銀色の魔女見習い

ヴァルプルギスの夜―③

　――パン。

　円卓ではなく、何故か立ったまま、可決された。

「よーし。良いね。次の議題は、シャラーラからかな？」

「…………」

　イザベラが話を投げかけるも、シャラーラは依然大人しく黙ったままだ。それを見て、イザベラは自らの顎を撫でた。

「んーじゃあ。ちょっとここらで休憩しよっか。まだ『夜』だし、次で最後だしね。一旦かいさーん」

✡✡✡

「ケイさん」

「ん」

　皆がぞろぞろと庭園を後にしていった、そのタイミングで。ギンナがケイを捕まえた。

「色々フォロー、ありがとうございました」

「気にすんな。最初は緊張するだろ」

　ギンナが落ち着いて手を挙げられたのはケイがフォローしてくれたからだ。

「ていうか俺が居なくてもしっかりしてたろお前。既に活躍してるしな」

「……それは、私じゃなくて私の仲間です」

　話しながら、その仲間達の元へ向かう。

「……！　……！」

　フランが、何か言いたそうにしている。

「あー。取り敢えず部屋から出るか。厳密には休憩中だから喋れるが、まあやりにくいだろ」

　それを見て、ケイが言った。色葉が立ち上がり、彼に付いていく。

「……私達も降りよっか。疲れたねえ」

　それに続くように、ギンナとユイン、フラン、シルクも扉の方へ向かった。

✡✡✡

「あー疲れたっ！」

「わ」

　階下に降りてきて。ユインやシルクと確認するように顔を見合わせてから、フランが大声を出した。

「『喋っちゃいけない』なんて、こんなに辛いと思わなかったわ！　もう凄いストレス！」

「あはは。フランらしいですね」

「ていうかギンナ。大丈夫？」

　ユインが、ギンナを心配した。あの『化け物』達の集会の場に居たのだ。好奇の目に晒されながら。

「うん。もう緊張はしてないよ。ケイさんと、ユインのお陰。あと後ろで皆がテレパシーで緊張解してくれてたし」

「あれは普通に話してただけですけどね」

「あのエトワールって女は嫌い。人を馬鹿にして見下す奴は皆嫌いよ」

「まあ今思えばあれも、パフォーマンスなんだろうなあ」

　一同は執事達に案内され、休憩室へ通される。夜は長い。まだ、ヴァルプルギスの夜は終わらない。

「もう大丈夫そうだな。お前ら」

「あ、はい。ありがとうございました」

　そこで、ケイ達とも別れた。休憩室は個別に、13部屋用意されているらしい。

「ふぅ……。で、いきなりとんでもない事になったわね」

　皆がソファに座り、ひと息ついてから。ユインが切り出した。

「そうですね。表世界の滅亡に、裏世界の中央銀行。普通に暮らしていては決して聞けないような内容でした」

「ていうか何なのよ滅亡って。え、ほんとに滅亡するの？　世界が？　うそ」

　シルクは部屋にあったティーセットで、全員に紅茶を淹れた。フランの発言を聞いて、3人で頷く。

「いや、それもそうなんだけど……」

「？　あっ。ユイン『先生』！」

「…………滅亡のインパクトが大きすぎて忘れてたわねあんた達」

　そうだ。フランとギンナが声を挙げた。

「ごめんね。ほんとに大丈夫？」

「やるわよ。仕方ないから。私ができることってそんなに無いし。カヴンに貢献して悪いこと無さそうだしね。あと、この街に滞在するのも悪くなさそう。折角4人居るんだし、分担でしょ。ギンナ？」

「……うん。でもねえ、ユインて『先生』、合ってると思うんだ、私」

「私も思います。なんだかんだ教えるの上手いですし、何気に優しいですしね」

「……褒めても何も出ないわよ」

　ユインは、このヘクセンナハトの街で魔女の先生をすることになったのだ。ギンナの提案だが、彼女はそれを飲んだ。

　とは言え、不安はあるだろう。こうしてそれをギンナ以外の仲間達に言えるほど、ユインも打ち解けたと言える。

「『銀の魔女』の仕事もあるから、じゃあ4人でここに引っ越すのもありだよね」

「そうね。魔女の森もあれはあれで便利だったけど。ヘクセンナハトも魔法で外から守られてるみたいだし。ラナは？」

　ギンナがそう提案し、フランが頷く。そして今まで大人しくしていたラナへ訊ねた。

『構わぬ。吾は王に追従するのみ』

　ラナは、ずっとフランの肩や背中にくっついていた。フランももう慣れたか諦めたようで、振り解いたりはしない。

「別に拠点がふたつあっても良いでしょう。依頼の手紙は魔女の家に来るでしょうし」

「あーそうだねえ。まあ追々考えていこう」

✡✡✡

　と、そこで。

　コンコンと扉がノックされた。

「はーい？」

　ギンナが返事をしながら、開けると。

「やー。こんにちは。休憩中ごめんね」

　紺色のローブ。黒髪ウェーブのアジア人女性がそこに居た。

「えっと……」

『(未来の魔女セレマ)』

「セレマさん」

「おっ。自己紹介してないのに。さっきの会議の会話から？　偉いね。そう。あたしはセレマ。よろしくね。ギンナ？」

「……は、はい。よろしくお願いします」

　ギンナはセレマの名を把握できていなかったが、瞬時にそれを察知して、ユインがテレパシーで伝えた。ギンナは冷や汗をかきながら苦笑いで受け答えをした。

　シルクが少し吹き出してしまう。

「えーっと。今の内に色々打ち合わせしとこうと思って。ユイン、だっけ。君」

「！　なにかしら」

　ユインと同じく、このセレマもヘクセンナハトで教師となる。だから訪ねてきたのだろう。

「ごめんね。ちょっと今忙しくてさ。ヴァルプルギスの夜終わったらすぐ帰らないといけないから。今の内に」

「分かったわ。私は大丈夫」

「ありがと。じゃあ休憩終わるまで借りてくよ。ルーナ……」

　そこで。

「えっ」

　初めて気付く。言われて、初めて。

「あれ、ルーナは？」

「…………え」

　いつの間に、居なくなっていたのか。

「は？　プラータ？　そう言えば……！」

　初めての『ヴァルプルギスの夜』。カヴンの魔女達との出会い。他にも要因はある。意識から抜けてしまっていたのだ。そこに居た筈の人物が。

　どこにも居ない。『魔女』が言うのだ。それは。

「……ちょっと……。『魂』も感じないわよ！？」

「そんな……っ！！」

　この世から居なくなったということと相違無い。

✡✡✡

「…………uh――……♪」

　4月30日。否。

「……やあ。久し振りだね。レディ」

「はは。やり残したことは無いかと考えたら、『これ』があったかと思って、ねえ。来たのさ」

　もう、時刻は0時を指す直前だった。ご機嫌に鼻唄を歌いながら、銀髪の彼女はその花屋にやってきた。

「……中へ。最期のティーでも出そう。僕しか居ないけど」

「いやあ、居るよ。……別に、日にちも時間も指定なんてしてないけどねえ。鼻が利くんだ」

「……？」

　店主は彼女を招き入れる。シャッターはもう閉まっているため、裏口から。

「上弦、だねえ。綺麗な半月（メッザルーナ）だ」

　夜空を見上げてから、女性は店内へ入った。

「……ほら。ねえ」

「……！　君か」

　すると、店内には既に女性がひとり居た。店主が明かりを付けると、彼女の半分だけ金色の髪と瞳が顕になった。

「あんたはどうせ、何も言わず逝くと思ってね」

「へえ。らしくないじゃないか」

「うるさいわね。『姉』の旅立ちくらい見送らせなさい」

　半分金色の女性と、銀髪の女性が砕けてやり取りをする。その間に、店主が紅茶を淹れて戻ってきた。

「……で、らしくないのは君の方だろう。僕に何の用だい？」

「ふふん。アタシの弟子が、『世話になった』ろう？」

「…………その件か」

　ここを訪ねた理由を訊くと、店主は眉をひそめた。心当たりがあったからだ。

「ああその件さ。約束しちまってね。『あのジジイをスクラップにする』と。消える前に約束（それ）は果たさないとねえ」

「…………なるほど」

　その上で。納得したように頷いた。

「抵抗しないのかい？」

「ああ、良いさ。僕もそろそろ、妻の元へ行こうと思っていたんだ」

「あの巫女紛いはここに残して良いのかい？」

「……あの子はもう、ひとりで歩ける。この世界での僕の役目は終わったさ」

「結局何だったんだい？　聞かせなよ。最後に買った魂のこと」

「…………いずれ、人類の希望を背負って旅立つ子だ。色々と、特別な『処置』を施した。『火の花（シャラーラ）』という名はね。『命』を意味しているんだ」

「……聞いてもよく分からないねえ」

「宇宙の話だ」

「あー。アタシも歳だからね。新しい話はついて行けない。……あれだけ奴隷を買っておいて、道具屋の後継は居ないのかい」

「君が奪っていくからだろう」

「あはは。そうかい。そういえばそうかねえ」

　ふたりは楽しそうに語り合う。まるで親子のように。

　そして。

「私が継ぐわよ」

「ん。……へえ、そう言えば、あんたはファミリーネームそのままで活動してたね。面倒くさいのかと思っていたけど、『そのつもり』だったって訳かい」

「……まあ、ね。死神を辞めたのも継ぐため」

「ハンターの方は良いのかい？」

「そっちも、後継が居るわ。あの子は私と違って純粋な『金の芽』だし。もう完全にひとり立ちしてる。任せてきたわ」

「そうかい。そりゃ、何よりだ」

　こちらも、姉妹のように。

「……僕はお礼を、言わないとね」

「？」

「亡き妻の、後を継いでくれて。僕は魔女には、成れなかったから」

「…………ふん。アタシは自分のしたいように好き勝手してただけさね。たまたま『銀の眼』だったから、便利な名前を使わせてもらっただけだ」

「それでも、だよ。ありがとう」

「…………今度アタシを継ぐことになる子に迷惑掛けておいて、よく言えたね」

「……そっちはもう、関係無い話だ」

「相変わらずクズだねえ。……さて」

　ふわりと。

　立ち上がって。

　ふたり。

「……もう、良いのね？」

「ああ。世話になったね」

「あの子達に挨拶も無し」

「もう必要無いさ。カヴンにも自然に融け込んで。受け答えもバッチリだ。4人の連携もしっかりしてる。今更もう、アタシが何か言う必要は無いんだよ。アタシはもう、『銀の魔女』じゃあ、ないからねえ」

「……一端の師匠ぶって」

「あはは。結局、何ひとつ、直接は教えなかったね。アタシは師匠失格だ。うまくいかないもんだねえ」

　半分金色の女性は。

「さて」

　その背中をふたつ、見据えて。

「全力で殺すよ。残る魔力全て注ぎ込む。アタシも死ぬ」

「良いね。殺されるなら、君が良かったから」

「……あー。それを狙って、あの子を誘拐したのかい」

「…………さてね」

「全く。死ぬまで治らないねえ」

　ふたりは向かい合って。

　互いに笑って。

「――さよならだ」

「ああ。愛しい娘達」

「じゃあね。――父さんと、姉さん」

　柔らかな、銀色の光となって。