前のエピソード――７－０１　虚夢

　目覚めると、視界には寝室の見慣れた木目の天井が映る。次いで身体を覆う布団の暖かく柔らかな感触が肌を伝い、たった今のやり取りは夢の出来事だったと気付く。

　ぼんやりする頭で体を起こしたところで、夢の内容を思い出して少し陰鬱（いんうつ）な気持ちになってくる。このような全てを拒絶したくなる気持ちを、ここ最近は抱いたことはなかった。……特に夕と出会ってからは。

「……昔の出来事、なのか？」

　姿がぼやけていて何とも言えないところはあるが、夢の女の子に覚えはない。だが夢に出てくるということは、会ったことがあるのかもしれない。その誰とも分からない子は、一体何を謝っていたのか……本当におかしな夢だった。

　そこでふと目元がひんやりしていることに気付き、指を這（は）わせてみると……濡（ぬ）れていた。

「涙……なぜ？」

　夢の中では何も感じていなかったはずだが、自分では気付かないままに、心は泣いていたとでも言うのだろうか。何とも不思議だ。

「…………ま、しょせんは夢だ。気にしてもしかた――っぐ！」

　その拍子にもう一つ前の夢を思い出し、顔が急速に熱くなってしまう。

「うがぁぁぁ！　そうだったぁぁぁ！」

　夢で親父に諭されて夕への想いを自覚した挙げ句……夢の中で本人にドッキリ大告白をするハメになったんだった。

「ぐおぉぉだあぁぁうおぉぉ！」

　気恥ずかしさのあまりに、ベッドの上をゴロンゴロンとのたうち回ってしまう。

　ああ、昨日も似たようなことをしていた気が……まるで成長してないんだが。

「ぜえぇ、はぁぁ…………ふぅ」

　一通り転がり散らしたところで心頭滅却、我に返って気持ちを落ち着ける。

「夕……」

　自然と漏れ出た名前とともに、元気に笑う顔、子供っぽく拗（す）ねた顔、得意げな顔、真剣に想いを語る顔、涙を湛（たた）えて微笑む顔……これまでに見せてくれた様々な姿が脳裏に浮かぶ。すると夢の中と同様に、熱い気持ちが身体中を巡り広がっていった。

「ははっ、完敗だぜまったく」

　夢のみならず現実でも確かにそ（•）う（•）と認めた俺は、清々しい気持ちで呟（つぶや）いた。

「――いや待てよ……向こうが先だし、負けてはいないのでは？」

　一体何の勝負だよ、と自分にツッコミながらベッドを降りる。

　今日は会えないので昨晩は残念に思ったが、むしろ逆に良かったかもしれない。この後に夕と会おうものなら、緊張してまともに話せる気がしない。気持ちを落ち着けるために、せめて一日くらいは準備期間が欲しいものだ。

　そこで今日の外出予定を思い出し、ベッドに転がる目覚まし時計を見れば、針は十時過ぎを指していた。ここ最近のイベント目白押しの毎日に疲れていたのか、普段より随分遅めの自堕落起床になってしまったが……鳴る前に自力で起きられただけマシだろう。それで集合は校門に十一時半、自転車なら十一時過ぎに出ても間に合うので、まだまだ時間に余裕はある。

　目覚ましのスイッチを叩（たた）くと、充電された携帯片手に階下へと降りる。

　台所へ行き、毎度お馴染（なじ）みの虎シリアルを皿に入れるが、今日はいつもより少なめにしておく。ＢＢＱが控えていることもあるが……秘蔵のアレがあるからな。

　俺はモシャり終わるなり、冷蔵庫に仕舞われたコーヒーカップを取り出し、ウキウキとスプーンを構える。そう、夕が作り置きしてくれたプリンのお出ましである。ちなみに昨晩、猛烈に食べたい誘惑に駆られたが、ギリギリ堪えきった経緯があり……まさに魔性のプリンなのだ。

　それでは早速と一口含めば、生クリーム＆プリンの上品な甘さが口いっぱいに広がり、幸福感に包まれる。さすがは料理長、間違いない美味さよな。

「ああ、寝起きの頭に糖分が染み渡るぜぇ……ほんと大した腕だなぁ……」

　夕と結婚すれば毎日こんな美味しい料理が――っておいおい何考えてんだ！　俺はまだ寝ぼけてんのか！？　くっそぉ、夕だけでなく、親父までウエディングドレスだの孫だの言ってやがったせいだな！

　ここぞとばかりに周りをニヤニヤパタパタ飛び回るイマジナリー小悪魔夕をシャットアウトし、味集中カウンターに入った心持ちで手元のプリンに集中する。それでも心なしか先ほどより甘く感じるのは……気のせいだろう、ウン。

　そうして底のカラメルまで達したところで、

「……ん？」

　スプーンの先が少し引っかかり、硬く滑らかな磁器とは異なる感触を返してきた。

　不思議に思いつつも順に食べていくと、底の部分にラップが敷かれていることが分かった。

　何故わざわざこんな物を……と少し考え、きっと洗い易さのためだろうと思い至り、その些細（ささい）なひと手間に嬉（うれ）しくなってしまう。

　食べ終わって満足感に浸りつつ、シンクで洗おうとカラメルまみれのラップを外したところで……

「ぶほぉぁ！？」

　俺は驚きのあまり吹き出してしまった。

　なんとラップに覆われていた底には、

『大好き❤』

　と書かれていたのだ！

「くっ……あいつめ、こんなもんまで仕込んでやがったとは……」

　生クリームとカラメルのダブル仕込みでは飽き足らず、まさかのトリプル仕込み――甘みの三重層かよ！　これって愛妻弁当とかでやるやつだよな……んなこっ恥ずかしいこと、よくもまぁやりますね？　そう脳内（イマジナリー）夕に言ってやれば、「ね、ね、びっくりしたぁ？　でも嬉しいでしょぉ？　にっしっし♪」と囁（ささや）き声が返ってくる。――はいはい、驚いたし嬉しかったですよー？　ありがとなー？

「こうやって居ない時まで攻めてくると……あぁそういうことか」

　来られない今日の篭絡活動（ロウ活）のためにも、昨日のうちに食べないように言っていたのかもしれない。ほんとに勤勉な子だぜ。そもそもだ、もうそんなに頑張らなくても……そのまぁ、アレよ！