７－４２ 女子
無事に頂上へ
「まあまあ♪ 可愛らしいツツジですね」
「だねっ！ ま、ひ～ちゃんには～負けるけどぉ～？ なぁんて♪」
「もぉ、なーこちゃんってば！ すぐそういうこと言うんですから」
「だって～ほんとのことだも～ん♪ だよねぇ～沙也ちゃん？」
「……同意……異論は認めない」
「あぅ、最近は沙也さんまで私をからかってくるのですがぁ……」
手を
「へー、この花ツツジっていうんだね。小さい頃によく、通学路に生えてるヤツの蜜吸ったっけか。な、大地もだろ？」
「まあ、そうだな」
都会のコンクリートジャングルで育った場合は別かもしれないが、誰しも幼少期に一度くらいは吸ったことがあるだろう。
「蜜がなかったり先客の虫が入ってたり、ハズレも多かったりすっけどな――っと、こんなオレンジのもあるんだな？ こりゃきっと蜜も甘いに違いない！」
よくある白やピンクのツツジの後ろに隠れるようにして、珍しい朱色のツツジが少しだけ咲いており、ヤスがその花を一個ちぎって後ろ側を口元へと運んでいく。
「あっ、ダメです天馬さん！」
「まぁまぁ小澄さん、こんな沢山あるんだし固いこと言わないの。それにもう取っちゃったし」
「そうではなく、そのレンゲツツジには――」
「さぁ甘々蜜ちゃん出ておいで～」
「毒があります！」
「ッブフォ！」
ツツジの花を
「ちょちょちょぉ、少し
「蜜だけでなく花弁にも神経毒がありますが、大人なのでそのくらいでしたら平気……だとは思いますけど……口はゆすいでおきましょうか。それでも絶対大丈夫とは言い切れないので、もしも数時間後に吐き気などの中毒症状が出てきましたら、すぐ病院です！」
「そ、そっか。いやぁ、毒の蜜まで吸わなくて助かったぁぁ！ ありがとな、小澄さん！ ガラガラガラ、ペペッ」
「あはは……」
ペットボトルの水で口をゆすぐお騒がせヤスを、周りが
「ったくオメエは……高校生にもなって子供じみたことすっからだ！」
「ははは、面目ねぇ」
「んなこと朝だってしてない…………ぞ？」
「ソッ、ソウダゾー」
見れば夕は慌てて何かを後ろに隠しており、そっぽを向きながらそう言い張っておられる。……お嬢さん、絶対今吸ってましたよね？ 何しれっと澄まし顔してるのかな？ まったく、このワンパク二十歳児は……。
「……詳しいんだ」
「あっ、はい。実は私、お花大好きなんですよ♪」
「……ふふ、
たしかに、俺は有毒なツツジがあることすら知らなかったほどなので、それを一目で判別したひなたは本当に大したものだと思う。未来では医学の道に進んでいたと言っていたので、今の時点でも生き物関連に相当詳しいのだろうな。
◇◆◆
「この辺でぇ～きゅうけーいっ！ しつつの～謎解きたーいむっ！」
ツツジ並木を抜けたところで、なーこが指差した近くの木製ベンチへと移動し、皆でテーブルを囲んで一息つく。時計周りに夕・俺・ヤス・マメ（誕生）・なーこ・ひなた・目堂と、気付けばBBQと同じ順で座っており、これが定位置になりつつあるようだ。
「……んきゅぅ」
座るなりテーブルの上にぐにゃっと溶けてしまった目堂は、斜向いの俺からは髪の塊にしか見えない状態であり、隣のひなたから背中を
「それでぇ～、謎解き情緒ないけどぉ〜、ここだけは手渡しで〜よろよろ〜」
なーこは少し申し訳なさげな顔でそう言って、ポケットから取り出した用紙をこちらへ見せてくる。
「そりゃ仕方ない。問題用紙を置きにプチ登山して戻ってくるとか、体力的にも時間的にもキツ過ぎるしな？」
「理解早くて〜たっすかりま〜♪ でぇ、ハイドゾ〜」
「あいよ」
その受け取った問題用紙を見ると、二問目と同様に表には注意書きがあった。
「今度は『女子推奨』、だとさ？ じゃぁとりあえずここは、推奨とされてる女子の、あ――ひなたの方に渡しとくな。目堂は溶けてるし」
おっと危ない、うっかり夕を選んでしまうところだった。
「は、はいっ！ それでは
「くっ、また古文か！ ダメダ！」
ひなたがハキハキと読み上げたところ、即座にヤスの脱落宣言が入った。
「ええと……失恋した正直者な方が、新しい恋を見つけたので、誠実な愛をもって、今度こそ告白するぞぉ！ といった意味合いかと思います」
「またまたありがとう、小澄さん！ んで聞いた感じ、なんか女の子が好きそうな恋愛話だよね」
「……ん……それで推奨？」
テーブルに乗った髪の塊の中から、ボソリと
「あー、推奨は解くのに有利って意味だろうし、好みは関係ないんじゃ……いや、好きだからこそ詳しいってこともあるな」
「……ん」
好きこそものの上手なれ──とは言え、なかなか上手になれない画伯もおられるが。
「それでこの文が言いたいことは分かったが、問題はこれをどう解くかだなぁ。まず何をさせたいのかが、サッパリ分からん」
「ですねぇ……」
短いながらに問題文だけで話が完結していて、一問目の「歩め」のような具体的指示や、二問目の「アイダ」のような場所を
それでこの文からは、どうにも見えてこないとなると……この手か？
「例えばさ……引っかけクイズとかによくある、文章全体では意味がなくて、部分部分で見ると意味が分かるパターンだったり？ 要は、この恋うんぬんの話はダミー、ただの目くらましってヤツ」
「えーと、今回だと文が四つに分かれてるし、個別に四つ情報が出てくる……そう
「そうそう。んでその共通項を探すとかな」
「……ん……ありそう」
この方針が合っているかは全く分からないが、道が見えない以上は、手当たり次第試すしかない。
「んで上から順に見ていくとだ……まず正直者ってのが、俺はちょっと引っかかる。なんで正直者だと恋が報われないんだ？ 正直者は善い人な訳だし、恋愛でも普通はプラスに働くんじゃ？」
「んー、イイヒトすぎて、他の人に取られたとか？」
「……駆け引きも重要」
「ああ、なるほど」
夕がひたすら正直にぶつかってくるタイプで、実際それで俺は陥落していたからそう思ったのだが……一般的な恋愛話でしかも対抗馬まで居る場合は、それが有効とは限らない。もちろん俺の場合は、仮に何人寄って来ようが、夕に惚れてたと思うけどな！
「んで正直者は解決として、これをどう解読に繋げるかだが……」
「それは……うーん」
「……厳しい」
こうして個別アタックを試みてはみたものの、残念ながらすぐに行き詰まってしまった。それで違うアプローチに切り替えようかと考えていたところ……対面のひなたに動きがあった。
「んー、正直者と報われない恋……どこかで聞いたことがある組み合わせ、なんですけどぉ……なんでしたっけぇ……んーと、んーとぉ」
何やらひなたには思い当たることがあるようで、人差し指を
しばらく皆で期待の目で見守っていたところ……
「──あっあっ、はいっ！ 思い出しましたぁっ！」
ひなたは両手を胸の前でぺちんと合わせて、とても嬉しそうにそう言ってきた。
「……答えが見えた？」
「はい。合っているかは分かりませんけどぉ……」
ひなたは少し自信なさげに前置きをすると、皆の前で答えを告げた。
「これは――」
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