忘れられ師の英雄譚 〜聖勇女パーティーに忘れられた男は、記憶に残らずとも彼女達を救う〜【Web版】

第三話：笑顔が見たいだけ

「分かった。じゃ、この話はなしだ」

　俺の言葉に、再び皆の視線が集まる。

「ルッテ。悪かったな。力になれなくて」

「ま、待て！　そ、そうじゃ！　今からミコラに実力を見せるのじゃ。さすれば──」

「個々の実力で運良く腕を見せられたって、パーティーでの連携が絶望的な俺じゃ意味ないって」

　必死に食い下がろうとしたルッテも、俺が口にした偽りの現実に思わず奥歯を噛むと、悔しそうな顔をする。

　本音を言えば、これでも約一年は一緒にパーティーを組んだんだ。皆が強くなっていたとしても、連携位ならどうにでも出来る自信はある。

　だけど、ダメなんだ。

　一緒に行くって事は、結局あいつら自身が不安や恐怖をかなぐり捨て、俺に背中を預ける覚悟がなきゃいけない。

　だけど、魔王との戦いで心が傷ついたお前らに、それは酷（こく）過ぎるだろ。

　こっちはＣランクの実力のない相手って思われてるんだ。尚の事さ。

　ルッテからまた笑顔を奪っている。

　その事実が胸に刺さる。

　だがこれでいい。今はな。

　俺は肩に下げたリュックを背負い直す。

「ルッテ。折角だから見送りを頼めないか？　あ、できれば国王にもお付き合いいただけると嬉しいのですが。無礼は承知なのですが、お話しできる機会も滅多にありませんし、折角ですので」

　さっきまでの空気を感じさせず、俺がへらへらと笑うと、マーガレスとルッテは顔を見合わせた後。

「ああ、お供しよう」

　彼が代表するように応えた。

「ありがとうございます」

　俺は踵を返すと扉に歩み寄り、手を掛けたところで一度振り返る。

「ロミナ。折角あんたに逢えたんだ。最後にひとつだけ言っておく」

　俺に向けられた、彼女の申し訳なさげな視線。

　まったく。そんな顔するなって。

　少しの間。

　もう逢えないかもしれない彼女をしっかりと目に焼き付けた後。俺は、彼女にこう言った。

「死んでも良いなんて強がるな。怖いなら怖いって仲間にちゃんと言え。泣きたいなら仲間の前でちゃんと泣け。それが仲間との絆ってやつだ。そしてその絆を信じてれば、絆の女神様もきっと、微笑んでくれるさ」

　そして、パーティーを離れたあの日と同じ、会心の笑みを見せてやったんだ。

　勿論、泣きはしなかったけどな。

　　　§　§　§　§　§

「悪かったな。付き合わせて」

「いや。わざわざここまで連れてきておきながら、本当にすまなかったの……」

「別に。気にするなって」

　応接間からエントランスに戻り、俺はルッテとマーガレスに向かい合った。

　未だ失意ばかりを見せる二人。

　それだけロミナが皆に好かれてるのが分かるってもんだな。

「ルッテ。別れる前に少しだけ話をしてもいいか？」

「何じゃ？」

　彼女の返事に頷いた俺は、本題に入る。

「ロミナは後どれ位保（も）ちそうなんだ？」

「キュリアの力で押さえ込んでも、保（も）ってあと一月（ひとつき）ほどじゃろう」

「ディアは何処にいるのか、目星は付いてるのか」

「無論じゃ。王国の北、ヴェルウェック山にあるフォズ遺跡の奥に師匠はおる」

　ヴェルウェック山。

　寒さの厳しい北の大地に聳（そび）えるあの山か。

　フォズ遺跡は山の中腹にあるが、幾度もＳランク冒険者が挑んでは行方しれずとなり、誰一人帰って来ない悪夢の遺跡として有名。今やよっぽど物好きで命知らずの冒険者以外、近寄りもしない場所だ。

　ま。確かに最古龍がいるなら納得だな。

「あそこまでだと、馬車で二週間以上か」

「早馬車でも約十日。もう仲間を探す猶予もそれほど残されておらん……」

「遺跡の中は迷路になっているとか、迷うようなトラップとかはあるのか？」

「多少は複雑じゃが、大した事はない。とはいえディア以前に、遺跡の周囲には多くの怪物がおる。それに、遺跡のダンジョンを守護するダークドラゴンに勝てる冒険者など、そうおらんじゃろうて……」

「おいおい。そんなのまでいるのかよ……」

　この世界のドラゴン。

　それはゲームなんかでさくっと倒せるような代物じゃない、幻獣でも最強種のひとつだ。

　しかも闇を扱う最上位のドラゴン、ダークドラゴンともなれば、そりゃＳランク冒険者でも命が幾つあっても足りゃしないな。

　やれやれと呆れた笑みを浮かべていると、マーガレスがはっとして、俺の顔を見た。

「カズト。まさか君は……」

　……流石は国王。勘所がいいな。

「ええ。国王相手に大変不躾（ぶしつけ）なお願いなのですが、冒険者ギルドに話をし、早馬車を一台用意して頂けませんか？」

「な！？　馬鹿な！？　まさかお主、ひとりで行く気か！？」

　流石にここまで言ったらルッテも気づいたか。

　目を皿のように丸くしてるのがおかしくなって、俺はぷっと吹き出した。

「おいおい。別に驚く話じゃないって。Ｃランクの物好きな冒険者が、ちょーっと最古龍ディアってのに会ってみたくなっただけさ」

　またもへらへら笑う俺の両腕を、ルッテが必死の形相でぐっと掴む。

「ダメじゃ！　お主ひとりでどうこうできる相手ではない！　それならば、せめて我々と行くのじゃ！」

「嫌だね。俺は仲間としての実力を疑われてる。そんな状況じゃお前らだって全力で挑めないだろ。俺より強い奴なんて五万といる。だからちゃんとした仲間を探して、万全で挑め」

「ふざけるでない！　聞いておったじゃろ！　聖勇女パーティーの我等ですら苦難極める相手なのじゃぞ！」

　必死に俺を止めようとする彼女の目に涙が浮かぶ。

　……悪いな。

　これだけは譲れないんだ。

「ああ。それは聞いた。魔王と同じ位やばい相手だってな。だけど俺はふざけちゃいないし、お前達の気持ちもよく分かってるさ。魔王に挑んだお前らだからこそ、同等の相手に恐怖を覚えるのだって分かる。人数不足のパーティーで挑むからこそ、出来る限りの準備をしたいのだってな。だからお前らはそれでいい。ただな」

　俺は生意気にも、自信満々に笑い、語ってやる。

「俺は聖勇女パーティーに感謝してる。なんたってお前達のお陰で世界は平和になったんだから。だから俺は、世界を救ってくれた聖勇女様を助けたいって勝手に思っただけさ。それに強かろうが怖かろうが、挑まなきゃ可能性すら生まれない。知ってるか？　これは万人共通なんだぜ？」

「じゃが！　Ｃランクのお主がたった一人で──」

「だからいいんじゃないか。俺が先に行って無駄死にしたってお前達がいる。ダークドラゴンやディアに一矢報いれれば、お前達の未来に繋がるかもしれない。それに本当に奇跡が起こって俺が宝神具（アーティファクト）を手に入れ帰って来れば、それはそれで御の字。な？　完璧だろ？」

「カズト……お主は……」

　掴んだ腕をわなわなと震わせ、俺を見上げたまま彼女は唖然とする。

　……分かってるよ。

　無茶なんて百も承知だって。

　だけどな。ロミナが死ぬのは嫌なんだよ。

　お前が諦めらめきれないようにな。

「ま、そういう訳で。お前は何も気にするな。自分達の最善だけ考えろ」

　そう声を掛けても、ルッテは悲壮感ばかり顔に出す。

　責任感じすぎだって。

　もう少し笑えよ。ったく……。

「……分かった。こちらより早馬車は手配しよう。何時ここを発つ？」

「マーガレス！？」

　俺の決意を汲んだマーガレスの言葉に、今度はルッテが驚いて彼を見る。

　だが、彼女と視線を交わした彼は、首を横に振り、諦めろとアピールすると、またこっちに真剣な目を向けた。

「二日後。最強の敵相手に雪山を目指すとなると、準備は周到にしないといけないんで」

「分かった。王都北部の車庫に朝から待機させておく。宿は決めているのか？」

「先程王都に着いたばかりなのでこれから適当に。あ、もうひとつ。わがままついでですいませんが、今日から出発までの間、どこか闘技場を貸し切れませんか？　少し腕を磨いておきたいんで」

「では、北部の冒険者ギルドの闘技場を抑えておく。それで良いか？」

「はい。助かります」

　流石は国王の座に収まった男だな。

　時に情を割り切ってでも、さらりと適切な答えを返し。俺が向けた笑みに、しっかりと笑みを返してくる。

　まあ昔っから何かと気が利くいい奴だったからな。

　こいつがロミナ達の側にいてくれて本当に良かったよ。

　決意を曲げられないと悟ったのか。

　ルッテの腕が俺の腕から離れると、そのまま悔しそうに顔を地に伏せ、唇を噛む。

　まったく。

　思わず呆れた笑みを浮かべつつ、俺は彼女の頭をくしゃくしゃっと撫でた。

「……言ったろ。俺はお前の笑顔が見たいだけだ。勿論お前だけじゃない。マーガレス王やロミナ。お前の仲間達の笑顔もな。俺が勝手にそう思って行動するだけなんだから。お前が気に病むなって」

「……すまぬ……。巻き込んで、すまぬ……」

　おいおい。

　こんな所で泣かれたら目立つだろ。まったく……。

「巻き込んだんじゃない。俺があのおかしなクエストに勝手に首を突っ込んで、勝手に最古龍やら宝神具（アーティファクト）に興味を持った。ただそれだけだ。いいか？　俺はお前にちゃんと希望を見せただろ？　だからお前はちゃんと、笑っとけ」

　俺は少しだけ笑って見せると、逃げるように二人に背を向ける。

「もしもの時は、頼むぜ」

　そして、背を向けたまま手を上げると、俺は返事を待たず、そのまま一人、王宮を後にした。

　……さて。

　ここからは無理無茶無謀の一人旅か。

　まずは色々と準備しないとな。