半分の魂

第32話 侵入者

　エマの研究室へ入っても、エマは顔も上げずにおかえりと言っただけだった。リディ以外の人間が来れば、それなりの対応をするのだろうが、ノックもせずに入ってくるのはリディだけだし、リディのことは気配で分かる。だから、顔も上げないというわけだ。

「テオドアが呼んでる」

「テオドア様が？」

　そう言いながら顔を上げたエマは、リディの姿を見て、勢いよく立ち上がった。座ってた椅子が後ろにひっくり返るくらいに。

「どうしたの？その格好！」

　まあそういう反応になるだろうなとリディは思った。全身泥まみれなのだから。研究室を汚されるのも嫌だろう。

「何とかって言う魔法生物が飼育場から逃げて、第四？薬草園を荒らした。それを捕まえる過程でその生物に泥をぶつけられた。第四薬草園は壊滅状態だったが、私ができる範囲で復元した。身なりを整えたら、傷んだ植物の手当てをしたいから、エマを呼んできて欲しいと言われた」

　強めの魔法を使って疲れていたため、リディは早口に要点をつらつらと述べた。

「身なりが整ってないわよ」

「シャワー室ってどこだよ」

「あー、そういうこと。一緒に行きましょう。手伝ってあげるわ」

　別に手伝ってほしくなどなかったが、シャワー室へは連れていってもらわなければならない。リディはエマに連れられ、シャワー室へ向かった。シャワーを浴び、魔法で汚れを落とした服を着た。魔法で髪を乾かすと、エマが櫛で髪をといた。身なりが整ったら、再び第四薬草園へ向かう。

　第四薬草園では、管理人たちが悲しげな顔で荒らされた植物たちを眺めていた。これでも大分マシになった方だが、管理人たちは最悪の状態を見ていないので仕方がない。

「エマ！」

　管理人の一人がエマに気づき、駆け寄ってきた。エマの方もなかなかショックを受けているらしい。元の状態を知らないリディには、よく分からない。

「リディは飼育場の第六区画へ行くようにって」

　管理人はリディに言ったが、リディは飼育場になど行ったことがないし、どこにあるのかも知らない。

「飼育場ってどこだよ」

　リディが言った途端、リディのすぐ横に何かが現れた。嫌な予感がして、見てみると、思った通り、テオドアが立っている。

「エマ、薬草園の方はよろしくお願いいたします」

　テオドアはエマの方に微笑みながら言うと、リディの腕を掴んで移動魔法を使った。

　到着したのは、木々が生い茂ったジャングルのような場所だった。毛むくじゃらの生物を抱えたオットーが、ギルバートと話している。オットーが抱えている生物以外にも、そこらじゅうに魔力の気配があった。ここが飼育場なのだろう。

「来たか。リディ、これを見てくれ」

「いきなりなんですか？」

　リディはテオドアに腕を引かれ、ギルバートの立っている場所まで連れて行かれた。イラッとしたが、文句を言うのも面倒だった。

　ギルバートが指し示す地面を見ると、草が刈られ、そこだけ地面が露わになっていた。そして、そのあらわになった地面には魔法陣が刻まれている。

「強制移動魔法」

　その魔法陣を踏んだものを、設定した場所へ飛ばす魔法だ。魔法陣の構造から分かるだけで、文字は読めない。おそらくエルフ文字だろう。

「行き先は第四薬草園だ」

「何のために？」

　ギルバートは首を横に振る。

「何者かが研究所内にたびたび侵入しているようだ。以前のように被害はないが、今回はこんなものを残していったらしい」

　ギルバートは魔法陣に手をかざした。魔法陣は綺麗になくなる。向こうの狙いが分からず、本当に気味が悪い。

「研究所の警備を強化しても無駄でしょうね」

「ああ。陛下に報告をあげておく。飼育員は飼育場内に異変がないか気をつけて見ておいてくれ。研究所内の見回りを増やす。上級魔法使いを当てておいてくれ」

「承知いたしました」

　ギルバートは指示だけすると消えた。執務室へ戻ったのだろう。

「リディ、私は人員の調整がありますので、しばらくギルバート様についていてください。何かあれば呼んでください」

　テオドアはそう言うとすぐに消えてしまった。リディは文句を言う相手を失い、黙ってギルバートの執務室へ行くしかなかった。