半分の魂

第30話 専任護衛

　定刻に研究所へ到着すると、テオドアが立っていた。久しぶりに見る胡散臭い笑顔がうっおとしい。

「テオドア様！」

　エマは嬉しそうにテオドアへ駆け寄った。リディはその後をゆっくり追う。

「お久しぶりです」

　テオドアは崩れぬ微笑でエマに応えた。

「お元気そうで安心しました」

「ご心配をおかけしました。毎日見舞ってくださっていたようで、ありがとうございます」

「いえ、私のせいでしたし」

　エマは頬を赤く染めた。テオドア相手に何を恥ずかしがっているのか。

「先に行くぞ」

　リディはテオドアに用などないため、研究所へ入ろうとした。

「お待ちください。私はリディを呼びに来たのですよ」

「残念だが、私は王子に近づくなと言われてる」

「陛下がお呼びです」

　リディは軽く眩暈がした。国王の用件など、一つしか考えられない。永遠に来なければいいと思っていた瞬間が、こんなにも早く訪れようとしている。

　テオドアはエマに別れを告げると、リディを連れて移動魔法を使った。到着した先は、マティアスの執務室だった。マティアスのほかに、タラスとギルバートもいる。リディは一刻も早く研究所へ帰りたかった。いつもなら、エマの研究室でコーヒーを飲んでいる時間だ。

「リディ、君をギル専任の護衛に任命する」

「……ご冗談を」

　声が震えた。想定より悪い。専任？意味がわからない。リディは嘘であってくれと祈った。

「冗談なわけがないだろう」

「任期は」

　リディは最後の望みに全てを賭けた。一時的なものであってくれ。数日間とか数時間とか。

「無期限で」

　最後の祈りも届かなかった。リディは笑うしかなかった。

　その後、どのようにマティアスの執務室を出て、ギルバートの執務室へ辿り着いたのかは覚えていない。先のことを考えると、なかなか楽しい気分にはなれなかった。

「なんなんだよ専任の護衛って」

「そのままですよ」

　テオドアは言う。ギルバートは何も言わずに仕事をしていた。

「まあ、四六時中付き添う必要はありません。私もいますので。城を出るときくらいでいいです」

「あ、そうなのか」

　どれくらいの頻度で城を出るのかは知らないが、そんなにほいほいと外出できる身分でもないだろう。思っていたよりも面倒じゃないかもしれない。ギルバートが何かをしでかしそうになったとき、止めるのはテオドアだろうし、リディは危険が迫ったとき何かするくらいでいいのではないか。

　確かに楽そうな仕事だが……

「専任ってことは、他の仕事はできないのか？」

「そうですね」

　腕が鈍る。すでに鈍っている気もするが。

「暇なら誰かの研究を手伝ってください。研究員たちはいつでも忙しそうにしてますからね」

「はいはい。では、エマの研究室にいますので」

　リディはそう言い残し、エマの研究室へ移動した。