首売り
「首ぃ、首ぃ、首はいらんかねえ」
物売りらしい声の調子につられて、
「首はいらんかね」
と優しい声で言う。そこで初めて、光はその物売りが妙な品物を取り扱っている人物らしいと知った。
「いりません」
慌てて答えて、窓を閉めようとする。
「まァ、見るだけなら
夕闇の奥から、楽しげな喧噪が微かに聞こえる。光は風邪を引いて行かせてもらえなかったけど、今は夏祭りの真っ最中だ。
子供は入っちゃいけないと言われているが、祭には色々な見世物小屋が出る。珍しい、奇妙な物も売られている。この人も祭に乗じて、そうした胡乱な商品を売る人なのだ。そう合点して、光は恐る恐る閉めかけていた窓を開いた。
「お小遣いないから買えないよ。見るだけだよ」
「ええ。構いませんよ」
物売りが恐い人だったなら、光もぴったり窓を閉ざしていただろう。けれども綺麗な、優しそうな姉さんだったから、何となく安心して、祭の雰囲気だけでも味わいたいという欲が出た。
「何を売ってるの」
「首ですよ」
「首？ お人形の首？」
「いいえ。正真正銘、ほんものの」
微笑んで、女は籠にかぶせてあった薄紅色の
果たして、籠の中には女の言う通り、首が幾つも収まっていた。確かにどれも美しい。が、美しすぎて、本物だとは思われない。
「やっぱり、お人形の首じゃない」
光が笑うと、女は「いいえ」と首を振り、
「疑うなら触ってみなさい」
そう光の目を見て促した。
「触ったからお買い上げ、なんて詰まらないこと言いませんから」
女があんまり真面目なのと、純粋に興味を惹かれたのとで、光はつい籠の中身へ手を伸ばした。指が女の子の首の頬に触れる。
柔らかくて、温かい。
思いがけない本物の人肌の感触に、光は「ひゃっ」と小さく悲鳴を上げた。
「本当に、本当に？」
「本当に本物の首ですよ。それに、ちゃんと生きた首ですからね。死んだ首と違って、つけ替えられます」
「つけ替えられる？」
「はい」
女はにこにこ何でもないように笑っている。からかわれているのだろうか。それとも、狐に化かされている？
だって、本物の生きた首を売るなどありえない。切られた首は、みんな死人の首ではないか。でも、それなら、さっきのは？ 手にはまだ、人肌を撫でた感触が生々しく残っている。
光はだんだん夢の中にいるような気分がしてきた。これは夢なのかもしれない。風邪を引いているから、こんな不可思議な夢を見るのかもしれない。
遠くで祭囃子の音が聞こえる。
「つけ替えると、どうなるの」
光がぼんやり訊ねると、
「それがあなたの首になります」
女は答えて、よく中が見えるよう、光の方へ軽く籠を傾けた。
「気に入った首は御座いますか」
言われて、光は改めて籠の中身をまじまじと見た。どの首も美しいけれど、一番目を惹いたのは、泣き黒子が愛らしい少女の首だ。
新雪の肌、烏羽玉の髪、桜の唇。
光が憧れて、けれども持っていない色んなものを、その首は持っていた。
「これ」
光が指差す先を確かめて、女は頷いた。
「では、これをあなたの首に致しましょう」
美しい少女の首が自分のものになる―――心が浮き立つ一方で、微かに残った不安が「お金は」という現実味を帯びた言葉を光の口から押し出した。
「頂きませんよ」
光の警戒を解すように、柔らかく女は笑んだ。
「確かにお代は頂きますが、無くなって困るようなものは取りません。たくさんある内の一つを、分けて貰えればいいのです」
それなら、いいだろうか。
………………本当に？
でも所詮、夢の中の話なのだし。多少好い思いをしたって、構うまい。光は、ほぅ、と一つ
その後、長じるにつれ、光は美しくなっていった。
新雪の肌、烏羽玉の髪、桜の唇、愛らしい泣き黒子。
やがて年頃には、かねてより恋仲だった名家の息子と結婚し、町でも評判の仲睦まじい夫婦となった。元気で可愛い子供も産まれ、全く満ち足りていたのだけれど、ある日奇妙な事件が起こった。
五歳になる子供が消えてしまったのだ。
何人かの友達と姐やも一緒に遊んでいた座敷の中から、外へ出た様子もないのに、いつの間にか消えていた。
居なくなった際の状況が変だったのと、いくら探しても子供が見つからないのとで、町の人々は口々に「神隠しだ」と噂した。
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