ハッピースパイラル ～幸せを紡ぐ旅～ 【第３巻📕発売中！】

７－１２ 薬味

　そうして買い出し組が消えてなーこと二人きりになったので、すぐ側のテーブル席で待機することにした。周りを見渡せば、沢山並んだテーブルにはまばらに人が座っており、カップル達や家族連れが楽しそうにクレープを頬張（ほおば）っていた。ちなみに目堂は、少し離れたミニバイクの上（約束された寝台）で再度の眠りに就いている。バイクはちょうど木陰に停めてあり、海からのそよ風と木漏れ日を感じられるとなれば、寝心地はとても良さそうだ。友達思いのなーこのことだから、目堂の行動を読んだ上で駐輪しているのだろう。

　椅子に腰掛けてふぅと軽く嘆息したところ、

「くっくっく、道中もお楽しみいただけているようだね？」

　対面のなーこがテーブルに肘（ひじ）を突いて顎（あご）を乗せ、ニヤニヤしながらからかってきた。俺の少し疲れた様子から、道中で何が起きたかおおよそ察しているのだろう。

「いやもう、ほんっと勘弁してくれよ……お前のイタズラのせいでエライ目に遭ったんだぞ？　どうしてくれる！」

「くくっ、なればこそ丁度良かったであろう？」

「…………ああ。ははっ、そりゃどうも！」

　どうやらここへは、拗（す）ねているであろう夕の機嫌回復のためにも寄った、ということらしい。まったく、どこまでなーこ（仏）の手の平の上なのやら……俺（悟空）にゃ広すぎて見えねぇよ。

「まあ、それにそう悪いことばかりでもなかったのでは？　ん～？」

「えっ？」

　意味深に問いかけながら、首を傾げて下から覗（のぞ）き込んでくるなーこ。今度は何のことを言っているのだろう。

「ほら、嬉（うれ）しかったのだろう？　わたしもひ～ちゃん（想い人）に後ろから抱きつかれたいものだね。もちろん、可愛い沙也ちゃんでもそれはそれで満足だったけれど、くふふ」

「あ……それは、そう……だな」

　ああやって抱きつかれれば、気恥ずかしさもあるが、もちろん嬉しいに決まっている。あと、この嬉しそうな様子からして、やっぱりなーこは女の子の方が好きなんじゃ……マメの道行きは険しそうだ。

「おやおや、意外や意外、素直なものだね？　……なるほど、ようやく自覚したって訳かい」

「え………………まぁ、うん」

　なーこには隠しても無駄なので、正直に話しておくことにした。誠実に向き合えば、誠実に返してくれる子だ、悪いようにはしないだろう。

「おお！　一歩前進おめでとう、と一応援団員として祝辞を述べておこうではないか」

「やめい、恥ずかしいわ！」

　パチパチと大仰に拍手を送ってくる応援団なーこに、ツッコミを入れざるを得ない。悪いようにはしないかもしれないが……こうして冷やかしてはくるよな！　知ってた！

「となれば……」

　そこでなーこは、急に真剣な顔をして、こう続けた。

「伝えられない理由があると。難儀なことだね」

「え…………なっ！？　そう、だけどさ。いやぁ、お前マジですげーな！」

　夕にまだ告白できていない事実、さらには背景に重大な問題を抱えていることを、瞬時に察せられてしまった。恐ろしくもあり、頼もしくもあるというものだ。

「ふふん。この程度の推理、クレープ前さ。特に本人を見た後ならばね？」

「たしかに……」

　対面していない夕についてあれ程の精度で推理できたなーこなのだ、多少とはいえ本人と会話した今となれば、まさに朝飯前のクレープ前なのだろう。

「そう、いくらキミが極めつけのヘタレでも、二百％イエスが返ってくる勝確（かちかく）告白に臆（おく）するほど腑抜（ふぬ）けてはいまい。それどころか、大方キミが返すだけの段階だと踏んでいるが……違うかい？」

　相変わらずの名探偵っぷりに呆（あき）れつつも、素直に頷（うなず）いておく。

「それが許されない程の厳しい状況……未来人ともなれば、そういうこともあるのだろうね……」

　まるで自分のことのように、辛そうな顔をするなーこ。やはり、本当に友達思いの優しい子だ。

「よし！　本当に困った時は、いつでもわたしを頼ってみたまえ。できる限りの助けになろうではないか」

　なーこは胸を張ってポンと叩（たた）くと、力強くそう言ってくれた。

「ああ、その時は是非ともお願いするぞ」

　もちろん俺と夕で考えるべき問題だが、頼れる友達が居るというのは本当に心強い。

「それはそうと、友情に見返りを求める訳ではないけれども……キミの方もそれなりによろしく頼むよ」

「……善処する」

　そうだよな、協力関係でもあるのだから、貰（もら）うばかりでは申し訳ない。持ちつ持たれつというものだ。本来はマメを応援している場合ではない。

　――そう思った矢先ではあるが……今日の夕の行動についてかなり困っており、早速アドバイスが欲しいところだったりする。他のメンツ、特に夕が居ないチャンスなので、聞いてみるか。

「えーとその、早速で悪いんだけど……」

「――目的だね？」

　この察しの良さよ。もう話が早い早い。

「んむ。ぶっちゃけ俺はどうしたらいいんだコレ……はぁ……」

「あはは、キミのそんな困り顔が見られるなんてね。これは苦労して二人をＢＢＱに誘った甲斐（かい）があったというものだよ、くっくっく」

　なーこは口元に拳を当てて、何とも愉快そうにしている。

「茶化すなっての！」

「おっと失敬、目的だね。もちろん予想は付いているが、ふーむ………………」

　よーし、なーこが夕を見ながらガリガリ長考し始めたぞ！　いやぁ、かつてはひたすら恐怖を覚えたこの間が、これほど頼もしく感じるとはな。あ、増設メモリとか要ります？

「おや」

　そこで店に並ぶ夕がこちらに振り返り、一瞬目が合ったかと思うと、慌てて前に向き直った。……あいつは何がしたいんだ。

「……なるほど、予想通り――いや、予想以上に効いているようだね。重畳（ちょうじょう）重畳」

「ん？　何か分かったのか？」

　どうやら名探偵なーこの推理が終わったようだ。

「ああ、別口も含めて色々と。あれはだね――」

　期待を込めてなーこの答えを待つが、

「ひ～み～ちゅ♪」

「んな！」

　突然ニコニコ陽キャモードになって、まさかの黙秘！

「おいおい、そりゃないぜ……」

「まあまあ、そうガッカリしないの。キミは仔犬（こいぬ）かね？　あ、それもまた……イイネ」

　その俺の残念がる様子が大層お気に召したのか、

「例えばだね、キミがこうしていることにも意味があり、良いスパイスとな？　教えるのは野暮というものだし、それにわたしの楽しみが減っては困るのだよ」

　少しだけとばかりに意味深な助言をくれた。

「はぁ」

　でもさっぱり分からん。どうやらなーこには夕の意図が分かってるようだけど、この様子じゃこれ以上の助言は望めなさそうだなぁ……元大魔王様先生は実にお厳しいことで。

「ま、良い男ほど女の子に困らされるものだよ。頑張って愛しのゆーちゃんのために思い悩んで、ついでにわたしも楽しませてちょうだいな、少年？　なんてね。くくく」

　なーこは人差し指を立てて、不敵に笑う。

「ったく……」

　夕にしろなーこにしろ、ほんと楽しそうに俺をからかいやがって……あと少年て、お前も同い年だからな？　んでもまぁ、そういう歳に見合わない老獪（ろうかい）な言動が精神年齢を爆上げしてるから、妙に納得しちまうんだけどさ。

「ふふっ。もちろんキミ達を応援すると言ったことに嘘偽りはないし、これもその一環さ。そこは信じてくれたまえ。なにせ――」

「『お友達』だもんな？」

「よろしですし～♪」

　嬉しそうに微笑むなーこを見て、その言葉は正に嘘偽りのないものだと、改めて思うのであった。