人類最強の冒険者、追放されて無職になったから自由に生きる。

第22話 判決と現実

『次。ローザ＝ギルバート。クルル＝アーキスガード。前に』

「はい」

「は、はい」

　魔法使いローザと騎士クルルが、絞首台に立った。

　ローザは淡々としているが、クルルは憔悴しきっている。

　首に縄がかけられた。

　一見すると処刑だが、そうではない。

　これは単なる裁判だ。

　だから特に罪のない、猫耳ハウスのにゃんにゃーも、ふたりの横で首に縄をかけられている。

「汝らは証言の正しさを、命を賭けて証明する。

　故意の偽証をした場合、その場で命断たれる」

「もちろんですわ」

「もはや騎士とは言えない私だが……。偽りだけは、言わないと誓う」

「故意にはぜったい、言わないですにゃあぁ……！！」

　猫耳少女は涙目だった。

　今にも漏らしそうな勢いである。

　なお、裁判の途中で死刑が執行されたケースは、一例しかない。

『故意であること』が重要だからだ。

　見間違いや記憶違いだったかもしれないと言えば、基本的に許される。

　脅しの意味が強いのだ。

(ウソはぜったいつかないですにゃ。ウソはぜったい、つかないですにゃあぁ……！)

　実際、効果覿面である。

　　◆

　裁判は、つつがなく進んだ。

　そもそも証拠が、完璧にそろっている。

　政治的にも法律的にも国民の感情的にも、ローティを擁護できる余地がない。

　彼女の死刑は、始まる前から決まってる。

　唯一争点となったのが――。

「私は王子を、止められる立場にいた。

　しかし止めなかった。ゆえに私も、ローティ王子と同罪だ！」

　騎士クルル。

　彼女が自分を有罪にしようと、必死に抗弁していた。

「意義あり、ですわ」

　止めたのがローザだ。

　首に縄をかけられながら、悠々自適に話をする。

「王子様は、わたくしたちの意見など、聞く耳持たず、でございましたわ。

　わたくしも騎士クルルも、『止められる立場』ではございません」

「確かにキミは、実際止めた。

　だから私も、『魔法使いローザに罪はなかった』という証言はする。

　しかし私は止めなかった……。

　止めなかったんだ…………」

　クルルは、大粒の涙をぽろぽろとこぼす。

　彼女の中では、いまだ無念が渦巻いている。

　ローティたち一行の中で、クルルは状況に流されていることが多かった。

　北の森にてローザがローティに意見した時も、何も言えなかった。

　あの時、自分も意見してれば。

　スライの追放に反対してれば。

　無数にあったターニングポイントにおいて、自分は流されているばかりであった。

　最後は戦いに向かったが、それもローザに誘導されてだ。

　あまりに何もしていなかった。

『騎士とはそういうものだ』と言い訳をして、するべきことをしていなかった。

　自分がするべきことをしてれば、何か変わったのではないか。

　そんな無念が止まらない。涙となって溢れ出る。

　一方のローザは、淡々としていた。

　クルルではなく、裁判官に言う。

「クルルは直前の戦いにおいて、わたくしたちを守るための『エサ』になろうとしました。

　その傷を負っている状態で、王子を制止するのは現実的ではございません」

「正しいですにゃ！

　ローザ様の言っていることは正しいですにゃ！

　にゃーはウソはつかないですにゃあぁ！！」

「しかし……それでも。

　例えば王子に偽証の可能性があると、ギルドに伝えることは……」

「その分の責任はございますわね。

　ですのでそれで死罪になるなら、特に異論はございませんわ」

　ローザは淡々と語る。

　彼女の判断基準は、基本的にふたつしかない。

『国の法』

『身分による役割』

　貴族だから平民には威張る。

　貴族だから有事には戦う。

　国の法に反しているなら、大人しく受ける。

　だからこそ、法に照らせば減刑される余地のある人間は、法の範囲内で減刑されるべきである。　

　彼女は、そう考えていた。

　　◆

　裁判は終わった。

　そもそもからして争う余地が、それほどにない裁判だった。

　レイブレイド王国は、失敗には寛容だ。

　ギルドも、同様である。

　しかし隠ぺいには厳しい。

　隠ぺいは、ただの見栄による自己保身から現れた、唾棄すべき感情である。

　この考えは、レイブレイド王国では特に強い。

　失敗だったら成長できる。

　原因を見つめ、繰り返さないよう気をつければよい。

　例えば今回の話なら、ローティたちの失敗理由は『補給と偵察を軽んじたこと』

　正直な報告をしていれば、講習を受けておしまいだ。

　バカのようにくり返さない限り、ペナルティはない。

　しかし隠ぺいは違う。

　違うのだ。

　国の模範たる王の子が、国是とも言えるソレに違反した罪は、ほかの国の者が考える以上に重い。

　　◆

　判決が出た。

　騎士クルル。

　アーキスガード家より追放。

　騎士の身分を剥奪し、3年の労役。

　魔法使いローラ。

　ギルバード家より追放。

　貴族の身分を剥奪し、クルルと同じく3年の労役。

　ふたりの罪は重い。

　王子が暴力的なリーダーシップを取ったとはいえ、裏でギルドに報告するなど、できることをしなかった。

　もっとも罪の重い、『隠ぺい』の片棒を担いだ。

　騎士や貴族は、王族よりも民に奉仕するものだ。

　隠ぺいの片棒を担いだふたりは、騎士や貴族でいるべきではない。

　それでも暴力的なリーダーシップを取られたことには、酌量の余地がある。

　モンスターハザードで戦いにおもむいたことも、評価に値する。

　平民として様々な場所で労役に服し、自らに適した職を探すのが適当である。

　ちなみに当事者のひとりとして裁判の場にいたにゃんにゃーは、ご褒美をもらった。

　金貨10万である。

『権力に怯むことなく王子に正しい意見を述べた勇気は、称賛に値する。

　その〈正しさ〉を評価して、報奨金を授与する』

　とのことだった。

「こわい思いをした甲斐があったですにゃあぁ！！」

「お祝いですにゃ！」

「またたびですにゃー！」

　仲間といっしょに、そのようなコメントを残していた。

　　◆

　そして最後にローティだ。

　判決は簡単である。

　死刑。

　放置すれば大災害に繋がりえるクエストに、虚偽の報告した責任は重い。

　さらに進言したローザ＝ギルバートに暴行を加えるなど、常軌を逸した暴力的リーダーシップを取った。

　酌量の余地がない。

　王子の称号を剥奪した上で、死刑に処すのが適当である。

　ローティは、なにひとつ反論しなかった。

「受け入れるよ。

　それだけのバカを、ボクはしたんだ」

　牢に入れられたあとも、暴れたりはなかった。

　手錠と足枷で繋がれたまま、何も言わずに座り込んでる。

(スライのおかげで、誰も死ななかった)

(それだけが救いだ)

　そこについては、感謝しかない。

　仮にひとりでも死んでいたら、本当に取り返しがつかなかった。

(それ以外は、なにも、なんにも。ボクのしたことは、なにひとつ……)

「救えない……」

　涙がでてきた。

　いったい自分がどうしてこんなに、愚かになってしまったのか。

　それがまったくわからない。

　もしも時間を遡れる魔法があるなら、過去の自分を殴ってやりたい。

　だがしかし、どこの自分を殴ればいいのか。

　ギルドにウソの報告をした自分？

　スライを追放した自分？

　それとも――。

　スライを、好きになった自分？

　わからなかった。

　リスティの思考誘導があったとはいえ、愚かな選択をしたのは自分だ。

『王子』を嫌っていたクセに『王子』であること以外になんにもなくて、『王子』に頼ることしかできなかったのも自分だ。

「時間だぞ」

　衛兵ふたりがやってくる。

　ローティを、無理やり立たせようとする。

「自分で、歩く……」

　うなだれながらも堂々とした様子。

　衛兵ふたりは、ひそひそ声で話した。

(この王子、本当に愚王子なのか？　なんか悪い薬でも、飲まされていたんじゃないのか？)

(そんなこと、今さら俺たちが考えてどうするんだ？)

(そうだけどよ……)

　死刑場に出る。

　民衆たちが、自分を見ている。

　罵倒などがなかったのは、幸いであったろうか？

(スライに、感謝しないとな)

　もしも死者が出ていたら、石の十個や二十個は投げつけられていた。

　スライが誰も死なせないでくれたから、物珍しさで見学にきた民衆しかいない。

　ローティは、死刑台――手と首を固定する台――に、頭と手を入れた。

『言い残すことは？』

「レイブレイド王国の法と規範を破った者は、王族であっても処刑される。

　この事実を、次代以降の王族にも伝えてください」

　ローティは淡々と、それだけを言い残した。

(それから……)

　心の中で思う。

　そごて行われる思慕は、処刑人には届かない。

　斧がローティの首筋へ向かう。

　それが首に当たる直前。ローティは思った。

『好きになった人と結ばれることが――。

　結ばれることができなくっても、隣にいることが許される身分に生まれたいです』

　豪華な食事なんていらない。

　屋台のプリンで構わない。

　そんな身近の安い食事で、笑いあえる関係がいい。

　ローティの首が飛ぶ。

　その首は、罪状と共に晒された。

　　◆

　死んだはずのローティは、しかし不意に目を覚ます。

「起きたか」

　スライがいた。

　りんごの皮を、ウサギ型に向いている。

「ほれ」

(うさぎ！)

(かわいい！)

　いつものように自分のペースで、スライムにごはんをあげている。

「わたしも、ほしい………です。」

　クイ……と袖を引くルールーにも、ウサギを与える。

　ルールーは、うさぎを見て言った。

「かわいい………。」

　胸に抱いて言う。

「いっしょう、大切にします………。」

「腐るぞ？」

　スライは、苦笑しつつもうれしそうだった。

「ボクは……？」

「死刑になったな」

　ローティは、自身の首をさすった。

「首があるんだけど……」

「死刑になったのは、偽物だからな」

「偽物？！」

(へんしん！！)

　青いブルーのスライムが、ローティに化けていた。

　レスラーとキースラが、ぴょんぴょん跳ねて喜んだ。

(すごい！)

(たつじん！)

　水曜星アクーアの奥義、メタモルフォーゼを真似したのである。

　ブルースラは、アクーアと戦ったルールーから話を聞いた。

(すごい！！)と思った。

　マネしたら。

　できた。

「だけどボク、記憶がハッキリあるんだけど……」

「それはワシの幻術じゃ」

「パパ……！」

「民の前では、ブルースラ殿が化けてくれた偽のお前を斬首した。

　そしてお前本人には、死刑に至るまでの幻術を見せた」

　王は続ける。

「幻術の中でも一切の反省を見せておらなかったら、本当に殺しておった」

　感情の薄い、淡々とした物言い。

　しかし声も体も、小刻みに震えている。

　今にも爆発しそうになっている親としての愛情を、王としての責任感で押し殺している。

　そんな様子が、スライにもローティにも痛いほどわかった。

　だからこそ、ローティの目からは涙がこぼれる。

「ごめんなさい……」

「フン……」

　王は感情をこらえるがため、そっぽを向いた。

「しかし公的に、17代目ローティが死んだのも事実。

　かくまっておくこともできん」

　王はスライに、目配せをした。

　スライはローティの上に、トランクをおいた。

「王子とは王の子じゃ。

　どう扱うかは、国の未来に直結する。

　不公平が知れ渡った日には、民の不満が爆発しかねん」

　ローティは、トランクをあける。

　庶民用の服がでてきた。

「しかして『王子』ではないただの庶民がどう生きていくかは、王が関知することではない。

　法に逆らった暴虐な王子が処刑された。

　レイブレイド王国は、王子であっても法を犯せば厳罰に処す。

　今回の件で大切なのは、その『情報』じゃ。中身のほうはどうでもよい」

　もっともこれは、ローティが反省したから出てくる言葉だ。

　幻術の中で反省の色をまったく見せていなければ、追放先で同じことを繰り返す可能性も高い。

　しかしローティは反省した。

　自らの失敗を悔いて、反省をした。

　それゆえに王も、『王子としてのローティ』を処刑するだけで済ませた。

　ローティの目から、大粒の涙がぽろぽろとこぼれる。

　庶民用の服を抱きしめ、ひっく、えっくと泣きじゃくる。

「パパ……。

　ありがとう。ごめんなさい、ごめんなさい…………」

　ふたつの気持ちが乱れ飛ぶ。

　最低な自分を責める気持ち。

　そんな最低な自分に、やり直す機会を与えてくれた人への感謝。

「ボクは生まれ変わります……。

　パパに誓って。スライに誓って。こんなボクにやさしくしてくれた人全員に誓って……。

　最低じゃないボクに、生まれ変わります……！」

　王は叫んだ。

「ちちちち、父親ではないっ！

　ワシとお前は、赤の他人じゃ！」

「ありがとうございます……。

　知らないおじさんっ……！」

(ゴハアッ！！)

　王は悲しみの血を吐いた。

「縮こまった場では、『パパ』と呼んで構わんぞい……？」

「はい……！」

　ルールーが、ローティの涙をふいてやる。

　ローティが泣き止んだのを見計らい、スライがあっけらかんと言う。

「そういうわけだ。

　今日から単なる平民だけど、こっちのほうがよかったろ？」

「どうして、そう言い切れるんだ……？」

「どんな豪華な宿屋のメシより、屋台のプリンを美味しそうに食べてたじゃん」

(覚えててくれたんだ……)

(ボクのこと、ちゃんと見ていてくれたんだ……！)

　ローティの目から、再び涙があふれだす。

「ボク、きょうっ、何回泣けばいいんだろ……。

　こんなに最低なボクなのに。

　こんなにやさしい、人たちばかりで……」

「そう思うなら、色んな人に返していけよ。

　たくさんの人を許す。たくさんの人に与える。

　そうやって少しずつ、世の中をよくしていけ」

「うんっ！！」

　ローティは、力強くうなずいた。

　　◆

　17代目ローティは、世紀の愚王子として歴史の表舞台から消えた。

　しかしながら民草は、歴史の裏を語るのを好む。

　のちの世に現れる、ひとりの聖女。

　孤児を引き取り病人を癒し、災厄の際は自ら剣を持って戦った。

　やさしくも勇ましい力で、数え切れないほどの人類を救った。

『聖女ローレライ』の名を冠するに至る彼女が、17代目ローティと同一人物。

　そんな噂が、民草の間では流れた。

　髪の色が同じ。

　聖女の細かい素性が不明。

　ローレライという名は、英雄スライに憧れたローティ、という意味なのだ。

　歴史家たちは一蹴する。

　髪の色はありふれた金色。

　素性が不透明なのは、平民出身の偉人には珍しくない。

　名前に至ってはただのこじつけ。王族にあやかってこの手の名前をつける平民は多い。

　そもそも『英雄スライ』は、存在そのものが眉唾である。

　真実を知るのは、ほんの一握りの人間。

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