魔導書作り、承ります

旅する少女と強化の魔導書(下)

　とある、少女の話をしましょう。

　少女が生まれたのは、湖のそばにある小屋でした。両親に祝福される中で、元気に生まれてきたらしいです。

　少女が生まれた家は、かつて先祖が魔女として生きていた家系で。幸いにも、それで差別されたりすることはありませんでしたが、周囲の国からは少し離れて過ごしていました。

　少女の生活は、多少の不便こそありましたが。それでも、少女は幸せでした。きれいな景色に囲まれて、お母さんもお父さんも、目いっぱいの愛情を注いでくれましたから。

　少女は優しく、可憐で。生き物だけでなく、道具にも優しく接することのできる、そんな人間に成長していました。両親は、そんな少女をいっぱい褒めました。いっぱい、いっぱい褒めてあげました。

　──あの日が来るまでは、そうした幸せな家庭でした。

　その日、少女はいつも通り遊びに出かけて。いつもより少し遅く、夕方くらいに帰ってきました。もし、もしも少し周りが見えていたら、少女は違和感に気づけたのかもしれません。気づいたとしても、きっと帰っていたでしょうけど。

「ただいま！　ごめん、おそくなっちゃった！」

　返事は帰ってきませんでした。

「おっきな狐がいてね？　あ、もちろん触ったりはしてないよ？」

　返事は帰ってきませんでした。

「……お母さん？　お父さん？　いないの？」

　返事は帰ってきませんでした。

　その代わり少女は見かけました、居間にお母さんがいることを。お母さんは立ったまま、どこか遠くのほうを見つめていました。

「もう、お母さん？　いるなら返事してよ……どうしたの」

「あのね、聞いて？」

　流石に、どこか恐ろしさを感じた少女が少し控えめな声で尋ねると、母親は少女の方を振り返りながら、抑揚のない声で言いました。

「お父さん、死んじゃったの」

　少女は、最初に思いました。今目の前にいるお母さんが、本当に私の知ってるお母さんかと疑いたくなるほど恐ろしい、と。

　そして、同時に理解します。理由はわからないけれど、お父さんは本当に死んでしまったのだと。

　その日は、それで終わりました。お母さんはずっとその場を動かずに、どこか遠くを見つめていました。少女はどうすることもできなくて、お父さんがどうして死んだのかもわかりませんでしたから。悲しい気持ちもあんまり沸いてくれず、とりあえず自分の部屋に戻って眠ることにしたのです。

　次の日、少女は起きました。起きて、少しずつ、悲しい気持ちが湧き出てきて。

　ぽろぽろと、涙がこぼれ落ちました。声を押し殺しながら、いっぱいいっぱい泣きました。

　そして、少女は思いました。私も、すごくすごく悲しいけれど。それでも、お母さんのほうがもっと悲しい思いをしているんだと。だから、私がお母さんの助けになってあげないと、と。

　そうして、責任感のある優しい少女は、親とお話をしました。お母さんは一睡もしてないのか、昨日と同じ場所で、座りながら何かをぶつぶつとつぶやいています。

「ねえ、お母さん」

「……なに？」

　憔悴した顔を向けられて、少女はまた悲しい気持ちになりました。それでも涙を頑張って抑え込んで、

「私にできることがあったら、何でも言ってね！　私、頑張るから！」

　どうにか作った明るい声で、そう告げました。

「……なんでも？」

「うん、なんだって頑張るよ！　だから……元気、出してほしいな」

　そんな言葉を、告げてしまいました。

　◇

　ご飯を食べて、いつもより眠くなって。そして起きた時、少女は気付きます。

　太い縄で、片手片足が部屋の壁と結び付けられていました。精一杯動かしても、全然取れる気配はありません。

　お母さんを呼ばなくちゃ、少女がそう思ったのも当たり前で。でも、そんな考えは一瞬で吹き飛んでしまいます。

「あっ、起きた？」

　笑顔を浮かべて、しかしどこか笑ってないような表情で、お母さんが話しかけてきたからです。

「お父さんに会うためにね、あなたにも頑張ってもらわないといけないの」

　焦点の合わない、見てるのか見てないのか分からないような顔を向けながら、その人は話を続けます。

　その手に見えるのは、一冊のメモ帳。

「魔法の使い方がわかったけれど、お母さんだけじゃ死んじゃうから。あなたに呪いを引き受けてもらうことにしたの、あなたもお父さんに会いたいでしょ？」

　少女には、分かりませんでした。

　お母さんは、どうして急におかしくなってしまったのか。

　お父さんは、どんな風に死んでしまったのか。

　呪いを他の誰かに引き受けてもらうなんて方法を、どうやって見つけたのか。

　少女には分かりませんでした、この先わかることもありませんし──そんなことを気にしている余裕も、ありませんでした。

　その人が魔法を唱えると、少女の体の奥の方から、黒い何かが這い出てきて。

　最初は、痛いが来ました。次に熱いが、その次に寒いが。苦しいが、辛いが来て、知らない間に突っ伏して、ほっぺが濡れる感覚で、自分が血を吐いていることに気付きました。

　余りにも苦しくて、顔を上げている余裕なんてなかったので。少女に、母親の顔を見ることはできませんでした。それでも、上手くいったと声を漏らすその人の口ぶりはどこか楽しそうで。少女は、泣きながら諦めることしかできませんでした。

　次の日も、また次の日も。その人は少女を使って魔法の練習をしていました。それが実を結んでいるのか、少女にはわかりません。そんなことに考えが回る状態でもありません。

　きっと上手くは行ってなかったのでしょう、何度も何度も繰り返しているのがその証明ですし、日に日に腐っていくであろう死体が、よくなるとも思えませんから。

　少女にとって幸運だったのは──あるいは、この上なく不運だったのは、少女は不思議なことに、長く生きることができたことです。

　呪いを移す技術による影響なのか。それとも、周りにずっと、狂気的な感情を吐き出し続ける人がいたからか。少しずつ蝕まれながら、激痛の中で、味覚を失って、気絶以外で眠ることができなくなりながら。少女は生きて、生きて。

　──そのまま、3年間。少女が11歳になった時、転機は訪れました。

　いつも通り縄に繋がれて、何をしているのかわからない親の帰りを、鈍化してきた痛みと一緒に待ち続けるいつもの日常。

　そのなかで、ふと。少女の頭の中に声が響きました、何を言っているのか全く聞き取れない、不自然に間延びした声。

　それでも、少女は感覚で、自分が何を言われたのかを理解しました。

『前払いは受け取った、あとは好きに使うといい』

　と、そんなことを。

　何を好きに使えばいいか。どうやって使えばいいか。少女はその瞬間、すべてを理解しました。近くに落ちていた、錆びついたナイフを手に取ります。

　太い縄など、絶対に切れなさそうなナイフ。少女はそれに手をかざして、静かに図形を思い浮かべました。

　より切れ味が上がる、刃を強化する、そんなイメージ。一瞬、淡い光が手から見えたような気がして。驚くくらい簡単に体を縛っていた縄は切断されました。

　すっかり弱ったぼろぼろの体を、時間をかけてゆっくり起こした少女は、近くの棒を杖の代わりにして歩き始めました。色々と、考えたいことはありました。どうしてがいっぱいだったし、知りたいもたくさんあって。

　それでも、頭の中を埋め尽くす思考は一つ。死にたくない、だけがそこにあって。

「ああ、足りない、足りない、まだ……」

　何かを見つめ、集中を続ける女性の背後に少女は立ちました。

　振りかぶるのは、杖代わりにした木の棒。強化したのは打撃力、狙うのは彼女の──少女は、腕を振りました。

「なん、で……アルス……」

　……そうして、少女は自由を手に入れました。

　崩れ落ちそうな体を引きずって外に出れば、バギーが一台……両親と、一緒にお出かけをした乗り物が止まっていました。

　持っているのは、大量の呪いと強化の魔法。少女は──私は、旅とも言えないお粗末な用意でバギーを走らせました。

　先の見えない少女の旅は、途中で先生と──呪いについて調べていた、研究者の方と出会うことで大きく変わっていくのですが。

　それはまた、別のお話ということで。