ハッピースパイラル ～幸せを紡ぐ旅～ 【第３巻📕発売中！】

７－６３ 過去

　早速ひなたと林道へ入ると、中も入口同様に狭めの道が続いてはいたが、ギリギリ並んで歩くことはできた。そのまま少し進んだところで隣を見るが、ひなたの方からは話し始める様子もないので、適当に雑談を振ってみる。

「いやぁ、今日は盛りだくさんの日だったなぁ。一ヶ月分くらい遊んだ気分だぜ」

「ええ、私もです。これも頑張り屋さんのなーこちゃんのおかげですね」

「ったく大した幹事殿だよな？　んで俺らはさらに追加メニューで森林散策――っとそういやさ、こんな道よく知ってたな？」

「はい、実は前に一度来たことがあるんですよ。その時は、道沿いに色とりどりの草花が植えられていて、とっても華やかでしたけど……」

「そっか、昔こっちに住んでたんだもんな」

「あっいえ、それは引っ越した後で――っと、着きましたよ」

「お、意外と早かった」

　ものの十分も経たず到着した目的地は、両サイドの林と正面奥の崖（がけ）に囲われた、百五十メートル四方ほどの空間だった。そこは雑草が疎（まば）らに生えただけの荒地で、どこか寂しさを感じさせるが……昔は華やかな林道で結ばれていたとなると、かつては活気のあったキャンプ施設の跡地なのかもしれない。

　そのまま二人で広場を突切って端の崖まで来ると、古びた低い鉄柵（てっさく）の前で立ち止まり、辺りをグルリと一望する。

「おおー、こりゃすげぇ！　綺麗（きれい）なもんだなぁ！」

「はい……この美しい眺めだけは、今も変わりませんね」

　正面の双子山の谷間へ沈みゆく夕陽、その茜色の陽光に照らされ、眼下に望む銀丘（ぎんがおか）市の街並みが美しく染まっている。それは銀どころか黄金郷――と言えばさすがに大袈裟（おおげさ）だが、自分の暮らす街の美しさを大いに感じられて、純粋に嬉しく思う。

「いやぁ、ありがとな、ひなた！　こんな素晴らしい景色を見せてくれて！」

「ふふっ、どういたしまして。――も大地君に気に入っていただけて、私も嬉しいです」

「…………え？　お、おうよ」

　今ひなたは……今回も、と言ったような？　それはまるで……まぁ、小声だったし、聞き間違えただけだろう。

「景色もそうだけど、いい感じに風が吹いてきてて、それも最高だな。ま、冬だと地獄の寒さなんだろうけど？」

　崖から背後の広場へ抜ける風が、隣のひなたのおさげやワンピーススカートを揺らしており、その顔もとても涼しげだ。

「ええ、ここは地形的に常に吹き込んでくるらし──わわぁっ！？」

　呼んだかと言わんばかりに、突風が崖下から吹き上がり、ひなたの帽子がさらわれてしまった。

「――っどりゃぁ！」

　即座に全力で飛び上がって、空へ舞い上がる帽子に手を伸ばす。

「――っキャッチ！！！　ふぅぅ、あぶねぇあぶねぇ！　もし崖の方に落ちてたら、絶対拾えんヤツだったぜ」

「うう、すみません。助かりました」

「ハハッ。今度は飛ばされないよう、しっかり深めに被っておけよ？」

「――っぅ」

　帽子を頭へ載せてあげると、ひなたは両つばをぎゅっと握って下げ、同時に顔を俯（うつむ）かせつつボソリと呟（つぶや）く。

「……あはは……眺めだけじゃなかったなぁ」

「おお？　何がだ？」

「……それなら」

　俺の問いかけが聞こえていない様子で、ひなたは俯いたまま何か考え込んでいる。

「……もう、これで充分だよね……うん、終わりにしても」

　そこで腰のポシェットに付いたヘアピンを強く握ると、崖の前の柵へと覚束ない足取りで近付いていく。

「ひなた……？」

　その様子に何か不穏なものを感じて声をかけるが、やはり返事はなく……目の前の沈みゆく夕陽を、ただ静かに眺めているようだ。

　そしてひなたは何かを決心したかのように深く頷（うなず）くと、こちらへゆっくりと振り返り、両手を前に小さく広げた。

「ねえ、大地君」

　夕陽の逆光でその表情は覗（うかが）い知れないが、俺を呼ぶ儚（はかな）げで哀愁（あいしゅう）を帯びた声色から、その影に暗い表情が浮かんでいるように感じる。

「この場所を覚えていますか？」

「……え？　いや」

　今日初めて来た……はずだ。

　それでひなたは、なぜ俺がここに来たことがあると思ったのだろうか。

「では……このキャンプ場の昔の名前は覚えています？」

「えっ、前はシルバーヒルじゃなかったのか」

「はい。五年前、この場所で事故があって……多くの死傷者が出ました。それで悪いイメージの払拭（ふっしょく）のために、名前を変えたそうです」

「……なるほど」

　そう言えば丘の上で謎解きした時に、チューリップアートはイメージアップのためだと、なーことひなたが話していた。

「すると前は？」

「しろがねキャンプ場」

「しろ、がね──っ！？」

　その名称が耳に届いた瞬間、頭に鋭い痛みが走ると共に、昏（くら）く紅い情景がフラッシュバックした。

「ええ、そうです。ここは……」

　ひなたはグッと息を飲むと、その続きを告げる。

「大地君のお父様が亡くなられた場所です」

　そう、俺の人生を大きく変えたあの一夜、その忌まわしき舞台に、いま俺は立っていたのだった。

「………………。──は、ははっ……そう、だったのか。まぁ、ずいぶん昔のことだし、スッカリ忘れてた、な」

　もう五年も前のことであり、すでに自分の中でケリはつけたとは言え、やはり動揺はしてしまう。それは結局のところ、無理やり蓋（ふた）をしただけだからなのかも知れない。だが辛くても過去を乗り越えて前を向かないといけないし、まずは平静を装って、ひなたを――そして自分を騙（だま）そうと努める。

「……でも、なぜそれを？」

　そう問いかけつつも、心のどこかで答えは分かっていたのかもしれない。

　それを否定したくて、ただの勘違いだと確認して、安心したかったのかもしれない。

「あの時にお父様は、燃える部屋に取り残された少女を助けに向かいましたよね？」

「あ、ああ」

　――これ以上聞いてはいけない

「大地君は後から入って、その少女を助け出しましたが……お父様は助けられませんでした」

　――確かめない方が、知らないままの方が、幸せなこともある

「その時の少女は」

「ま、待て──」

　──まだ間に合う、なかった事にできる

「あなたから最愛のお父様を奪ったその少女は」

「やめ──」

　――今すぐ耳を塞（ふさ）げ

「私です」

　瞬間――黒煙立ち込める中で横たわる少女とひなたの顔が重なり、俺の中で何かが弾けた。

「っあああ！！！　おま、おまえがっ！　おまえさえ！　──っく……くそっ」

　気付けばひなたの肩を乱暴に掴（つか）み、湧き出したドス黒い怨嗟（えんさ）の言葉をぶつけようとしていたが……そこで我に返り、慌てて手を離して一歩下がる。

「ごっ、ごめん！　取り乱しちまった……そ、その、怪我とか、してないか？」

　大きく深呼吸をして気を鎮（しず）め、乱暴に掴んでしまった肩を気にかけたところ、

「………………なんで」

　俯いたままのひなたから、小さな呟きが溢（こぼ）れた。

「え、と？」

「なんで大地君はっ！　私を、こんな罪深い私を、恨まないの！！！　いまも、あのときも、いつだってっ！」

　あのとき、とは……そんな疑問も、普段のひなたからは想像もつかない剣幕に押し消される。

「なんでと言われても……」

　客観的に見て、ひなたに落ち度は全くないんだ。

　お人よしの親父が、勝手に助けに行って、勝手に……死にやがっただけ、なんだ。

　不運にも部屋に取り残されただけのひなたは……何も悪くない、ただの被害者なんだ。

　恨むなんて、それこそお門違いなんだ。

　……そう自分に言い聞かせる。

「……だってひなたも、事故に巻き込まれて、逃げ遅れただけ、だろ。だからお前は悪くなんてないし、言ってみりゃ親父の自業自得なだけ──」

「違うっ！　違うんですよ！」

「え……？　違うって……のは？」

「……あのとき私は、ママに連れられて、一度部屋から出られてるんです」

「いやいやいや、でも実際あの部屋に……？」

　ひなたが取り残されたからこそ、親父が助けに行ったのだ。

「その後また一人で戻っているんですよ！　本当にどうしようもなく愚かな私は、たい――っ些細（ささい）な忘れ物を取りに！」

「なにぃっ……！？」

「だからぁっ！　だか、ら……わ、私が、殺したも、同然なんです……だからこんな私はっ、助かるべきじゃ、なかったんです……」

「ぐぅっ……そっ、それでも──」

　ひなたに悪気があった訳ではないし、非常事態で子どもが冷静な判断ができなくても……そう言おうとしたが、無理だった。心の奥底から湧き出す、自分でも解らない複雑な感情が、それを許さなかった。

　ダメだ、このままひなたの前に居ては、また醜い言葉をぶつけてしまう。

　そうして再び頭が真っ白になりかけたところで……

「──っくそぉぉぉっ！」

　俺はひなたに背を向け、逃げ出していた。