でも戦える。

　そんな勇気を蘇らせてくれた聖剣は、まるで手足のように軽く、しっくりとくる。

「……ロミナ、ごめん。俺、もう少しだけ死ねない」

　俺が新たな相棒を構え、彼女に正対すると。

「いいえ！　私と一緒に死んで！」

　より鋭い叫びと共に、聖勇女の力強い剣撃が向けられた。

　咄嗟に受け流した一撃から、またも彼女の連斬が続く。

　だけど。手にした聖剣は俺の想いに応え、身体に痛みすら感じさせず、まるで意思を持つかのように、その全てを捌き、弾き、往なしてくれる。

　……そういや昔。お前とこうやって、よく剣の稽古をしたよな。

　本当にお前は強くって、付いていくのに必死だったっけ。

　……ロミナ。

　お前は本当に強いよ。強くなったよ。

　……だけどな。

　お前の本当の強さは、こんなもんじゃない。

　人々を護る覚悟を持ち、戦う決意をした剣だからこそ、お前は強かったんだ。

　哀しみと憎しみしかない今のお前の剣なら、まだ俺の方がましだ。

　いいか。

　俺はお前みたいな覚悟なんてない。

　世界を護り戦う覚悟なんてない。

　だけどな。

　お前を助けたい。

　その覚悟だけはもう、譲れるもんか！

　互いに一撃を与えられぬまま数合交えた後、俺達は大きく跳ねて互いに距離を取る。

　と。ロミナが突然前のめりになり、両手で持った聖剣を下段に構え、鋒（きっさき）を後ろに向けた。

　その構えを見たことはない。

　だけど、俺はそれを知っている。

　俺は、まったく同じ構えを取り、息を吐く。

　噂で耳にした、魔王を倒したと言われる、全身全霊を込めた聖勇女の最終奥義。

　希望の斬撃。

　最後の勇気（ファイナル・ブレイブ）。

　聖勇女の奥義なのに、まるで抜刀術のような構え。

　皮肉なもんだな。俺が勇者みたいじゃないか。

　彼女は涙を流したまま、表情を引き締め。

　俺も迷いを吐き捨てながら、表情を引き締める。

　互いに動かぬまま、暫し間を置き。

　瞬間。

　俺達は同時に動いた。

「このまま私と死んで！」

「お前が生きてくれなきゃ嫌だ！」

　互いに上に薙ぎ払った聖剣から放たれし光の波動。

　それらが中央でぶつかり、空中で暫く競り合った後互いに爆散した、その瞬間。

　俺は、迷わず斬った。

　勇気を乗せた神速の踏み込みで。

　覚悟を重ねし返し刃（やいば）で。

　抜刀術秘奥義。

　心斬（しんざん）・極（きわめ）。

　斬りたい物だけを斬るその刃（やいば）で、俺は光が弾け飛んだと同時に一気にロミナの懐まで踏み込み、彼女を袈裟斬りにした。

　聖剣がロミナの身を引き裂く事はなく。

　彼女の心を殺す事もなく。

　闇に囚われし、彼女の哀しき想いだけを断ち斬る。

　こんな事、今までやった事なんてない。

　だけど、今ならできると思ったんだ。

　アーシェが、共にいてくれたから。

　そして。

　ロミナ（お前）を斬ってでも、お前に未来を見せたいって、覚悟ができたから。

「きゃぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　瞬間。

　彼女にあった悲しく重々しい気配が断末魔と共に消え去ると、あいつの残された身体から力が抜け、倒れ込みそうになる。

　俺は咄嗟に彼女を支えると、その身をぎゅっと抱きしめた。

「……カズト……ごめんね……」

　耳元に届く、か細く消えさりそうな涙声に。

「気にするなって。その代わり、ちゃんと幸せになれよな」

　ふっと笑みを浮かべそう応える。

　それが限界だった。

　突然意識が一気に遠ざかり、目の前が真っ白になる。

　そして意識が消える間際。

『お前は選び、選ばれた。約束通り力を貸そう』

　満足そうなギアノスの声が、聞こえたような気がした。

　　　§　§　§　§　§

　耳に届く、馬が駆ける音。

　何かに乗っているのか。時折小さな振動が身体を揺らす。

　俺は、ゆっくりと目を開こうとした。

「うっ……」

　が。眩しさがそうさせてくれず、思わず顔をしかめる。

「カズト！」

　聞き覚えのある、俺を呼ぶ悲痛な三人の声。

　光に慣れてきて何とか目を開けると、そこには安堵した顔で俺を真上から覗き込む、ルッテ、ミコラ、フィリーネの顔があった。

「……早馬車、か？」

「そうじゃ」

「……宝神具（アーティファクト）は？」

「あなたが大事そうに抱えているわ」

　フィリーネの言葉に視線を胴に向けると、確かに俺は腹の上で解放の宝神具（アーティファクト）を抱えている。

　怪しげな光はない。まるでこいつも眠っているかのようだ。

「俺……どれ位寝てた？」

「今日で三日。正直目を覚まさないんじゃないかって、ひやひやしたんだぜ」

「あれから、どうなった？」

「暫くして母上が終わったと言うので部屋に入ったんじゃが、そこでお前がそれを抱えたまま倒れておった」

「それで？」

「母上の話では、お主は宝神具（アーティファクト）に認められたが、目覚めるまでしばし掛かるとの事でな。止む無く意識のないお前を連れ、王都に戻ることにしたのじゃ」

「そっか。悪い。手間掛けたな」

「別に。お前一人運ぶぐらい朝飯前だぜ。ま、一応感謝しろよな」

　自慢気に笑うミコラ。

　その瞳が少し潤んでいるのは突っ込まないでおくよ。

「しかし、よくやってくれたの」

「……お前らがいたからさ」

　ルッテ。感謝なんかするなって。

　大体お前らがいなかったら、ここまで辿り着けなかったんだ。

　ほんと、助かったよ。

「あの後何があったの？」

「……悪い。それはあまり、口にしたくない」

「そう。ま、無事だったんだしそれでいいわ」

　すまないな。フィリーネ。

　流石にロミナに殺されかけたとか、あいつを斬ったなんて話、できるもんか。

　世の中、知らない方がいい事もあるさ。

「まずはゆっくりこうしてなさい。後は王都に戻るだけなんだし。Ｌランクの膝枕なんて最高でしょ？」

　ふっと悪戯っぽく、俺の真上から覗き込んでいた彼女が笑う。

　……げっ！？

　確かに俺、膝枕されてるじゃないか！

　あまりの恥ずかしさに慌てて退（ど）こうとした瞬間。

「ぐっ！」

　それを拒むかのように、強い痛みが全身を走り、思わず顔を歪めた。

　身体を見ても、傷なんてないんだけど……。

「無理に動くでない。怪我はないが痛むはずじゃ」

「ディアが言ってたぜ。カズトは魂を斬られてるから、暫くは心が強く痛むはずだって」

「マジかよ……」

　確かに。あの時死んだと思った時程じゃないけど、あの時に感じた痛みに近い。

　とはいえ、フィリーネに膝枕されっぱなしってのは……。

　少し困った顔で彼女を見るも、嬉しそうに笑うだけ。こりゃ、当面このままか……。

「あら？　私じゃ不満なのかしら？」

「だったら俺がしてやろうか？　毛がフッサフサだし触り心地も最高だぜ」

「無論、我の膝を貸しても良いぞ。我の時は目覚めんかったし、今より寝心地が良いかもしれんぞ」

「貴方達。今日は私の日なの。絶対譲らないわよ」

　は？　何の取り合いだよ。

　っていうか、何だよ私の日って。

　呆れてため息を吐（つ）いた、その時。

　俺はふとある事に気づいた。

　……あれから三日。

　俺は寝込んでたはずだけど、よく見たら道着や袴が真新しくなってる。

　何なら身体の汚れすらない。まるで風呂にでも入ったみたいに……。

　……まさか……だよな？

「……なあ、三人共」

「どうした？」

「何じゃ？」

「まだ何処か痛む？」

　俺の問いかけに少し心配そうな顔をする三人。

　その……そんな顔をされると、話しにくいんだけど……。

「あ、いや。そうじゃないんだけど……。俺、何時の間に着替えさせられたんだ？」

　意を決してそう聞いた瞬間。

　目に見える程はっきりと、三人が顔を赤くした。

「い、いえ。その。汚らしいままじゃいられないでしょ？」

「えっと。まあ、それはそうかもしれないけど……」

「だ、だろ？　だ、だから皆で力を合わせただけだ。ほら。パーティープレイだ！　パーティープレイ！」

「ミコラ。流石にその言い方はちょっとやばいって……」

「お、お主は色々気にしすぎじゃ。素直に感謝だけしておれ！　まったく……」

「いやルッテ。何でそこで不貞腐れるんだよ……」

　皆が目を泳がし、目を逸らし、恥ずかしそうにしている。って事は……。

　あまりの恥ずかしさに、痛む腕で無理矢理真っ赤な顔を隠した俺は、暫く何も言えぬまま、ただ馬車に揺られる事しかできなかった。

　ちなみに皆の名誉の為に言っておくけど、道中やましい事なんて何も無かったからな！