ハッピースパイラル ～幸せを紡ぐ旅～ 【第３巻📕発売中！】

７－１０ 焼餅

「じゃぁ、今日来てるみんなは友達なのか？」

　そのまま真っすぐ海沿いを走っていたところで、後ろの夕が先ほどの続きとばかりに質問してきた。

「うーん……まだあんま話した事ないヤツも混ざってるけど、これから仲良くなれそうな気はしてる」

　目堂は寡黙な上にずっと寝ていて良く分からない子だが、手芸部でのやり取りを見ている限りは悪い子ではなさそうだ。マメの方も、なーこに振り向いてもらおうと必死なのが少々面倒くさいヤツだが、同部のよしみもあって応援してあげても良いかなとは思う……ぶっちゃけ無駄だろうけど。

「いい人たち、なんだな」

「おう、いいヤツらだと思うぞ。朝もすぐに仲良くなれるんじゃ？」

「うんっ、それなら良かった」

「……ただ、あのメンツの中で一色だけは要注意だ。一見すると明るくて優しそうな子に見えるけど……怒らせると大変なことになるから、絶対に機嫌を損ねるなよ？　ほんともう、マジで怖いからな……あっ、俺がこんなこと言ってたのも内緒にしてな？」

　まぁ、正体を一瞬で見破られてる時点で、夕も相当警戒しているだろうけど。

「ふ、ふーん……一色さんとは、特別仲いいんだ？」

「え？　どう、だろ？　いたって普通の友達、かな？」

　マメといい、今日はなーことの仲をよく聞かれる日だな。

「でも……さっき二人きりのときに、なんかアヤシゲな事してなかった？」

「あ」

　そうだったぁ……あの時に電柱の陰から見てたのは夕だもんな！　やましいことは何一つしてないが、夕にだけは絶対見られたくないシーンだぞ！

「違うんだ、俺は何もしてない！　あれはその……一色が冗談でイタズラをだな……」

「へえ、気軽にイタズラをし合うほどの仲、なんだ？」

「ぐっ、いや、そういう訳でも……」

　後ろからかけられる夕の声が、いつになく低く冷たい。さらに俺の胸を掴（つか）む力も強くなっており、もはや抓（つね）っていると言っても良いほどだ。

　これはもしかして……ヤキモチ、なのかな？　返事は急がないと言った時の様子からするに、夕の恋愛観はそんな次元を超越している気もするが……もしヤキモチなら、何だかこそばゆく嬉（うれ）しくもあり、一方で誤解されている現状が物凄（ものすご）く困ったことでもある。

「あー、なんというか……一色は見ての通り人一倍気さくな陽キャ気質でな？　だから誰にでもあんな感じなんだと思うぞ？」

「……ふ～ん」

　とりあえず釈明してはみたものの、実に訝（いぶか）しげな相槌（あいづち）が返ってきた。――ぐぬぅ、なーこめぇ……こうなることも見越してかよ！　やっぱお前は悪女の素質あるっての！

「……」

「……」

　少々気まずい沈黙の中、俺は黙々とペダルを漕（こ）いで先を進む。過去の経験からすると、夕が拗（す）ねてしまった時にはご飯で釣るのが最善手とされるが、もちろん今は無理だ。そうなると、落ち着くのをじっと待つしかない。

　そうして少し経った頃、

「こっ、こすもさん！」

「お、おう？」

　夕が少し緊張した声で呼びかけてきた。機嫌は少し回復している様子だが、今度は何を言い出すのかが心配だ。

「そんな急に改まってどうした？」

「この中に、その………………すっ、すす……」

「す？」

　後ろで何やら言い淀（よど）んでいた夕は……

「好きな人とかいるのかっ！？」

　とんでもない事を叫んできた。

「んなぁっ！？」

　ばっかやろう！　突然なんてことを聞くんだぁぁ！！！　

　もし「お前だよ！」とうっかり口から溢（こぼ）れてたら、どうしてくれるんだ！ 　責任取れよ！？　……まぁ、責任取るのは俺の方なんだけど――じゃなくって！　落ち着けや大地！

「……さっき会ったばっかの俺に、なんで突然そんなことを？」

「はぇっ？　えっとぉ、そのぉ……」

　冷静になった俺のもっともな返しを受けて、夕は言葉を詰まらせる。……お嬢さん、初対面設定を完全に忘れてましたよね？

「――あっ、ほら！　大人な高校生ってどんな人が好きで、どんな恋愛してるのかなーって？　ボ、ボクも好きな人がいるから、参考にしたいなって！　うん、そうそう、参考なんだぞ！」

　とても必死な様子が、後ろからひしひしと伝わってくる。

「んなこと言われてもなぁ……なんと言っていいやら……」

　そもそもの話、「この中」には夕を含む、で良いのか？　前提条件が不明瞭（ふめいりょう）で、答え辛いんだが……とは言え、あえてそれを確認した時点で、お前だと言っているのと変わらんしなぁ。

「否定しないってことは……やっぱりこの中に居るってことなのか！？」

「ちょっ、そうじゃなくて！」

　にしても、夕はナゼここまで必死に……もしやこの状況を利用して、こっそり自分への気持ちを探りにきてるのか？　だとすると「この中」には夕を含む訳で……そうなると、居ないと言ったらさぞかしショックを受けるだろうし、そもそも嘘をつくのは凄く気が引ける。逆に居ると言えば、夕の可能性を残しつつも夕と確定しないので、上手く濁して逃げられる……これが無難な答えか？

「どっ、どうなの！？」

　夕は柔らかな身体をグイグイ押し付けながら、答えを迫ってくる。お客さん、お願いだからもうちょい離れてください！　男装してても女の子の自覚を忘れないで！

「ぐっ……この中に居ると言えば……居る、ような？」

　二重の意味で押されるがままに、イエス寄りの曖昧（あいまい）な答えを返した。

「んなぁっ！？」

　すると夕は、驚きのあまり両手を離して、危うく自転車から転げ落ちそうになっている。

　もしや……察しの良い夕のことだ、自分のことを言われていると気付いてしまったのか？　ぐぬぅ、こんな形で伝わってしまったのは不本意すぎるんだが……――って待て、そうじゃねぇよ！　俺が夕だと気付いていないと夕は思っている訳だから、当然「この中」から夕を除く形で聞いてきており……居る＝夕以外に好きな子が居ると解釈して、驚いているんじゃ！？　くっそぉ、状況が無駄にややこしいし、俺もテンパって思考が回ってねぇしで、とんだ思い違いをしてしまった。とっ、とにかく早急に誤解を解かないと！

「あ、やっぱウソウソ！　言い間違えた！　居ない！」

「ん、んん、んー？　どっ、どゆこと？　意味分かんないんだけどっ！？」

　慌てて撤回するものの、当然ながら夕は納得してくれない。

「それは……アレだ、大人の秘密だ！　お子様にはまだ早い！」

「なっ、なんだよそれ！？　ボクを子供扱いするなー！」

　ごめん夕さん……本当は俺の方がよっぽどお子様ですよね……。

「ぐむむぅ……そんなので誤魔化されないぞ……」

　くっ、苦しい状況だ！　場が持たん、早く到着してくれぇ！

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読者のみなさま、明けましておめでとうございます。

今年もどうぞよろしくお願いいたします。

……ちなみに、このタイトルが正月に来るように調整していたりします。

みなさまにおかれましては、元旦にお餅を詰まらせないよう、どうぞお気をつけ下さいませ！