半分の魂

第55話 遭遇

「ローズ！」

　男が誰かを呼び止めようとしている。自分には関係ないと、リディは歩き続けた。

「ローズ！待ってくれ！」

　男の声は、遠ざからない。気のせいだろうか、むしろ近づいてくるように感じた。

「ローズマリー！」

　肩を掴まれ、リディは振り返る。見たこともない男が、息を切らして立っていた。

「ああ、ローズ、お前、今まで一体どこに」

　男はリディを抱きしめながら、今にも泣きそうな声で言った。男にとっては感動の再会のようだが、リディは恐怖しか感じない。全く知らない男なのだから。

「離せ。人違いだ。私はローズマリーなんかじゃない」

　リディに引き剥がされた男は、困惑した表情でリディを見つめていた。

「ローズ、何を言っているんだ。私が、お前を誰かと間違うわけがないだろう」

「現に今、間違ってんだよ」

「お前、いつからそんなに口が悪くなったんだ」

「だから、ローズじゃねえんだよ」

「そんな、まさか。ふざけるのはやめてくれ」

「ふざけてねえって」

　隣で傍観していたシリルがリディの服を引っ張った。そして、リディの耳元でこそこそと言う。

「本当に知らない人？」

「知らねえよ。あと、私はローズじゃねえだろ」

「偽名使って騙した男とかじゃないの？」

「はあ？そんなことしたことねえよ」

「うーん、じゃあとりあえず逃げようか」

　シリルは言うや否や、移動魔法を使ったらしい。気づいた時にはもう水盆の間に繋がる池の前に立っていた。

「さっきの人誰だろうね。校内にいたし、学校関係者だろうけど」

「学生にしては歳いってたし、教師か？」

　シリルは分からないとばかりに肩をすくめた。二人は池の水に触れて、水盆の間へ帰ると、報告のためギルバートの執務室へ向かった。

　書類の山の間から、疲れ切ったギルバートの顔が垣間見える。最近は、適度に外出もしているらしく、不機嫌そうにしていることはほとんど無くなっていた。しかし、いつも疲れ切っている。忙しすぎるというよりは、デスクワークが嫌いなのだろう。

「帰ったか。初日はどうだった？」

　ギルバートはさらさらと書類にサインをしながら尋ねた。

「特に何も。変な男に絡まれたくらいですね」

「変な男？」

「リディのことを誰かと間違ってたみたいで、ローズマリーって呼んでました」

　シリルが補足する。ギルバートはテオドアと顔を見合わせた。

「なんだよ」

「いや……シリル、ちょっと外してくれるか？」

「はい。失礼します」

　人に対する興味が極めて薄いシリルは、さっさと部屋を出て行った。早く帰れてラッキーくらいに思っているかもしれない。

「で、なんだよ」

「エマの元の名はローズマリーだ」

「なるほど。エマの知り合いか」

「ああ、しまった。セルヴェ家の次男が教員として働いていますね」

　本を開いて何かを調べていたテオドアは言う。セルヴェ家の次男ということは、エマの兄だろう。

「王都から離れているから油断していたな。バーブルシェードには他の者に回すか」

「なんでだよ」

「あなたの存在がバレたらまずいでしょう。あなたとエマは、言い逃れができないレベルでそっくりなんですから」

　ギルバートは机の上に、紙を広げた。それは北西地域の地図で、派遣員を派遣している学校の横に、それぞれ担当の派遣員の名前が書かれている。ギルバートは地図をじっと見て、何かを考えた後、口を開いた。

「セントバーンのペアと交換すればいいか」

「そうですね。明日から、ここへ行ってください」

　テオドアは地図上でセントバーン魔術学院と書かれた場所を指差しながら言った。

「明日の朝、フリッツとゲルトから引き継ぎを。制服も用意しておきます」

「分かった」

　リディはギルバートの執務室を出て、エマの研究室へ向かった。

　夕食時、目の前に座るエマを眺めていると、リディは昼間のことを思い出した。エマの兄だと思われる男は、今にも泣きそうな顔をしていた。

（この数年間、ずっとエマのことを探してたのか）

　エマの兄など、リディにとっては他人で、どうでもいいはずなのに、あの泣きそうな顔が忘れられなかった。

「どうしたの？」

「え？」

　エマと目が合い、リディは咄嗟に目を逸らしてしまった。エマの食器はもう空になっている。リディは冷えてしまったスープを口に運んだ。

「考え事？」

「いや……」

　リディは、エマの兄に会ったことを伝えるべきか迷っていた。エマから家族の話など聞いたことがなかったため、どのように伝えるべきかもよく分からない。

「今日、何かあったの？」

　言いづらい。なんとなく言いづらい。エマが家族のことをどう思っているのかが分からない。もし、家族のことを恋しがっていでもしたら……

「リディ？」

　リディは口の中のものを咀嚼し、飲み込む。そして、意を決して、口を開いた。

「今日、エマの兄貴に会った」

　エマは目を見開く。驚くのも無理はないだろう。生活圏の違う人間に偶然会うことなど、ほとんどないのだから。

「……そうなの」

　エマはやっとそれだけ言うと、食べ終えた食器を持って、流しへ行った。そのまま食器を洗い始めたので、リディは何も言うことができず、味のしない夕食を食べ進めた。

「どっちの？」

　エマはリディに背を向けて食器を洗いながら尋ねた。どっちということは、エマの兄は二人だけらしい。エマの感情が読めない。今までこんなことはなかった。いつも、何も言われずとも、何を考えているのかくらい大体分かっていた。

「テオドアは次男って言ってたけど」

「元気だった？」

「ああ、私のことをエマだと思って、抱きついてきた」

「そう。ニコラス兄様らしいわ」

　水の流れる音でよく分からなかったが、エマの声は震えているように聞こえた。

「エマ」

　蛇口を閉める音が聞こえ、エマは手を振り、手についた水を払った。

「私、もう寝るわ。おやすみなさい」

　エマはリディの方を見ずに、キッチンを出て行った。