銀色の魔女見習い

4-6 嘘と騙しと悪意と

「頭を上げてくれ。そんなことをされても困る」

「…………」

　木製のベンチに座る畔川。目の前にはガス灯に照らされた『銀の眼』4人が、自分に対して土下座をしている。

　畔川は当然困った。

「分かったよ。ギンナの身柄はお前達に返す。一先ずな」

「……！」

　顔を上げた彼女らが、お互いに見合って表情を綻ばせた。

「(そもそも僕が偉そうにする立場でもない)」

　夜が更けていく。そろそろ、東の空が白んできてもおかしくない。

「条件がある」

「！　……うん」

　畔川の言葉に、ギンナが覚悟をして答える。当然だろう。このまま無条件で解放する方がおかしい。何はともあれ、畔川は大金を払っているのだから。

「まず――返して貰う金額だけど。1万枚負けようと思ってる」

「えっ！」

　覚悟の表情が一転。驚きに変わった。

「だから9万枚だ」

「な。なんで……？　いや、ありがたい、けど」

「…………」

✡✡✡

「ギンナちゃん達には、内緒にしてください」

「何故だ？」

「……気を遣わせちゃうから」

✡✡✡

「今の、『土下座』分だよ。お前達の決意と結束、行動力。『銀色の魂（不屈の精神）』を見た。……これで良いかい」

「…………」

　何も知らない彼女は納得できない。だがギンナは察して頷いた。

　何か理由があるが、『そういうことにしておけ』という、畔川からのメッセージだと。

「そして。残りの内、今3万枚を返して貰おう」

「えっ」

「ちょ、無いってそんなのっ」

「畔川さん。今私達は無一文ですよ？」

　続いての言葉に。4人は抗議をする。そんな金があれば、もっと上手く救える手立てを考えていたと。

「……それだ」

「？」

　だが畔川は。

　指差した。ユインの胸元を。

「えっ」

　フランの胸元を。シルクの胸元を。

「……『マナプール』だ。お前達3人の分。3つ貰おう」

　花の形をした、ブローチ。

「あっ」

　ジョナサンの所で、プラータに買って貰った。確か小型魔力貯蔵庫と言っていたもの。

「これ？　これが何よ。別に欲しいならやるわよ。あの変態オヤジが作ったんだから」

　フランがそれを自らの胸元から引きちぎる。リリーを象った、マナプールを。

「それが何か、知らないのか」

「！」

　ユインとシルクも続く。そして、3人とも揃って畔川へ手渡した。

「個人の魔力を、少しずつ蓄える装置だ」

「えっ」

　因みに、ギンナのものはもう無い。全ての身ぐるみを剥がされたのだ。恐らくはジョナサンが回収したのだろう。

「魔法を使う際。魂を使って何かをする際に。どうしても未消化の無駄な魔力が発生する。普通はそのまま空気中に溶けて消えていくそれを、捕まえて溜め込んでおくんだ」

「……溜め込む」

「そうすると、緊急時に使ってより強力な魔法を使ったり。仲間に分け与えたり。用途は多岐に渡る」

「！」

　そう言えば。ギンナは思い出した。そもそも、そのマナプールについて詳しく聞く為に、ジョナサンの店に入ったのだ。招かれるまま。

「つまり、魔力の溜まったマナプールは『金になる』。分かるかい」

「……いくらくらいにですか？」

「『銀の魔力』は純度が高い。さらに、お前達くらい若いと質も良い。……そうだな。丁度『ひとつで金貨1万枚』くらいだ」

「！！」

　一同は固まった。

　強い衝撃を受けた。

　全員が。信じられないといった驚愕の表情に変わった。

「……そんな…………」

「なによ、それ……」

　それを、知っていれば。分かっていれば。貰った時に、調べていれば。

　そもそも。

「……じゃあこれ売れば、課題の1000枚なんて余裕でお釣りが来るじゃない」

　フランが言った。

　とどめのひと言を。プラータは。全て分かって。

「……待って」

「？」

　だが、そこでギンナが。

「私達『銀の眼』自体の価値が1万枚でしょう？　マナプールがそれと一緒なんて思えない。私達は、これからも『銀の魔力の入ったプール』を量産できるのに」

「！」

　最初に、プラータが言ったことだ。一般人の平均年収が金貨100枚で、その100倍の価値が、『銀の眼』にあると。

「違うな。君の価値は『金貨10万枚』だ。それは今日決まっただろう」

「……！　プラータが、嘘を」

「だから魔女なんだよ。そして、そんな魔女の巣食う街だ。怪人も悪人も棲んでいておかしくない」

「…………そんな」

「ならどうして、あんなに必死に2万枚かき集めてたのよ。自分の魔力を売れば良いのに」

「確かに」

　疑問が。矛盾点が。

　あふれでてくる。

「……今の『銀の魔女』は、もう高齢だろう」

「！」

　だが。

　物事には全て、理由があるものだ。知識の足りない少女達への答えを、畔川はいくつか知っている。

「衰えた魔力は使い物にならないんだ。使えるのは本人だけ。とてもじゃないけど、売り物にはならないな。例え銀でも」

　衰え。高齢。あのプラータを再度想像して。

　そんな似合わない言葉があるだろうかと。

「あのプラータが？　あんた見たことあるの？」

　フランが突っ掛かる。そうだ。プラータではなく、この男が嘘を吐いている可能性だってある。

「見た目は若くしてるんだろ。僕だってギンナの『狭間』の時に一度会ってる。あれはもう、『死にかけ』だぜ」

「！？」

　視線を合わせてくる。黒い瞳は、鈍く光っているように見えた。

「僕は死神だ。見間違うかよ」

「！」

「200年……」

　ギンナとユインは。ベネチアでプラータとヴィヴィが話している内容を、カンナから聞いている。死んですぐに売られたとしたら。ヴィヴィが死んで100年。プラータは200年が経っている。

　魔女だから。

　あるいは死者だから。

　どこかで、『不滅』なものだと、無意識に思っていた。

「……魔女って、死ぬの？　もう死んでいるのに？」

「言ったろ。2周目だ。魂だって劣化する。肉体が無い分生前よりは長いけど。3周目は無い」

「……！！」

「魂そのものが消える。本当の消滅だ。僕らが成仏と呼んでいるものだ」

　当然だが、死者がこの世にとどまり続けるならば。地上はすぐに溢れ返ってしまう。魂になった死者にも、いずれ終わりは来る。

「……じゃあ、『後継』って、そういう」

「…………プラータ」

　畔川の言う通り『死にかけ』ならば。もう時間はあまり無い。

　継ぐのならば。こんなところで躓いてはいられない。

✡✡✡

「これで残りは6万枚だな。急がないし利子も付けない。ゆっくり返してくれたら良いぜ」

「ありがとう……ございます」

「敬語は要らないぜギンナ。それと、僕は裏世界では『クロウ』で通してる。クロウ・サリバンだ」

「……クロウ」

　話は着いた。

　ギンナの身柄は解放された。

　金貨6万枚という、それでも重い負債を作って。

「契約書だ」

「！」

　クロウが1枚の紙を懐から取り出した。

「金貨6万枚をお前達『銀の魔女の弟子』に貸した証明。代表で君が押せ、ギンナ」

「え。……印鑑なんて無いよ」

　書類の右下部分を指でつついて指示をする。

「ここに親指を当てて魔力を込めろ。箒と同じ要領だ。それくらいのコントロールはできるだろ」

「……分かった」

　言われた通りにやる。すると指紋の形が、血ではなく銀色の線となって刻まれた。

「一応言っておくけど。逃げるなよ。死神との契約は『重い』ぞ」

「分かってる。……必ず返すよ。すぐに」

「……別に急がなくても良いけどな」

　それを終えると。契約書は複写紙になっていたようで、1枚を控えとしてギンナに渡す。それからクロウは踵を返した。

「じゃあな」

「クロウ」

「？」

　もう、夜が明ける。振り返ったクロウの顔は、もうギンナの目にはひと欠片の嫌悪感も無くなっていた。

「本当にありがとう。金貨の返済だけじゃなくて。いつかお礼をさせて」

「……もう捕まるなよ」

　この男は。

　強い。

　裏世界を生き抜く術と知恵を豊富に持っている。ギンナは。

　彼との繋がりが、あの『狭間』だけであるのなら。相手が彼で幸運だったと心底思った。

✡✡✡

　クロウを見送って。

「……ギンナ」

「！」

　ギンナは後ろを振り向く。

　ユインと、フランと、シルクと。

「みんな」

「うああああ！　よかったああ！」

「わっ」

　初めに、フランが飛び付いた。勢いあまり、ふたりとも倒れてしまう。

「……ごめん。ドジって、捕まっちゃった」

「うわああ！」

「大変でしたね、ギンナ」

　続いてシルクが、手を差し伸べる。

「うん……」

　立ち上がると、正面にユインが居た。

「ギンナ」

「ユイン……」

　ユインはまだ、暗い表情だ。

「ありがとう」

「！」

　ギンナから、口を開いた。

「心配かけてごめんね」

「…………」

「それと、借金もしちゃって。またユインに、沢山考えて貰わなくちゃならなくなっちゃった」

「いいわよ」

「えっ？」

　小さく。ユインはそう言った。

「いくらでも。やるわよ」

「…………うん」

　風が吹き。林からは鳥の鳴き声がした。

「帰りましょう。みんな、疲れているでしょう」

　シルクのひと言で、4人は動き出した。

　長い夜が終わった。

✡✡✡

　陽が昇り。

「『銀の魔力』ね」

「はい」

　クロウはその足で、ヴィヴィを訪ねていた。3人から貰ったマナプールを、借金の返済に充てる為だ。

「3つ。……どれも高純度高品質。量も同じくらいか。あの子達は律儀に着け続けてたってことね」

「でしょうね。4人とも、根は真面目だと思います」

「ただ、この量ならひとつ『金貨100枚』ってところね。全然足りないわよ」

「分かってます」

　彼女達が、ジョナサンからマナプールを貰って。まだひと月と経っていない。そんな期間では、魔力は溜まらない。

「相場は、1年で金貨1000枚くらいでしょうね。ですが、『銀の魔力』自体がもう随分と市場に出回ってませんから」

「……どうにかひとつ1万枚超で売れって？　あんたねえ」

「それに、その入れ物自体が高値でしょう。ジョナサン製ですから」

「…………まあ、贔屓しても全部で1万枚ね。残り3万。いつ返せる？」

「来月には」

「あっそ。今の死神って儲かるのね。なら利子は……」

　クロウは嘘を吐いていた。彼女らのマナプールにはそこまで価値は無い。

「突然訪ねてもポンと5万枚出せる所長の方が儲けてますよね」

「まあそりゃ」

「…………」

　嘘と騙しと悪意と。はったりと詐術と――

「じゃあ、僕はこれで。明日からまた仕事なので」

「大変よね。あんたも死神辞めたら？」

　ヴィヴィの問い掛けに、クロウは改まって。

『あんたがそんなに、ギンナに執着する理由だけ、答えなさい』

『僕は魔女が嫌いだ。だけどそれ以上に――』

「……人を救うのが、死神の仕事ですから」

　――裏世界は、少しの優しさでできているかもしれない。