深淵

間章 参＜花風＞

　風が吹いていた。

　それは僅かに頬を撫でるほどの風であった。

　しかし、風は眼下に広がる花原に揺らぎを生むには十分すぎた。

　まるで大海の上に揺れる小舟のように、見下ろす少年は眩暈さえ覚えた。

　思わず、握る手に力を込めてしまう。少年の指の力に、傍らにいた少女が小さく痛みを訴える。

「ご、ごめん」

　慌てて少年は手を放し、しかし代わりに少女の腕に優しく手を添えた。

　明るい樺色の髪をした少女は、頤を上向けて風を浴びる。心地よさそうに、小さくほうとため息をつくと、胸いっぱいに風を吸い込む。

「私、今……風を飲み込んだの」

　鼻孔に感じる冷たい空気を、体いっぱいに満たすように。

　風には花原で揺れる白鷺花の香りをたっぷりと含んでいた。

　だが少女は花を知らない。見下ろすことさえできない。

　少女の目は、光を失っていた。

「白鷺花の香り、雪の色、雲の色……そう教えてくれたんだっけ」

　花原が轟いた。

　幾百、幾千もの葉が波に揺れ、互いに打ちあい、海原のような音を立てる。

　だが、少年と少女は、海を知らぬ。

「ねえ、雲ってなぁに？」

「……知らない」

　少年は頭上を見上げた。

　白く霞んだ空。その中で、一際明るい光輪。

　もしその場にいる者であれば、空にかかった霞こそが雲であると少年に教えたかもしれない。しかし少年は首を横に振り、こう答えるだろう。

　あれは幽世（かくりよ）の帳（とばり）だよ、と。

「私ね、最近考えることがあるの」

　右手を伸ばすと、足元から伸びた草に指先が触れる。

　少女はぎこちない動きで細い茎を摘み取る。花さえついていない、頼りなく伸びた草だ。

「私は世界を知らない。こうやって触れるものさえ、どんなものかを知らない。いくら教えてもらったところで、同じものを思い描いていないのかもしれない」

　掌に乗せられた草は、強くなってきた風に乗って崖の下へと落ちてゆく。

「でも、本当にそうかしら。目で見た世界が本当の世界だって、誰が決めたの？」

「もう帰ろう、風が強くなってきた」

　少年は少女の手を取り、自分の肩に触れさせた。

　いつだったか、顔を忘れてしまった人が言っていた。

『第九層からの風は、魂を奪う』と。