半分の魂

第35話 前国王の記憶力

　城に着くと、リディは二人と分かれ、酔いを覚ますため、ぶらぶらと中庭を歩いた。しばらく歩いたところで、ベンチを見つけて腰掛けた。嗅いだことのある花の香りが辺りに漂っていた。家の温室で、エマが育てている花だ。なんという名前だったかは忘れたが、悪くない香りだ。確か、晴れた夜にだけ咲く花だ。リディは星空を眺める。

　水盆であっという間に着いたが、ここは王都からかなり離れている。水盆の魔法でも、距離が長ければ長いほど、魔力が弱ければ弱いほど、酔うらしく、魔力の弱い兵士たちの体調を考慮して、視察中はこの城に泊まることになっているらしい。

　視察一日目は、思っていたより悪くなかった。ギルバートは淡々と予定をこなしているようで、勝手なことはしなかった。テオドアがため息を一度もつかなかったことからも、ギルバートがかなり大人しくしていることが分かった。この調子が続くのであれば、ダリオやシリルが言うように、ギルバートの護衛任務は悪いものでもないのかもしれない。

「こんな夜更けにどうされたのかな？」

　声のした方を見ると、前国王が立っていた。ぼうっとしていたので、近づいてくるのに気づかなかった。いつもは魔力の気配で気づくのだが、本当に結構酔っているのかもしれない。そう思ったが、リディは考え直した。どんなに集中しても、前国王からは魔力が全く感じられなかったのだ。エマと同じ、全く魔力を持たない人間だ。

（だからこの強力な結界に守られてるわけか）

　魔法の使えない人間にとっては、結界は強ければ強いほど良い。結界以外に身を守る手段は無いし、自身も何を制限されるわけでも無いのだから。

「隣に座っても？」

「ええ」

　呆けていたリディは、姿勢を正した。前国王はリディの隣に腰掛けると、星空を見上げた。

「君は、セルヴェ伯爵家のお嬢さんではなかったかな？」

　前国王はゆったりとした口調で尋ねる。

「違います」

　嘘はついていない。リディがセルヴェ家の令嬢だったことは一度もないし、聞かれていないことまで言う必要はないだろう。

「私は記憶力がいいんだ。一度見た顔は忘れない」

「そう言われましても、違うものは違いますので」

　前国王はじっと、リディを見つめた。リディも負けじと前国王から目を逸らさなかった。しばらくすると、前国王は諦めたように視線を外へ向ける。

「そうかね。それで、君の名は？」

「リディ・イヴ・フォレです」

「リディだね。よく覚えておくとしよう」

　前国王は立ち上がり、行ってしまった。前国王が城の中に消えたのを確認してから、リディも部屋へ戻った。

　翌朝、時間通りに集合場所へ行くと、ギルバートとダリオが話していた。

「もう騒ぎを起こしたらしいな」

「さすがギルバート様。耳が早いことで。というか、騒ぎを起こしたのは俺たちではないですよ。俺たちは鎮めた方です」

「どっちでも同じだ」

「ひどいなあ。お、リディ。おはよう」

　ダリオが言うと、ギルバートがリディを見て、何か言いたげにしていたが、特に何も言わなかった。

　その後、全員揃ったところで城を出発し、何事もなく、夕刻には城へ戻った。

「リディ、少しいいか？」

　テオドアに解散を言い渡され、部屋へ戻ろうとしていると、ギルバートに呼び止められた。

「なんですか？」

　ギルバートは手招きをして、近くの扉の中へ入った。仕方なくリディもそこへ入る。

「昨日、父上と話していただろう」

　リディは忘れかけていた中庭での出来事を思い出す。なぜギルバートが知っているのだろう。どこかから見ていたのだろうか。

「はい」

「何を言われた？」

「セルヴェ家の娘だろうと」

「やはりそうか。父上は恐ろしく記憶力がいいからな」

「本人もそう言ってましたね。一度見た顔は忘れないとか。エマが前国王に会ったことあるとは思えないですが」

「そうとも限らん。縁談に持ち込もうと、何かの機会に伯爵がエマを連れていたかもしれん。伯爵家で、第三王子と同い年の娘がいるとなれば、そういった話も出るだろう」

「そういうもんなのか。まあ、私からは何も言ってないですよ」

「下手に動くより、知らぬ存ぜぬで通した方がいいか」

「そうでしょうね。では、私はこれで」

　リディは部屋を出て、自分の部屋へ向かうため歩き出した。長い廊下をどれだけ歩いても、ギルバートが部屋から出てきた気配はない。リディは嫌な予感がしたが、気づかないふりをして部屋へ戻った。