まだ、幼馴染み！

準備 ④

そして、夕食ができるまでのわずかの時間だが、勉強会が始まった。

のだが、

カリカリカリ...と、シャーペンで書き殴る音だけが部屋に響いていた。

(なんだ....この空気。)

みんな黙々とワークに取り組み、誰も質問をしようともせず、ただ勉強を一人でしているだけになっている。

「美穂、ここわかんないんだけど。」

ここは僕が先陣を切るしかない。

美穂に質問を持ちかけた。

「うーん、どれ。」

動かしていた手を止め、体をこちらに向け、興味を示す。

それに気付き、優希も手を止め、こちらを見る。

その優希に気づいた美穂だったが、なんの反応を示すことなく、紘の質問に耳を傾けた。

すると、優希の手も止まり、横目でこちらを観察していた。

「またこの問題？紘くん本当これ苦手だね。」

「まぁね。」

「なんで誇らしげなの？いい加減覚えなよ。」

「できてたら苦労しないよ。」

「またそうやって逃げるんだー。」

「逃げてないよ。受け入れてるんだ。」

「なにそれ。かっこ悪い。」

「あの...！わたしも...！わかんないとこ、あるんだけど。」

教え合いがちょっとした口論になっている中、それを隣で見ていた優希が自分が孤立していることを見兼ねて、口論に割って入ってきた。

「えっ、どれどれ。僕でよかったら教えるよ。」

美穂との口論を切り上げ、優希のほうに焦点を合わせ会話を始める。

「英語なんだけど....」

突然会話を切り上げられたからなのか、優希に紘をとられたからなのか。美穂は少し頬を膨らませ、いじけてしまう。横目で見ていると、優希の手元に見覚えのあるシャーペンを持っていることに気づいたが、偶然だろうと、それから気にすることはなかった。

そんな教え合いを何度か続けていると、一階から、母の呼び出しが聞こえてきた。

「夕飯できたから早く降りておいでー！」

「あっ、ご飯できたみたいだ。行こっか。」

そう言って勉強道具をすぐに片付け出す。

「結局あんまり捗らなかったね。」

「そう？結構進んだと思うけど。ねぇ？」

「う...うん。」

「ふぅーん。あっそう。」

そして夕飯。それぞれが席に着き、食事に取り掛かる。メニューは、この家定番のカレーだった。

「あーっ！」

妹の未来がいきなり大声で優希を指差し、驚かせてしまう。口に運ぼうとしていたスプーンが口元で止まり、未来の方を見て困った顔をしている。

「優希さんも左利きなんですねっ。」

言われたことは大したことではなく、優希も少しほっとした。

「え？う、うん。そうだけど。」

「お兄ちゃんと一緒だ！」

紘は、愛想笑いで左手を軽く上げ、僕も、と主張してる。

「そうなのよねぇ。優希ちゃんも左利きだから、昔はよくハサミの貸しあいとかしてたもんね。」

母が補足で昔話を語り出す。

「へぇ、昔から仲良かったんだ。全然知らなかった。お兄ちゃんもなかなかやるねっ。」

「お、おい！そういうこと言うのはやめろ！有栖川さんが困るって。」

「.....」

俯いたまま、黙り込んでしまった。紘の席からは優希の顔までは見えないので、どんな表情をしているのかはわからなかったが、恐らくとても怒っているんだと考えていた。

「あら？ふぅーん。なるほどねぇ。」

母が何かを察したのか不敵な笑みを浮かべた。

それを見た未来も優希の方を見た途端、母と同じ表情をして紘を見た。

「お兄ちゃんも隅におけないねぇ。」

何がなんだかわからない紘はずっと困惑したままだった。

「もう、お話はいいから早くご飯食べましょう。冷めちゃいます。」

この話題に終止符を打ったのは美穂だった。

それから、母も未来も食事に取り掛かった。美穂の一声の影響力に久しぶりに驚かされた夕飯だった。

夕食後、優希は帰り支度を済ませ、玄関の前に皆が集まっていた。

「それじゃぁ、お邪魔しました。」

「またいつでもおいで。今度はもっと美味しいもの作ってあげるから。」

「はい。夕飯までご馳走になって、とっても美味しかったです。」

「次はもっとおしゃべりましょうねっ！優希さん！」

「うん。おしゃべりしようね。」

「紘、送っていってあげなさいよ。こんな暗い時に女の子一人で帰らせるわけにはいかないから。」

「わかってるよ。じゃぁ、行こっか。」

「うん。」

玄関の扉を開ける。

とても充実した放課後だったが優希には一つ気がかりがあった。

振り返り、閉まっていく扉の向こうには未だ佇む美穂の姿が残っていた。