銀色の魔女見習い

1-3 銀魔の後継

　3日が過ぎた。この3日、私はずっと考えていた。思い出していた。思い返していた。自分の生と死について。君は死んだとか言われて何もない所に閉じ込められれば、自然とそれを考える。

　生まれた最初の記憶から、死ぬまでの記憶。16年半の人生を振り返っていた。落ち着いて考えてみると、不思議と自分の死を受け入れられた。

　そして私は、3日で完全にこの暗闇を克服していた。

　ここは坑道だった。鉄板が敷かれ、一本道で奥が果てしなく続いている。1キロほど進むと草が茂ってきて、アナウサギの巣穴と繋がり、そこから動物が出てくる。自然に侵食された坑道だ。フランは、ここで狩りをしていたのだ。一応、穴は外に繋がっているから、そこまで行けば昼か夜かの判断はできる。

　狩りの方法は、彼女の魔法だった。彼女が動物を睨み付けると、ふっと糸が切れたように動物は倒れ、絶命する。睨むだけだ。

「死神はこれで殺したわ。楽勝だったわよ」

　と、フランは語る。それはそうだろう。見るだけで相手を殺せるなんて、強すぎる。

「でもあんたらには効かないのよ。なんでかしらね」

「……殺そうとされてたのね、いつの間にか」

「いやまあ、殺す手前で止めるつもりだったから、実験よ」

　魔法。その実在は、もはや疑いようが無い。私達の意思疏通ができるようになったのも、ユインの魔法だろう。

「……私は、ただ黙っていた。死神の説明にも微動だにしなかった。だから、死を理解したか分からない死神は私に手を出せなかった。そこへ、あの魔女がやってきた」

　ユインは魔法について詳しい。それどころか、この世界についても知っているようだった。ただ口数は少なく、私達にはあまり教えてくれない。

「私は、死神とは仲良くなりましたね。それで時間切れ？　になったらしく、それで」

「……シルクあんた、頭おかしいんじゃないの」

　フランが溜め息を吐いた。私もびっくりだ。可愛らしい死神と言っていたけど、まさか仲良くって……。

　私は絶対できない。

「私の魔法は『燃やす』でいいのですか？」

「……そうね。まったく、危険な魔法だわ。フランと併せて」

「あはは……」

　4人は随分、仲良くなっていた。そもそも、死ぬなと魔女が言った手前、死ぬわけにはいかない。どうあれ彼女が、私達の生殺与奪の権利を持っているのだから。何より、誰に言われようと死にたくない。

「今日が、魔女の約束の日。良い？　これまでで分かったことを再度纏めるわよ」

　フランが切り出した。

「私達は、死んだ。そして、死神を退けて魔女に捕まった。共通点は『銀の眼』と魔法」

「今日まで誰も、トイレに行きませんでしたね。これも死んだ影響でしょうか」

「そのようね。もう肉体が無いのよ」

　シルクとユインが付け加える。

「問題は、魔女が、敵か、味方か」

　私達には、今、目的がない。死んでいるのだから当然だけど。……だけどそれでも、降りかかる火の粉は払い除けたい。

「でもお腹は空くわ」

「エネルギーは必要なのでしょう。魔法とかに」

「……で、魔女をどうする？」

「取り敢えずフラン。あんた扉が開いた瞬間、殺そうとしてみて。殺せたらそのまま出て自由よ。無理だったら、まあ、諦める」

「分かったわ」

✡✡✡

「おやアタシを殺す気かい」

「！？」

「っ！」

　魔女の声が坑道に響いた、扉は開かれていない。むしろその背後。

「……ちょ……」

　黒いローブ、つば付きとんがり帽子。指には大量の宝石が付いて、帽子にも綺麗な装飾がされている。

　魔女は坑道の奥からやってきた。

「ま、魔女！　なんで奥から……」

「んー？」

「そ、そうよ！　奥は行き止まりよ！　調べたんだから！」

　フランが叫ぶ。そうだ。目が慣れてから、私も奥を調べた。ドームのような開けた空間があり、そこに動物も棲んでいる。だけどどこにも、人が通れるような出口は無かったのに。

「ふむ。『扉から来る筈』という固定観念。要らないね。そんな常識、捨てちまいな」

　魔女はあごを撫でて、踵を返した。

「付いてきな。時間だよ」

「……」

　ずんずんと奥へ進む魔女。私はフランへ小声で訊ねた。

「魔法は？」

「……効かないのよ。予想してたけど」

　私達は、付いていくしかなかった。

✡✡✡

「さあ出な。……うん。綺麗になったじゃないか、ねぇ」

　光が差した。そこは、部屋だった。欧風と言うのか、煙突へ繋がるような暖炉があって、木製のテーブル、椅子……外国のホームドラマに出てきそうな、そんな、部屋だった。

「……え？」

　私達はお互いを見た。暗闇の『銀の眼』からじゃなくて、光の元で。

　フラン。綺麗な長い銀髪に銀色の瞳。本当に人形みたいだ。

　シルク。短い銀髪に銀色の瞳。……え？

　ユイン。銀髪に……銀色の、瞳。

　彼女らは、暗闇で見たものと全く変わらない色をしていた。坑道で話し合ったように金髪だったり、眼が青かったりはしていない。

「……」

　それに、身体。皆裸だから、尚更よく見える。

　あんな汚い坑道に居たのに、泥も傷も汚れも無い。まるでお風呂から上がったような、とても綺麗な身体だ。白人のふたりは特に。

　私も自分の身体を確かめる。……何も、どこも汚れてない。

「取り敢えず、羽織りな」

「……」

　魔女は4人分の毛布を寄越した。それぞれ自分の身をそれでくるむ。

「さて並びな。自己紹介だよ、さあ」

　そして魔女は、帽子を脱いでテーブルに投げ、椅子にどかっと座って催促した。見た目は若い女性だけど、喋り方はおばさんみたいだ。

　そして、魔女も銀髪で、銀色の瞳をしていた。

「……シルクです」

「……フランよ」

「ユイン」

　たまたま端に居たシルクから、順番に名乗る。私の番で、魔女が『んっ』と顎で促した。

「……ギンナ」

　終わると、魔女はくつくつと笑いを堪えるような仕草を取った。

「ふふ……シルク、フランに、ユインとギンナね。良いね、そうだ。『真名』は名乗らない方が良い。古い慣習だけどね。ユインの入れ知恵かい？」

「……」

　ユインは黙ったまま。

「アタシは『銀色の魔女』『銀の魔女』……『銀髪の魔女』。まあ呼び方は固定してないが……そんなとこさね。同じような意味だ」

「……説明しなさい」

「ん？」

　名乗った(と言えるか分からないか)魔女に、フランが詰問する。

「状況を説明しなさい。私達に理解できるように。この首輪と腕輪は何よ。この、魔女」

　それに、魔女は声を挙げて笑った。

「あっはっは。威勢が良いじゃないか、フラン。慌てなくても、これからするさ、説明は」

　魔女は私達をソファに座らせた。

「紅茶でも飲むかい」

　と、テーブルに手をやると、4人分のティーカップが現れた。魔法か。すごい……。

「アタシは結論から言う性分でね。あんたらは、アタシの後継として連れてきたのさ」

「！」

　予想はしてた。じゃあ、魔女は味方と見て良いのだろうか。

「ユイン。……は、面白くないか。ギンナ、説明しな」

「えっ」

　話を振られた。フランが私を睨む。

「知ってたの？」

「いや知らないよ。でも今ので、分かったことは多い」

　弁解しつつ、予想を語る。

「……魔女は元人間。銀の魔女は襲名制。適性は……『銀の眼と髪』……死神のゲームに勝った時に変化？」

「ほう。良い線行くね」

　魔女は楽しそうにあごを撫でた。

「あの死神どもはね。殆ど嘘を吐いている。時間制限も無いし説明とか理解とか、必要ない。死人はただ殺せば良い。だけど、奴らは人間の『魂の色』を引き出すために、あらゆる手段を用いる」

「魂の色？」

「色によって、給料が変わる。拘らない死神はとっとと殺すが、上を目指す死神は、あの手この手で死人の感情を出させようとする」

「……銀は魔除けの色。……特別」

　ユインが呟いた。

「そうさ。あんたにはちょっとだけ教えたっけねユイン。銀色になる魂はとても珍しい。1日で、世界で何人死ぬと思う？　約15～16万人だ。その中で、銀色はね……100年にひとりだ。単純計算でも約55億人にひとり。それがあんたたちの稀少価値さ。金貨にすると1万枚だ。平均年収の100倍だよ」

「……！」

「でも、4人居ますよ？」

　年収の100倍という言葉に皆が驚く中、シルクが訊ねる。

「ああそうさ。だから奇跡なんだ。同時期に、同年代で、4人だ。こんなチャンス2度と無い」

　魔女は嬉しそうだ。

「で、『銀の魔女』ってなんなのよ」

　フランが、結局どうしたいのかと催促する。

「まあ、今語るより実際見た方が早いね。明日から、修行に入ってもらう。フランとシルクはひたすら魔法の特訓だ。殺しの依頼はもう全部あんたたちに回すからね。しっかりやりな」

「えっ！？」

「ユインは勉強だ。裏世界の知識と情報をとにかく詰め込むんだよ」

「……」

　フランとシルクは驚いた声を挙げ、ユインは黙って魔女を睨み付けた。そして最後に、魔女は私を見た。

「ギンナは社会勉強だ。アタシに付いて来な」

「えっ」

「首輪と腕輪については……。勝手に予想しな」

✡✡✡

「なんなのよ、どういうことよ！」

　説明が終わり、今度は寝室へ閉じ込められた。4人分のベッドがあり、その他化粧台や、シャワールームなど、まるでホテルのようだ。あの坑道とは180度違う対応。

「意味が分からないわ！　殺し！？　出来るわけないじゃない！」

　そして、フランがずっと憤慨している。

「……いや、できそうよ。あんたなら」

　ユインがぼそっと呟く。

「それになによこれ！　髪が……銀色じゃない！　私の、美しい金髪（ブロンド）をどうしたのよあの女ぁ！」

　化粧台の鏡を見て、わしゃわしゃと髪を掻き乱す。どうやら生まれつきのブロンドに拘りを持っていたようだ。

「まあまあ落ち着いて。『銀の魔女』の後継なんですから、銀色は仕方ないのでしょう」

「そんなんなりたいって誰が言ったのよ！」

　シルクが宥めるが、効果は無いようだ。

「ギンナ。他にはある？」

　ぎゃーぎゃー叫ぶフランを他所に、ユインが訊いてきた。私は銀の魔女についての考えを口に出す。

「……『裏世界』と言っていた。魔女は複数居るんだ。そして『銀の魔女』は、死神の組織に顔が利いて、下っ派の仕事に口出し出来る程度の権力がある。裏世界では結構高い地位なんじゃないかな」

「そうね。あの身なりからしても、良い暮らしはしてそう」

「稀少価値とも言っていた。裏世界で珍しいことは、得な事かも」

「確かに。……殺しの依頼ってことは、他にも依頼はある。何かパワーバランスの調整役でもやってそうね」

「うん。まだ全貌が分からないけど、取り敢えずは……」

　私はユインと顔を見合わせ、お互いに頷いた。

「……何よ」

　その様子を見たフランは暴れるのを止める。

✡✡✡

「はぁぁぁぁー。生き残ったぁぁ……」

　私とユインは、もう気を抜いても良いと判断し、ベッドに倒れ込んだ。最悪、魔女に食べられる予想もしていたのだ。首輪と腕輪のせいで。

「？」

　首を傾げるシルクとフラン。

「取り敢えずは、危険は無いわ。ゆっくり、柔らかいベッドで寝ましょう。今日考えることは全部考えた。あ、シャワーの順番どうする？」

「えっ。ちょっ。……危険って、私達は明日から……」

「まあ大丈夫よ。人を殺すとは言ってないし、そうだとしても見るだけで良いのだから。それよりも『銀の魔女』の庇護があるもの。安全よ」

「ふーむ。……まあ考え込むだけ無駄と言ったところですかね」

「そうよシルク。とにかく疲れを癒しましょう」

「むむむ……納得できないけど、良いわ。シャワーは私が一番よ。だって、私が一番頑張ったもの」

「ええどうぞ、お嬢様」

「うるさいっ」