苧環の標

12.黒の時代

　何時も通り、帰りを待っていた。友人達との時間を過ごし、帰ってくるあの人を。

　玄関の方から、「ただいま」と微かに聞こえた。何時ものように、外套を受け取り出迎えるため、その方に赴く。

「お帰りなさい」

「まだ起きていたの？」

　笑いながら私の手を取って、口付けた。それから外套を受け取り、寝室へ。お酒と煙草の匂いに混ざる、彼の匂い。大好きな匂い。

「そうだ、今日ね、写真を撮ったのだよ」

「写真？何でまた」

　太宰さんが見せてくれたのは、坂口さんと織田作と写る太宰さんの写真。各々が、思い思いに写る。纏まりが有るようで、無い、けれど何かで繋がっている三人。何時だか撮った私と太宰さんの写真の隣に飾ることにした。

「階級、役職を越えての友人、羨ましい」

「そう？」

　興味無さげに返されたから、この話は終わり。

「何か飲む？」

「冷たいの」

　作りおきしておいた麦茶に、氷をたっぷり入れて持っていく。受け取ると、一気に飲み干した。空に成った硝子杯を受け取る。

「お風呂は？」

「入る。君とね」

　せがんでくる様子が可愛くて、つい許してしまってから、御所望の時は何時も一緒。

　太宰さんに抱き締められながら湯船に浸かる。浴室は薄暗く、灯るのは蝋燭の灯。灯りを点ける事を嫌がるのは、身体の傷を見られたくないから、そうだと勝手に解釈してる。御本人は私の髪を触ったりしながら、ぼんやりと何かを考えている。

「ねえ、卯羅、前にも訊いたね。君は何時まで私と居てくれる？」

「そうね……太宰さんが『要らない』って云うまで」

　そうか、と呟いて、胸下に回る腕に力が入った。

「柄にも無いこと云って佳い？何か、近々、私の中の何かが崩れ落ちる気がしてね」

「太宰さん」

　此れ以上は引きずり込まれてしまう。深い深い闇の底。其れを清めでもするかのように、身を泡で包む。されるがままの幹部様。濡れた身体を拭こうとすると、抱き締められる。

「どうしたの今日は」

「こうしていたい日が有っても佳いだろう」

　其のまま寝台へ共に向かった。

　翌日、組織の武器保管庫の一つが襲撃されたと連絡を受けた。現場には広津さんが居ると云う。

「なら、その前に一仕事していこう。やり方は君に任せる」

　昨日、取引現場を襲撃してきた浮浪者の集団。そのうち一人を捕縛して、地下に繋ぎ止めてある。

「吐かせるなら母様に頼めば早いのに」

「姐さんには口出しさせない」

　二人で其処へ向かった。

「却説･･････」

　既に部下が小突き回している最中だった。

「手緩くては吐きそうにないね」

　二人して溜め息。導いた答えは同じようだった。上司の溜め息が聞こえたのか、部下たちが振り向いた。そして捕虜への道が作られる。其の道を二人で歩く。

「算段は？」

「何時も通り」

　昨夜の襲撃の目的、指揮官の素性、組織その物、訊きたいことは山ほど。両腕、両足は拘束されている。逃げ出すことはない。空間を操る異能者でも無い限り。見たところ、浮浪者の格好をしているけれど、纏う物が違った。服とか、ではなく、もっと不可視な部分。此の場に居る全員──捕虜を含めて──が殺すという行為に馴れている。手始めに、両の前腕を砕く。武器を握れなくするため。

「何故、此の銃を抜かなかったの？此の鎖なら出来たはず」

　黙り。言葉が通じない？異国の出身か。決して得意な訳ではない。でも聞き出すにはそうするしかないのだから。喋り慣れない、異国の言葉へと切り替えた。其れを見届けてから、太宰さんは「任せる」と一言。

「結果は連絡する」

　とは云ったものの。異国の異能犯罪者というなら、此の手の事には馴れているだろう。鞭打ち程度じゃ生温い。平手打ちにも劣るだろう。だとしたら、私には残りの手段しかない。異能。右膝を踏み抜いた。絶叫。此のまま摩耗させよう。

「なかなか骨があると思うの。せめて此れだけ教えて、何の寄合？」

　国内、海外問わず、多くの犯罪組織を相手にして来た。けれど、どの組織にも彼らは当てはまらない。

「答えて」

　左大腿を踏みにじりながら、頚を絞めた。

　焦りすぎた───捕虜の口が或言葉を声もなく呟いた後、カチッと嫌な音がした。嵌め込み式の小型爆弾だとしたら。最期の言葉を反芻しながら、手を離す。咽喉が僅かに動き、何かを飲み干した。痙攣の後、事切れた。

　mimic、ミミック。捕虜は確かに呟いた。模倣、擬態、類似、どちらかというと、人を嘲笑うような言葉。部下に死体の処理をさせ、太宰さんに連絡を入れる。

「太宰さん」

『やあ卯羅。善い報告かな？』

　流石に息が詰まった。

「失敗しました」

『失敗？此れは珍しい。何かしら情報は掴めたのだろうね』

　何時もの平坦な声。元から期待していなかったのだろう。ミミックという組織の名前、奥歯に仕込んだ毒薬、海外からの流れ着きだという事。

『成程ね……首領への報告書を頼む。此方の検分が終わったら戻るよ』

　死体を片付ける部下に混ざった。腰の拳銃嚢に仕舞われた一丁。捕虜がどうしても引き抜かなかった其れに手を掛けた。旧そう。試しに構えてみた。引き金の感覚から、連射は出来なさそう。

「此の銃、解る？」

　一人ぐらい銃愛好家が居たって佳いだろうに。誰も答えなかった。広津さんなら知っているかな。

　戦利品の銃を布に包み、携えて執務室に向かう。あの場に太宰さんが居たら、私よりも多く聞き出せた筈。端末に向き合い、調書を作成する。唐突に昨夜、不意に太宰さんが呟いた事を思い出した。再度訊かれた「君は何時まで居てくれる？」という問い。あの時は流してしまったけれども。何と返せば正解なのか考えていた。すると携帯が唸った。

「はい、尾崎」

『卯羅、今から云う場所に向かってくれ。織田作が危ない。私も部下を連れて向かう』

「解った」

　背凭れに掛けていた黒外套を着、指定された場所へ向かった。狭い路地裏。銃声。太宰さんや他の部下と合流し、状況を確かめる。相手は二人。先程、私が拷問し損ねた捕虜と、同じ格好をしていた。

「織田作！屈め！」

　声。閃光。銃声。敵はもう動かなかった。

「君は全く困った男だなぁ」

　織田作を助け起こす太宰さんを眺めながら、部下達に混ざって、なるべく二人の背景で居ることにした。織田作は、宿泊亭で狙撃された。その狙撃主を追って此処へ。太宰さんが、襤褸男の腰を見るように云った。矢張、例の旧式拳銃を提げていた。

「この拳銃は彼らにとって徽章の様なものだろう」

「この男達は何者なんだ」

「ミミック」

　顔をしかめながら「ミミック？」と織田作が復唱した。

「其処の彼女のお手柄でね」

　織田作の後ろに立つ私を目線で示した。それから続けた。

「まだ善くは判っていないが、どうやら欧州の犯罪組織らしい。判っている事は二つ。彼らが何故か日本に来たこと。それとポートマフィアと対立していること」

　まだ調査中だよ、と肩を竦めた。責められてるような気がして、何となく居心地が悪かった。

「安吾の部屋を狙撃しようとしていたことから何か判るかもね」

　織田作が抱えていた金庫を太宰さんに見せた。針金を器用に鍵とし、金庫を開ける。中から出てきた異物に二人は考えを巡らせていた。

「何故だ？太宰、お前は此の銃は徽章だと云ったな？なら此れは一体どういうことだ」

　少し考えた後、太宰さんが口を開いた。

「此れだけではまだ何とも云えない。安吾が連中から奪ったのか。偽装証拠として誰かを陥れようとしているのか。此の銃は何かの符牒なのか」

　また少し黙って、「一つだけ判った事がある」と切り出した。

「安吾が昨日、取引の帰りだと云ったよね。あれは多分嘘だよ」

「何？」

　織田作が怪訝な顔をした。

「安吾の鞄を見ただろ？上から煙草、携帯雨傘、カメラと戦利品の骨董時計。携帯雨傘は使われていて、拭き布に巻かれていた。そして、出張先の東京は雨だった」

　一見何の不都合もない。けれど、骨董品の上に濡れた雨傘というのはどうも腑に落ちない。

「安吾は自前の車で取引に向かった筈だけど───ではあの傘はいつ使われた？取引の前じゃあ無い。傘は時計の上に置かれていたからね。そして後でもない」

「何故だ？」

「あの傘の使われ方は二、三分使われた感じじゃあない。たっぷり三十分は雨に打たれていたはずだよ。それだけ雨の中に居たにしては、安吾の靴もズボンの裾も乾いていた」

　頭を過る「近々、私の中の何かが崩れ落ちる気がしてね」という言葉。質問の意味。漸く理解した。

「安吾はポートマフィアの諜報員だ。秘密の一つや二つぐらいあるだろう」

「ならば一言云えば佳い。『云えない』と」

　糸が解れ始めた。表情の無い太宰さん。戸惑いが隠せない織田作。

「なのにアリバイを用意してまで、密会を隠したかった理由は何だ？」

　織田作が答えを探した。私も探そうとした。それよりも早く見付かったのは、息絶えたはずの襲撃者が動いていた。よろよろと覚束無い足取りだが、確実に此方へ向かってきている。太宰さんは其れを見やると、珍しい動物を見るかのように近づいた。

「驚異的な精神力だね。実際、私は君たちを敬畏しているのだよ」

「太宰、よせ！」

　ミミックの残党が向けた銃口へ迷い無く歩いていく。織田作が手を伸ばしたが届かない。私なんて尚更。

「私の目の中の歓喜が君にも見えることを願うよ」

　脈がおかしくなる。過呼吸。名前すら呼べない。

「頼むよ。私を一緒に連れて行ってくれ。この酸化する世界から醒めさせてくれ」

　銃声二発。少し間があって、豪雨の様な銃声。狙撃主は纏った襤褸と同化し、血肉を晒していた。

「悪いね、吃驚させて。迫真の演技だったろ？」

　悪びれもなく云う。

「演技？」

　織田作は反対に顔をしかめた。

「狙撃銃の跡は左頬についていた。つまり彼は左利きだ。利き腕ではない右手の上、まともに立てない程ふらついた状態で、おまけにあの旧式拳銃だ。あれじゃあ銃口を額につけ無い限り当たらないよ。会話で時間を稼いで彼の腕が疲れれば、あとは織田作が何とかしてくれる」

　顔の右に巻いた包帯がみるみる血に染まる。じわりじわりと音が聞こえるようだった。駆け寄って怪我の程度を確認する。当たり前だけれど、割合抉れている。

「やめろ太宰。もういい」

　呆れたのかうんざりしていた。織田作は私たちに背を向けた。

「･･････織田作」

　その背中に投げ掛ける。

「安吾を頼む」

「･･････ああ」

「太宰さん！」

　執務室に戻ると、怪我もそのまま、仕事を始める。無理矢理、寝椅子に押し倒す。馬乗りになる。

「我慢できないの？帰るまで待ってよ」

　頭の包帯を慎重に取った。創部面を剥がすときは流石に痛いと漏らした。髪をかき上げ、傷を露出させる。生理食塩水で洗い流してから消毒。痛い痛いと喚く。掠めただけで本当に善かった。もし貫通でもしていたら、あんな解説すら許されなかった。肉芽が出ることを祈りながら、保湿剤をたっぷり散布し、防水のフィルムがついたガーゼを貼る。湿潤療法で様子を看る。

「何さ、柄にもなく泣いて」

　面白いものを見たように笑われた。

「こんな怪我、何時もしているじゃない。もっと酷い怪我だって」

　云い返したかった。でも言葉は見つからない。

「悪かったよ」

　手が頬に伸びてきた。

「お願い･･････」

　ん？と太宰さんは微笑む。

「私の前から居なくならないで」

　もう涙は止まらなかった。子供みたいに泣いてしまう。

　傷が塞がるのに合わせて、ミミックの情報が手元に集まってきた。

「睨んだ通りだね」

　集めた情報を纏めた報告書を捲りながら溜め息。首領に報告し、対ミミックの前線指揮を仰せつかった。

「軽く罠でも張ろう。まだ情報が要る。カジノが佳いなあ。彼処の金庫、空にしておいて。暗証番号を奴等に知らせ、襲わせる。其処に催眠瓦斯の雨」

　笑いながら計画を練る。太宰さんの頭の中には捕らえた後までの道筋が出来上がっている。

「捕らえた後はこうだ。まず奥歯の毒薬を外す。一番厄介だからね」

　心的外傷のように思い出す「カチッ」という音。

「拷問は他構成員にさせる。芥川くんも前線ばかりでなくそういった仕事もさせなければ……本当は君から手解きしてもらいたいところだが、この報告書の方が先だ。今日中に此れを首領に。捕虜から聞き出した情報も加える。私は織田作に話をしに行く」

　捕らえたら私経由で太宰さんに連絡が行く手筈になった。部下に連絡を入れ、鼠取りの支度をする。

「手緩くても佳いから、太宰さんが着くまで生かしておいて」

「畏まりました、けれど貴女の異能なら───」

「私は治癒異能者じゃない」

　同じ組織だから、同じ派閥だからといって、互いの異能をきっちりと把握している訳ではない。特に上司は私が使う事を避ける。

「治癒異能者だったら、今頃此処には居ないよ。私はね、その反対だよ」

　治癒異能者だったら、どれだけ善かったか。それこそ拷問が専門に成っていただろうし、龍頭抗争の時に不死部隊でも作ろうと首領は考えただろう。

「芥川くん」

　少し離れた所に居た、痩身に黒外套の少年に声を掛けた。

「先走っちゃ駄目だからね。焦らないで、云われた事だけ」

「承知している。僕は僕のやり方で太宰さんに貴女よりも使えると証明してみせる」

　励め若人よ。その意味を込めて頭を撫でた。ふん、と顔を逸らされた。

「何かあったら呼んで。執務室に居るから」

　戻って先ずは太宰さんの執務机を片す。乱雑に置かれた今回の事件の資料。他の業務は事実上の凍結。普段は器用に草鞋の枚数を増やしていく太宰さん。それをしない点で、何れだけミミックを警戒しているかを感じる。

　矢張一番知りたいのは頭目の異能力。それが解らなくては、此方も手を出しにくい。けれど、ミミックという組織の全容が顔を出しつつあった。欧州の異能犯罪組織。先の大戦の敗残兵。だからあの狙撃主は二人組だったし、武器庫襲撃の手際の善さも理解できる。英国の古い異能組織『時計塔の従騎士』に追われて日本へ。一つ気になるのは、何故極東の日本なのか。確かに横浜は先の大戦後、法律の隙間を掻い潜って、犯罪組織が国内外から乱立する『魔都』と化した。ポートマフィアも例に漏れない。手引きをしたのは誰か。ミミックの狙いは、ポートマフィアで間違いない。他の海外系組織と手を組まない辺り、自部隊に対する自信が窺える。あともう一つ。此の時期に消息を絶った坂口さん。武器庫の暗証番号は、坂口さんに振られたものだった。太宰さんは明言しなかったけれど、坂口安吾は“ほぼ黒”と確定した。

「尾崎です──了解。太宰さんに伝える」

　部下からミミックがカジノを襲撃したと連絡があった。

『私だよ』

「太宰さん、猫さんはお食事の時間」

『了解した』

　ふと私の机に置いた鏡を見た。

「老けた……」

　この数日でかなり歳を取った。顔が。仮眠しかしていない所為だろう。寝てて佳いよと太宰さんは云うけども、彼がこなす仕事に凡人は追い付けない。

地下牢へ向かう。低く唸るような重低音が聞こえた。またか、と頭を抱えた。私もぶん殴られるで済めば佳いけれど。

「卯羅」

「あぁ……太宰さん」

「乗り気しない顔だね」

「色んな事が起こりすぎて」

「その顔は寝てないね」

　頬から顎にかけて撫でられた。涙を拭いでもするように。はぐらかす為に笑っておいた。二人で最奥の特別牢へ向かう。

「───説明が欲しいな」

　開口一番。鮮血が床を染め、逃げられないと判ったら、色が黒ずむ。構成員の一人が経緯を説明する。罠の話、捕らえた兵士が目覚めた事、襲いかかってきた事。

「其れを僕が処断した」

　芥川くんが進み出た。

「何か問題でも？」

「成程ね……いや？問題など何もないよ。不撓不屈の恐るべき兵士から仲間を守った訳だ。君の異能力でなければ、そのような強敵を一撃のもとに倒すことは出来なかったろう。お陰で捕らえた兵士は全員、死亡だ」

手をヒラヒラさせる。表情は変わらないが、かなり怒っている。

「これで手懸かりは無くなった。一人でも生き残っていれば、敵の本拠地、目的、次の標的、指揮官の名前と素性、指揮官の異能力。貴重な情報が聞き出せたろうに」

「情報など──連中ごとき僕が纏めて四つ裂きに──」

　鈍い音がして芥川くんの体が跳ねた。頭を打ち付け、ふらついている部下を眺めながら、殴った手を擦った。

「芥川くん、君は私が言い訳を求めているように聞こえたのだろう。誤解させて悪かったね」

　血を吐きながら噎せる芥川くん。まだ目眩がするのか、立ち上がる様子はない。

「銃貸して」

　彼の部下の躾。私も加担せざるを得ない。銃を手渡すと、五発のうち二発を抜いて、三発残した。

「私の友人に、孤児を個人的に養っている男がいてね。貧民街で君を拾ったのが織田作だったら、きっと見捨てず、辛抱強く導いただろう。それが正しさだ。けれど私はその正しさから嫌われた男だ。そういう男はね、使えない部下をこうするんだ」

　いつかはやると思ったが、今やらなくとも。薬莢が澄んだ音をたてた。少しして、先程聞いた重低音。

「へぇ、やればできるじゃあないか」

　芥川くんの異能が銃弾を止めた。理論上は可能、とよく云っていた空間断絶。

「何度も教えただろう。哀れな捕虜を切り裂くだけが、君の力の凡てじゃあない。そうやって防御にも使えるって」

「今まで成功したことは無かった……」

「けれど、成功したじゃあないか。目出度いねぇ」

　嬉しそうに。芥川くんには、それへ反論する気力も残っていない。

「次しくじったら、二回殴って五発撃つ。佳いな？」

　地の底から聞こえてくるような声。冷徹。誰も次の言葉を紡げない。

「出来の悪い部下への教育は此処までにして、死体を調べてみよう」

　太宰さんの指示通りに、密着手袋をして、遺体の前に屈む。

「あの、死体の何をお調べしましょう」

「全部だよ！アジトの痕跡を見つけ出すんだ。靴底、ポケットの屑、服の付着物、全てが手掛かりだ」

　呆れて云う太宰さんに、怒られてたまるかと、部下も次々に着手する。

「全く、うちの部下は揃いも揃って、敵を嬲り殺すだけがマフィアだと思っている。この分だと、織田作一人で解決してしまいそうだ」

「織田作之助･･････その男なら私も知っています。マフィアでいて、人を殺す度胸の無い男、とても太宰さんと釣り合うような男には思えませんが･･････」

　ご機嫌を窺いながら云うにしては、随分な物言い。云い放った部下を詰まらなそうに眺めて、口を開いた。

「君の間違いは二つ。先ずは、釣り合う、釣り合わないに度胸は関係ない。もう一つは警告だ。織田作を侮らない方が佳い。もし彼が心の底から怒ったのなら、此処に居る全員が銃を抜く間も無く殺されるよ」

　確かに彼の異能力『天衣無縫』は戦闘時に威力を発揮する。例えそれが奇襲戦であっても。それに、彼はマフィアに加入する前は、暗殺を請け負っていたと云う。詳しい話は聞いていないけれど、太宰さんの話からすると相当の腕を持っている。

「芥川くん、君なんて百年経っても織田作には勝てないよ」

　嘲るように云う太宰さんに、芥川くんが噛みつく。それをさらりと受け流して、死体に向き直り、また手を動かし始める。

「早く片付けないと異能特務課が出張ってきて面倒なことになる」

　太宰さんの隣で死体を漁りながら、あることに気付いた。兵士の靴底がどれも泥で汚れている。西洋風に赤煉瓦が敷かれていたり、舗装整備が進んでいる横濱。泥の付くような場所は限られる。太宰さんも同じく靴底の付着物に着目していた。

「葉っぱ？」

「かなり特徴的だと思わないかい？」

　葉の表、裏、を確かめる。

「此れで絞れるかもしれないね」

　その言葉の通りに成った。区画整理が成されてる市街地を除外。辿り着いたのは、廃墟となって久しい、気象観測所だった。すぐに太宰さんが織田作に連絡を入れる。其処に坂口さんが居るかもしれないと。

「もう休もう。君も連日で疲れたろ」

　正直、体力は限界に近かった。けれど、此の状況で、いつ召集が掛かるかも解らない。部屋の隅に簡易式寝台を組み立てた。完全に頭が回っていない。何を思ったのか、私はその場で脱衣した。そして、予備の下着と襯衣を出し、着替える。

「……卯羅」

　襯衣の前衣を閉じようとしたら、手を引かれた。外套が揺れる。太宰さんの腕に収まる。何も云わなかった。暫くそのまま。ただ、彼の鼓動を聞く。だんだん眠くなってきて、彼の胴に腕を回す。

「ん……っだざ……」

　胸に頭を擦り付ける。好きなの。いつからか、なんて解らない。けれもど、好きなの。

「おやすみ。さあ、ゆっくりお休み」

　寝台へ促される。横になると、寝台の縁に腰掛ける。暫く見詰め合った。それから、手を握ってくれ、頬に口付けてくれた。

「大丈夫……太宰、さん……私は、いるから……」

　睡魔に意識を奪われながら伝えた。返事は聞こえなかった。微かに動いた口を、読み取る事が出来なかった。其れから太宰さんの携帯が鳴り、指示を与えているのを見て、記憶は途切れた。

　翌朝、五大幹部会が召集された。組織の趨勢を決める、極めて強制力の強い意思決定会議。

「卯羅、息災か？」

「母様、大丈夫、元気だよ」

「太宰の小僧に無理難題を押し付けられてないか？」

「平気。コツを掴んできたから」

　会議室で、母様に久しぶりに会った。窶れた気がすると、ひたすらに心配された。それから、嫌だと無理だと思ったら直ぐ戻れ、とも。

　着席した上司に資料を渡す。ミミックの概要、今後の予測。ミルクたっぷりのカフェイン抜き珈琲を置く。小さく、ありがとう、と呟く。

「揃ったね。始めようか」

　首領が着席する。私は他の構成員に混ざり、此の場と上司の警護役となる。

「まずは今回の抗争の件だけれども。太宰くん、報告を」

　資料を元に、所々話を補足しながら、淡々と報告をする。それを聞きながら、太宰さんの後頭部を眺める。

「───以上です」

「ありがとう。実に厄介な敵だ。異能特務課が動く前に片を付けなくては成らない。前線の指揮、戦略立案は引き続き太宰くんに頼むとしよう」

「ミミックは現在、マフィアの保護下にある商店を襲撃しています。この組織を経済基盤から傾けさせるつもりでしょう」

　昔、織田作と食べに行った洋食屋さん。大丈夫かな。

「早速、武闘派構成員にて小部隊編成の許可を頂きたい」

「許可しよう。他派閥からも合流させよう」

　母様がちらり、と私を見た。武闘派、という認識は無かったけれど、そうか。

　会議が終わって騒がしくなる。また大規模抗争が始まる。「急ぐよ」と眼で合図され、部屋を後にする。

「卯羅にも編成に加わってもらう。人手が欲しい時だ、勘弁しておくれ」

「仰せの儘に」

　昇降機の中でお互い無言。執務室で、隊の構築。私は得物の手入れ。

「卯羅は街中を回ってくれ。芥川くんの部隊に沿岸周囲を回ってもらう。敵を見つけたら殲滅で構わない」

「解った」

「異能も使って構わない。ウチの商売仇だからね」

　能力名『道化の華』まだ上手く扱えているとは思えない。太宰さんの『人間失格』とは違い、任意発動なのが救い。小型無線機を右耳に填めた。

「何かあったら連絡する」

「頼む」

　大腿の銃嚢に短銃一丁、腰の剣帯に短刀一振り。上から外套で隠す。

「そうだ、織田作は」

「織田作なら無事だよ。詳しくは後で話す」

　頷いて執務室の扉を空ける。

「卯羅」

　不意だった。振り向いて、なあに？と聞き返す。

「大丈夫。私の指示通りにして」

「わかった」

「期待しているよ」

　少しだけ太宰さんの口許が笑った。邪ではなく、穏和に。

　市街地は殺伐としていた。マフィア構成員は階級に関わらず殺気立つ。一般市民──買い物客、店主たちを退避させる。

「龍頭抗争を思い出すな……」

「尾崎さんもあの抗争に参加を？」

　日の浅い構成員に訊かれた。

「してたよ。裏方だけどね」

　視界の端で何かが動いた。それに違和感を感じて、発砲。襤褸の男だった。立ち上がろうとしている男へ走る。鼠径部を追い撃つ。襤褸は群れで行動する。物陰、路地から敵の援護。一瞬視界が揺れた気がした。

「殺っちゃって」

　銃弾は雨となって降り注ぐ。どの構成員もそうだ。文字通りの血道を行く。各位置に構成員を配置する。

「襤褸は全て潰せ」

　街の各地が戦場になる。その間を、血に染めながら移動する。着いた先は美術館。織田作と芥川くん。そしてトラックが去る。芥川くんは気絶していた。連れてきた部下に、美術館内の様子を探らせる。

「織田作！」

「尾崎か」

「怪我は？」

「お前らの部下を診てやれ。腹と腕を撃たれた」

　一応ごめんね、と云ってから銃創に生理食塩水を浴びせる。静かな庭園に絶叫が響き渡る。止血帯をきつく締める。腹部の創は多重に重ねたガアゼを巻き付けて圧迫する。

「帰ったら森先生に診てもらおうね。織田作は？」

「胸を撃たれたが、防弾内衣の上からだ」

　確認のため中を診せてもらった。紫斑が出ていた。善くて内出血、悪くて肺挫傷。呼吸もできて、吐血した様子もないから、後者の可能性は低い。

「織田作も。帰ったら透視ね」

「嗚呼。それにしても此の芥川という少年は何者なんだ。太宰への執着がお前以上だぞ」

「いやよ？私の執着と、芥川くんの執着は別。太宰さんのやり方の所為だと思う。知ってるでしょ？彼が過酷教育なの。いくら芥川くんが戦果を挙げても褒めはしない。下手したら『そんなものか。もっとやれるだろう』ぐらいは云う。ごめんね、変な心配させて」

　気絶する芥川くんの頭を撫でる。館内を調べていた構成員が戻って来た。頭を振った。掃除屋に連絡を入れその場を撤収した。

　芥川くん以下怪我人を収容し、太宰さんの元に戻る。首領には「エリスちゃんに手伝わせるから佳いよ」と云われた。身体がふらつく。

「卯羅！」

　織田作と話していた太宰さんが駆けてきた。彼が駆けてくるなんて珍しいなと思った。

「直ぐに森さんの処へ行くんだ」

「えっでも森先生は佳いよって。エリスちゃん居るから」

「なんなら此処で脱がせてやっても佳いんだよ？」

「待って？森先生の処でも嫌！」

　話が見えず、もう溜まりに溜まったモノの処理をしろと云うことで、理解する。乱雑に襟衣の前を開かれた。

「太宰さん公然の趣味もあったの？」

　頬に衝撃。平手打ち。脱がせておいて何事かと抗議してやろう。そう彼の顔を見た。眉間が感情を物語っていた。

「今まで気付かなかったわけ？」

　太宰さんの指が触れた部分が鈍く痛む。呼吸が逼迫する。

「織田作済まない、また後で連絡するよ」

　買い物袋を抱えるかのような、軽やかな仕草で横抱きにされる。そのまま執務室に向かう。それから私の救急箱をひっくり返し、物品を探す。

「縫合する」

「出来るの？」

「森さんのを見て覚えた」

　組み立てたままにしていた、簡易寝台に寝かされる。縫合具一式と麻酔薬。消毒液と洗浄液。

「鎮痛剤は？」

「要らない。気付かないぐらいだもの」

　太宰さんによる処置が始まった。何故だか涙が出てくる。麻酔で痛くはない。

「どうした？痛いなら鎮痛薬を──」

　こんな時に何故私は懐古しているのだろう。儘ならない記憶。思い出せないのが、悲しいのか、恋しいのか。

「終わったら、少し姐さんの処に居ると善い。君は善処してくれた」

「ごめんな、さ、い」

「何故謝るの？」

　言葉は涙に溺れた。終わったよと、創部に保護材を宛がった。それから自分の外套を掛けてくれた。

「姐さんに連絡するからね。待っていて」

「居て･･････」

　行こうとする手を握った。

「太宰さんが傍に居て･･････」

「疲れたろ、後は私が引き受けるから」

「違うの。もう、行かないで」

　何処に？私にも解らない。首領の右腕である彼に休みなど無い。彼の居るところが戦禍の中心。それは理解していても、離れたくなかった。

「･･････それは、出来ない」

　手を解かれる。指がするりと抜け落ち、少し触れる。母様に連絡を取る太宰さんの背中をぼんやり眺める。大好きな背中。愛した背中。こんな時に限って、焦がれる。

「姐さんが迎えに来てくれる。今日はもう休んで。明日迎えに行くよ」

　程無くして、母様が迎えに来てくれた。抱えられるようにして部屋を出る。私に手を振ったあと、太宰さんは友人に連絡を入れた。

　その夜は、母様と久しぶりに過ごした。

「全くなんじゃ、あの男は」

「そう怒らないで。仕方ないよ、太宰さんだって手が欲しいんだもの」

　五体を削がれた訳じゃない。この場に居れば、これぐらいの傷は当たり前。

「お前もお前じゃ」

　母様が淹れてくれたお茶。久しぶり。とても落ち着く。

「全く、過ぎたことに文句は云わぬ。もう少し自分の体を大事にせんか」

「今回のは、本当に気付かなかったの」

「迂闊すぎるわ。死ななかった事を喜ぶしかなかろう」

「もっと深かったら本当に死んでた」

　きっと市街地で威力偵察をしていたとき。何か目眩がした瞬間。

「でも、もう平気」

　お腹の縫痕。それも大好きな彼が縫ってくれたの。

「太宰が迎えに来るまでゆっくり休め。風呂にもゆるり入って無かろう」

　その言葉に頷いて、風呂に入る。全身を眺めてみる。傷と徴が混在する身体。鏡を見て気付いた。どの傷も、上から紫斑。事の最中、身体を舐め回っていたのは此れか、と合点がいった。傷にでも嫉妬したのか。言葉通り、お湯が腹に染みる。一応、森先生に診てもらった方が佳いかな。けれど、此の傷は、此のままにしておきたい。

　ゆっくり湯船に浸かると、走馬灯のように思い出される此の数日。あまりにも怒濤だし、あまりにも太宰という男の本質に触れてしまった気がする。本質、というのは少し云い過ぎかもしれない。確かに、彼の内側を形成する“何か”は垣間見えた気がする。けれどそれが、本心なのか、悪戯に見せた別のものなのか、私になんて到底理解し得ない。銃口を向けるミミック兵に吸い寄せられる様に懇願をした時。絞り出すように懇願していた。「頼むよ」と。あの顔がどうしても離れない。「迫真の演技だったろ」と云いながら、どこか期待の外れた顔。そのあとの、弁明でもするように捲し立てて云った言葉。死に焦がれながらも、生を求める。情事を終えた後の、慈しむ、とでも云えそうな顔。

　上がると、母様が冷たいお茶を出してくれた。

「今回の事件、いつ終わるのかな」

「分からぬ。敵が殲滅されれば、だが長引きそうじゃのう」

「早く終われば佳いのに」

　早く終わって、また太宰さんと過ごしたい。少しは、恋人みたいな事、してみたい。

「終わったところで、次の何かがある。休みは無いであろ」

「そうだねぇ……」

　今回の抗争が終結したら、その分の損失を補填する。そして凍結している事業の再開。休まることはない。

「今のうちじゃ。寝溜めでもしておけ」

「そうする。おやすみなさい」

　布団に潜り込む。柔らかい。こうしている間も、太宰さんは事件を追ってる。忍びない気もするけど、今は休息が命令。ふわり、何かに頭を撫でられる。

「おやすみ、卯羅」

　おやすみなさい、太宰さん。

　翌日、言葉通り太宰さんが迎えに来てくれた。母様にお礼を云って、本部楼閣へ足を進める。

「休めた？」

「お陰さまで」

「肌艶が戻ったもの。此方も大詰めだよ」

　昨夜は、いつもの酒場で密会だったらしい。其処で坂口さんから色々聞き出したと。

「情報は裏付けられたよ。問題はどうやって奴等を完全に排除するかだ」

　小さな洋食屋さん。織田作が贔屓にしているお店。其所に、その人が居た。

「織田作」

　私が声を掛けるより先に、太宰さんが声を掛けた。

「太宰か。どうした」

「織田作。君が何を考えているか判るよ。だけど止めるんだ。そんな事をしても───」

「子供たちは戻ってこない？」

　織田作が扶養している子供たちに、何かあったのだろうか。予測される答えは一つしかない。

「連中の居場所ならもう判っている。招待状が来たからな」

「織田作、聞くんだ。数時間前、首領が秘密の会合に出席したらしい。相手は異能特務課。このミミックの一件にはまだ何か裏がある。それが判るまでは───」

「何かなど無いよ。もう全て終わったんだ」

　織田作は直ぐに太宰さんの言葉を否定した。声は、絶望、諦めに満ちていた。

「おかしな云い方を許して欲しい。何かに頼るんだ。この後に起こる、何かに頼るんだ。きっとそれはある筈なんだ」

　沈黙。当事者で無い筈の私が泣きそうだった。誰にも用意されない救済の路。

「ねえ、織田作。私が何故ポートマフィアに入ったか知っているかい？私がマフィアに入ったのはね、其所に何かあると期待したからだよ。暴力や死、本能に欲望、そういう剥き出しの感情に近いところに居れば、何か生きる理由が見つかるかと思ったんだ」

　最後はぽつりと。どこか自信無さげだった。気に入った玩具を無くしたと、親に報告する子供のような。

「俺は小説家に成りたかった。一人でも殺したらその資格が無くなると思ったんだ。だがそれも今日で終わりだ」

「織田作」

　伸ばした太宰さんの手は空を掴んだ。

「織田作！」

　絞り出した彼の叫びが、雷鳴に掻き消された。

「ねえ、太宰さん待って」

　織田作と別れたあと、足早に目的地へ向かう。それを追いかけながら、状況を整理する。事態は最悪の展開を迎えつつある。

「卯羅」

　急に歩を止めて、私を向いた。眼は静かに怒っていた。なのに慈しむように云った。

「散々無理をさせたね。もう、自由にしてやろう」

「そんなもの要らない」

　どうして？と云う様に首を傾げる。「姐さんの所に戻るなりすれば善い。もう私から君にしてやれる事は無いよ」

「それでも、そうだとしても、太宰さんが居なかったら、私が生きる理由は無い」

　虚を突かれた顔。それから口角だけで笑って、首領の部屋に向かう、硝子張りの昇降機に乗り込んだ。眼を瞑り、最適解を導こうとする。無機質な鐘が鳴り、最上階へ着いたことを告げる。「退け」と見張りの構成員を一瞥する。首領執務室の扉を乱雑に開け、殴り込みかという勢いで首領の前に進み出る。

「おや、太宰くんに卯羅ちゃん。丁度善い、北欧から飛び切りの紅茶が届いてね。今淹れさせよう、其所に掛け給たまえ」

「首領」

　殆ど食って掛かる様に、太宰さんが言葉を投げた。それを合図に私は扉の向こう、廊下に退がった。

　微かに漏れる声。交渉が失敗したら始末される。太宰さんとて容易ではない。慎重に言葉を選んでいる。付けたままにしていた無線から、敵の拠点に着いたと連絡が入る。

「そのまま、織田作之助の援護と敵の殲滅。達成されるまで退くな」

　指示を伝え、顔を上げると、先程上司に気圧された構成員が、私に銃口を向けていた。

「太宰くん。君は此処に居なさい。それとも、彼のところへ向かう、合理的な理由があるのかな？」

　尤もだった。太宰治もそう結論付けた筈だ。もし、今、命を賭しているのが織田作之助でなかったら。

「彼が友達だからですよ」

　その言葉を聞きながら、目の前の光景を眺めた。相変わらず銃口は私を向いている。そのうち、私の後ろの扉が開いた。

「卯羅」

　促されて、昇降機に乗った。降りても、互いに無言だった。

　慣れた街を駆け抜けた。敵の牙城に着くと、太宰さんは導かれるように駆けていった。私はその後に続くだけ。簡単だった。ミミック兵の死体が方向を示していた。

「織田作！」

　樫木の扉を叩き割る勢いで開ける。もう凡てが終わった後だった。

「太宰か……」

　倒れる友人へ駆け寄る。黒の外套が舞う。その外套を拾って少し離れた処に立つ。

「莫迦だよ織田作、君は大莫迦だ！あんな奴に付き合って死ぬなんて莫迦だよ」

　死の縁に立つ友の身を起こし、その手に付いた血液を否定するように握り締める。

「太宰……云っておきたい事がある」

「駄目だ、止めてくれ！まだ助かるかも知れない、いや、きっと助かる、だからそんな風に───」

「聞け」

　織田作が太宰さんの髪を握った。そこの織田作に初めて気付いたかのように身体を跳ねさせて、驚いていた。

「お前は云ったな。人間の本質に近い部分に居れば、生きる理由が見付かると」

「嗚呼、云った、云ったけれどそんな事今は」

　殆ど悲鳴だった。喪失を厭わない男の悲鳴。

「見つからないよ。人を殺す側になろうと、人を救う側になろうと、お前の予測を超える者は現れない。お前の孤独を埋めるものはどこにもない。お前は永遠に闇をさ迷う」

　私の心が晴れた気がした。私も太宰治の孤独は埋められない。やっと答えが出た。傍に居てくれるだけの存在。それでも善い。「傍に居て欲しい」と気を紛らわせる存在には成れる。

「織田作……私はどうすればいい？」

　すがっていた。見えない答えを友に求める。

「人を救う側になれ。どちらも同じなら、佳い人間になれ。弱者を救い、孤児を守れ。正義も悪も、お前には大差ないだろう……その方が、幾分か素敵だ」

「何故判る？」

「判るさ。誰よりもよく判る。俺はお前の友達だからな」

「……判った。そうしよう」

　新しい道。親友とも云うべき男が示した道。

「『人は自分を救済する為に生きている』か……その通り、だな……」

　織田作の手が脱力した。

　太宰さんはそのまま、動かなかった。微かに身体が震えた。

　ただ、静寂だけが包んだ。

　その夜、拠点にも、本部にも寄らず、自宅へ戻った。

「太宰さん……」

　続く言葉は無かった。寝台に腰掛けて、頭を垂れて、微動だにしない恋人。同じく寝台に腰掛けた。それから、肩を抱いて、頭を胸へ抱いた。

「見てないから。誰も見ていないから」

　今まで一度も聞いたことの無い嗚咽。この人の涙は、今日という日のために取っておいたのかしら。「子供のまま大きくなった大人」という織田作の言葉は正しかった。慰める言葉は求めていない。この喪失感は太宰さんだけのもの。世の理不尽さへの抗議。それだけ。

　私は抗議を続ける青年の頭を撫で続ける。ふと枕元の写真立てを見る。其所には何時もの笑顔があった。

「卯、羅……」

「なあに」

「君は居てくれるよね？私とずっと居てくれるよね？」

「居るよ。ずっと一緒に居るよ。太宰さんが『要らない』って云うまで」

　少し落ち着いたのか、呼吸を整えようと深呼吸をする。

「落ち着いた？」

「一つだけ聞いて欲しい」

　剰りにも真剣な顔。腰に手が回り抱き締められる。私も彼を抱き寄せた。

「織田作の云う事を信じようと思う。だから私は───」

　太宰治と尾崎卯羅が消息を絶って二週間。森は空位と成った幹部の一席は埋めないと宣言した。

「太宰くんは兎も角、卯羅ちゃんまでもか。まあ、無理も無いだろう」

「尾崎殿の異能力は、結局どのような異能なのでしょう」

「嗚呼、あれね。あの異能は『触れた部位を重症化させる』能力だよ。例えば、腹部に触れたなら、潰瘍、癒着、絞扼･･････彼女には『選択肢』がある。何れを選ぶかは彼女次第だ。顕著な例はいつだかの尋問だよ。あの時の選択は『心房細動』だったかな？相手は何時、自分の導火線が弾けるのか解らない。心拍がおかしいと気付いたらもう終わりだ。それほど怒り心頭していたということだろうね。けれど、彼女の知っている範囲でしか症状を出せない。だから私が引き取った」

　今回の事件の報告書の束を眺めながら、隣に控える構成員の問いに答える。

「道化の華、というのは当たっていたようだね」

　死を望む太宰治と、死へ導く異能を持つ尾崎卯羅。しかし太宰は自身の能力により、その恩恵が受けられない。

「道化の傍らに、道化を嗤うように咲く華。それが卯羅ちゃんだよ。結果的には、道化に魅せられたようだけどね」

「写真、此処に置くね」

　横濱の街を臨む丘。其処に造られた共同墓地に私と太宰さんは居た。喪服に身を包んで、墓石の前に立つ。写真の隣に純白の花を供える。其れを合図にか、風が吹き抜ける。

「堅豆腐食べてもらいたかったなあ･･････」

　立ち尽くす彼の手を取る。写真に焼き付いた笑顔はもう其処に無かった。

　私と治さんは一軒の酒場に向かっている。

「治さん、いつもの場所と違う」

「君、本当自然と呼ぶようになったね。あんなに恥ずかしがってたのに」

「だって、もうそう呼ぶしか無いんだもの」

　からかうように笑う元上司。その腕を抱き締め、手を握る。

「誰でしたっけ？『私生活なんだから名前で呼べ』って散々云ったの」

　誇らしそうに鼻で笑う。それに少しムッとすると、もっと笑いながら、額に口付ける。

「さあ、お行儀佳くしなきゃ」

「誰に会うの？」

　行ったこともないような安酒場。いったい誰に会うと云うのか。

引き戸はガラガラと安い音を立てる。初老ぐらいだろうか、という男性が手酌で呑んでいた。そしてその男へ治さんは歩いていく。

「内務省の重鎮が、こんな安酒場で独り手酌とは寂しい限りですなぁ、種子田長官」

「君たちは確か･･････」

「お注ぎしましょう」

　長官の向かいに座る彼の隣へ座る。にこにこ笑みを浮かべる太宰と、それを疑るように見る種子田長官。それもそうか、マフィア幹部なんて要注意リストに殿堂入しているだろう。尤も、そんなものがあればだけど。

「君の顔は報告書でよく見たなあ。要注意人物リストの常連だ」

　あるんだ、と思いつつ、二人の話に耳を傾ける。

「どうやって此処が判った」

　長官が訝しげな表情を更に濃くする。それに対し「調べれば大体の事は解ります」と肩をすくめる。

「暫く組織から行方を眩ませたとった筈だが……何の用かな？」

「転職先を探していましてね。何処かお勧めは有りませんか？」

　転職先───私たちが第二の人生を始める場所。殆ど初めて、息をする光に照らされた場所。にこやかな治さんと、隣で彼の影に隠れるように座る私を見て、長官は驚きつつ、考え込む。

「君たちには訊きたいことが山ほどあるが……特務課を志望かな？それなら───」

「そちらの方は辞退しますよ。規則の多い職場は肌に合わなくてね」

　今まで自分が規則だったようなものだしな、と思った。本当に自由人。苦笑いする太宰さんの横顔。

「では何が希望かね？」

　御猪口をぐいと煽り、眉をひそめる。

「人助けが出来るところ」

　即答だった。答えてから「そうだろ？」と云うように私へ笑いかける。長官は暫く考えてから、口を開いた。

「君たちの経歴は汚れすぎとる。洗うためには、二年ほど地下に潜る必要があるぞ」

　地下生活、という言葉がのし掛かる。不安が心を染め上げていく。

「でもまあ、心当たりが無いわけではない」

　にんまり笑って、扇をバッと広げ、顔を近付けてくる。

「伺いましょう」

　明るい声で応えて、顔を突き合わせる。

「異能力者を集めた武装組織だ」

　声も自然に小さくなる。大人三人の内緒話。

「軍や警察に頼れぬ、灰色の厄介事を引き受け、解決する。其処の社長は心ある男でな。君たちの希望に沿うやもしれん」

　今度は治さんが目を瞑り、考える。暫くして開いた目は決心を宿していた。目の前に細い、縫い糸のようだけど、確かに指し示された道が見える。

「其処は、人助けが出来ますか？」