忘れられ師の英雄譚 〜聖勇女パーティーに忘れられた男は、記憶に残らずとも彼女達を救う〜【Web版】

第二話：最高だった

「どういう意味だよ」

　俺には理解できなかった。

　いや。それを聞いた瞬間、理解してはいけないって思った。

　だからこそ、ロミナの言葉に敢えて尋ね返す。

　その言葉が嘘であって欲しいと願いながら。

　ロミナは少し辛そうな顔で俯くと、想いを語りだした。

「……私は。いえ。私達は、魔王から世界を救うべく戦わないといけないわ。だけど、人々を救う使命があっても、熾烈な戦いの中で、心が挫けそうになってしまうかもしれない」

　ゆっくりと、彼女がまた俺と視線を交わす。

　その真剣な瞳に、俺は目が逸らす事ができなかった。

「だから、あなたにはパーティーを離れて残ってほしいの。皆の心が挫けそうになった時、あなたがいる世界を護りたいって思えるように。あなたがいる場所に、生きて帰りたいって思えるように」

　ロミナが想いを強く感じる瞳を見せ、ミコラも、キュリアも。フィリーネやルッテまでもが彼女と同じ瞳を向けてきた時。

「……ったく」

　俺は、まともな言葉を返せなかった。

　あいつらは本気で俺を、ちゃんと仲間として見てくれていた。

　……いや。そんなのは当に気づいてたさ。

　何たって、ここまでずっとＣランクの見た目お荷物な武芸者と共に、旅をしてくれたんだから。

　きっと、色々な人に言われたはずだ。

「何であんな奴連れてるんだ。俺が代わりになろうか？」

「もっと腕の立つ前衛を紹介してやるよ」

　ってさ。

　でも、それでもここまで一緒にいてくれた。

　俺を仲間として置いてくれていたんだ。

　だから足手まといな俺をそれでも仲間だと思って、俺を護り、戻る場所にしたいなんて言い出したんだよな。

　魔王に負けない為の、最後の楔であってほしかったんだよな。

　だけど、俺は知っているんだ。

　俺がいなくなれば、皆はより厳しい戦いを強いられるかもしれない事を。

　それだけの秘めたる、呪いのような力がある俺がいたからこそ、乗り切れた戦いもあったって事を。

　そして……俺は、お前達の居場所になんてなれない事をさ。

　……このままいなくなれば、皆が魔王に負けるかもしれない。

　だけど、彼女達の決意も無駄にはできないよな。

「アシェ」

　俺は首元にマフラーのように纏わり付き動かない相棒を、ぽんっと優しく叩く。

　そして、首を起こした可愛いイタチのような幻獣と目を合わせた。

「お前は、皆に付いて行ってくれ」

　瞬間。

　周囲の奴等以上に、目を丸くしたのはアシェだった。

「ロミナは絆の女神を信じ続けた数少ない人間だ。お前だって、いざとなったら力を貸せるだろ」

「……何を言っているの？」

　アシェに話しかける俺に、思わず声を上げたロミナを見て。

「俺がこのパーティーで何とか皆の力になれたのは、こいつがいてくれたからさ」

　俺はそんな言葉を返しながら、ふっと笑ってやった。

「こいつ。実は絆の女神アーシェの加護を受けた聖獣でさ。色々な力を持ってて、いざという時に力を貸してくれたんだ。俺はこいつのお陰で何とかやってこれただけ。ロミナはずっと絆の女神アーシェを信じてきたろ？　だからきっと、こいつの力を借りれると思う」

　これは半分は嘘。

　だって俺の力は、アシェが側にいなくても使えるんだから。まあでも、こいつに力があるのは嘘じゃない。

　　──『だけど！　それじゃ私まであなたを！』　

　心に届く悲痛な声。

　知ってるよ。

　言いたい事も。お前の気持ちも。

　お前が魔王に対抗するため、絆の女神アーシェの存在を皆に信じさせて欲しいと訴えたのも。

　力の代償に呪いのような力を授けねばならないと心痛めたのも。

　俺が孤独になるのを憂い、ずっと側にいてくれた事もな。

　だけどな。

　俺は今まで組んできたパーティーで一番、こいつらに情が移ったんだ。

　俺は本当は、できれば最後までこいつらの力になってやりたかったんだ。

　今やロミナのお陰で、皆が絆の女神という存在に気づいて、魔王から救ってほしいと願い、祈ってもらえるようになっただろ？

　だからもう大丈夫だよな。

　あいつらと一緒なら、きっとお前も魔王と戦える。お前を信じる聖勇女様とならさ。

　　──悪いけど、皆を頼むな。

　そう心で聖獣アシェ──いや。絆の女神アーシェに願いを伝え、名残惜しむように軽く頭を撫でた後。彼女の首根っこを掴んで、ロミナ達と俺を隔てるように置かれたローテーブルの上に、彼女を乗せてやった。

　アシェは俺の想いを汲み取ったのだろう。

　こちらに未練がありそうな、小動物らしい淋しげな顔を向けてくる。

　おいおい。そんな顔をするなって。な？

　……さて。後は俺が憎まれ役だ。

　誰がお前らの居場所になんてなってやるもんか。

　俺はアシェに。そしてこの部屋にいる皆に、嫌味ったらしい呆れた笑みを浮かべてやった。

「この際だからはっきり言ってやる。俺は元々魔王なんかに立ち向かえる力もないし、こいつが力を貸してくれなけりゃ、ここまでやってこれなかった。だから今回の話は渡りに船だ。お陰で命拾いしたよ」

「お前！　そんな言い方は──」

　俺の酷い言葉に、思わずミコラが飛びかかろうとする。

　だけど、それは続けられない言葉と共に、動きを止めた。

　ミコラだけじゃない。

　そこにいる皆が、驚愕したまま俺を見つめてくる。

　ったく。

　どんだけ珍しいものを見た顔してるんだよ。

　ま、幾らでも見ておけよ。

「俺はたかだかＣランクの冒険者だからな。食い扶持なくなりゃ野垂れ死に。クエストをこなさなきゃ生活だってままならない。だから世界をぷらぷらして必死に生きてやるさ。だけど、また魔王軍なんて遭遇しようものなら、今度はお前らに守っても貰えない。命の保証なんてないんだ。そんな魔王達による危険過ぎる世界を救えるのはもう、お前達だけって事だ」

　まったく……。

　さらりと話して別れようと思ってたのに、何長々と喋ってるんだよ俺は。

　でも、俺だって未練は沢山あるんだ。

　どうせ最後。だから言ってやるさ。

「いいか？　お前らはさっさと俺の事なんか忘れて、その弱気の虫をどうにかしやがれ。万が一の居場所とか言うな！　負けるとか思ってんじゃねえ！　お前らはちゃんと魔王を倒し、皆で生きて帰ってきやがれ！」

　俺は、目から溢れてる物すら気にせず、嘲笑うように捲し立てる。

　どうせお前らじゃできやしないんだ。

　魔王を倒せても。

　女神の力を取り戻せても。

　どうせ、できやしないさ。

　この言葉すら、忘れるんだから。

「俺にとって、このパーティーは本当に最高だった。皆一癖あったけど美少女だらけ。華もあったし、傍目だけならハーレムに見えたかもな。色々苦労もしたし、迷惑もかけたし、辛い事もあったけど、ここまで一緒に旅が出来て、本当に嬉しかった。だから俺はこの、最っ高に楽しくて、可愛くて、優しかったお前らとの旅を忘れずに、未練がましく一人、のんびり冒険者として暮らしていくよ」

　おいおい。何だよ、まったく。

　お前らまで何泣いてやがるんだよ。

　ふざけやがって。女々しいのは俺だけで十分だ。

「いいか？　魔王を倒した後。それでも。どうしても俺に逢いたいっていうなら、必死に探し出してみろ。もし再会できた時は褒めてやるよ。やっぱりお前らは俺が見込んだ、最強で、最高のパーティーだったってな！」

　俺は、自分の強がりを語り切った後。

　涙も拭かず、できる限りの最高の笑みを浮かべ、最後にこう言ってやったんだ。

「今まで、ありがとな」

　それが、心の限界だった。

　ぐっと奥歯を噛むと、俺は踵をしてそのまま扉に向かい歩き出す。

「カズト！」

　仲間だった五人から、悲痛な声で一斉に呼び止められたけど。

　俺は振り返らず片手を上げ返事とすると部屋を出て、閉じた扉に背をもたれ、天井を見た。

　これでもう、さよならだ。

　信じてるから。

　祈ってるから。

　生きて、帰ってこいよ。

　こうして俺は、聖勇女のパーティーから外れ。

　……仲間達の記憶から、消えたんだ。