ハッピースパイラル ～幸せを紡ぐ旅～ 【第３巻📕発売中！】

Interlude The eyes in the sunshine (8) ※挿絵付

　こうしてわたしは、自身の彼女への恋心に気付いてしまった。だが彼女同様に、この想いを伝えることはないのだろう。恐らく彼女は至ってノーマルであろうし、そもそも想い人が居るのだから、困らせてしまうだけに違いない。

　それはそれとて、彼女とは少しでも長く一緒に居たいと感じるし、もっともっと親密になりたいものだ。なのでここは一つ、さらに仲良くなるための提案でもしてみよう。

「ああそうだ、ひ〜ちゃん」

「なんでしょう？」

「その……できればもっと砕けて話して欲しいのだけれど、ダメかい？」

　彼女は誰にでも丁寧に話す子なので難しいかもしれないが、もしこのお願いを聞いてくれるならば、それはわたしが特別であることを意味し、とても嬉（うれ）しいものだ。わたしが彼女を特別と感じて自然と口調が変わったこともあり、もしかすると彼女の方も応じてくれるかもしれないと、淡い期待を抱く。

「あー、えーと、同級生の方にはこれが私の標準と言いますか……すみません」

「そう、だったね」

　まだまだ彼女の特別にはほど遠いようだ。昨日会ったばかりなのだから、それは至極当然なことであり、そのくらいでガッカリなど…………――してるさ！　悪いかね！？

「あ、あ、そんなにしょんぼりしないでくださいよぉ。まだなーこさんとお会いしたばかりで慣れていないからですし、いずれもっと仲良くなれば――いいえっ、こんな素敵ななーこさんですから、絶対にすぐ仲良くなれると思います！　ね？」

「本当かい！？　――こほん、ではその時が来るのを楽しみにしているよ」

　彼女が心情を察してフォローしてくれると、わたしは条件反射のごとく大喜びしてしまった。……やれやれ、現金なものだ。まったく我ながら呆（あき）れてしまうよ。

　するとこれは時期尚早であったので、他の手で距離を縮めに行きたいものだが、何かしら気の利いたことは――ああそうだ。

「そう、時にひ～ちゃん。明日の放課後は空いているかい？　実は駅前にオシャレな喫茶店ができたので、一緒にどうかと……思ってね？」

　むう、聞いてみたは良いが、いきなりで嫌がられないだろうか――ってこれではまるでデートに誘う男子ではないか！？　ど、どうしたら良いのだ……ああもう、思考が全然まとまらないよ！

「えっ？　ええ、空いてますけど、わたしとでよろしいのです？」

「もちろん！　他――こほん」

　わたしの懸念をよそにすんなりと快諾が得られて、またもや浮かれてしまう。思わず「他でもないキミとだから行きたいのだよ」と口から出てしまうところで、鋭い彼女には、これだけで伝わってしまうかもしれない。浮かれ過ぎに注意だ。

「分かりました。ふふっ、楽しみですね♪」

「うん！　わたしも楽しみにしているよ」

　ふっふっふ、早速とデートの約束を取り付けられたぞぉ。率直に言って物凄（ものすご）く嬉しい！　うん、ものは言ってみるものだね。彼女の性格からして、男子であったならばそう簡単には通らないお誘いだろうし、今は自分が女子であることに感謝というものだよ。まあ、そのデメリットの方が遥（はる）かに大きいが、とりあえずは置いておこうか。

　そうして内心浮かれつつ、そろそろ戻ろうとベンチから立ち上がると、彼女も頃合いと見たのか合わせて横に並んで歩き出す。だが彼女は突然パチンと手を打ち鳴らすと、わたしの前に素早く回り込み、両手の平を前に出して通せんぼしてきた。

「なーこさんっ、待ってください！」

「ど、どうかしたかい？」

　まるで何かを思い出した様子の彼女を前に、わたしも何か重要なことを忘れている気がして……さらに嫌な予感までしてきた。

「なーこさんの恋バナを聞いていません！」

　そしてその予感は的中した。

　もちろんこのパターンは想定して対策も講じており、半ば高みの見物の心持ちで話を振っていたものの……今となれば大変困る。なぜならほら、いくら何でも片思いの相手に恋バナをする訳にはいくまいよ？

「そういう訳で、ベンチに戻って恋バナ第二弾といきましょう♪」

「……ええと、また今度ではダメかな？」

「ダーメーですぅ！　それはズルイですっ！　恋バナルール違反ですよぉっ！」

　妥協案を提示するも、彼女は絶対に譲らないという強い意思を見せている。ルール違反なのかはさておき、確かに彼女の言い分は大変ごもっともである。そうなれば、方向性を変えないと説得は厳しそうか。

「でも日も落ちてきているし、そろそろ戻った方が良いのでは？　流石にそろそろ心配をかけてしまうと思うけれど？」

　これは筋も通っていて、良い逃げ口上ではないだろうか。ひ～ちゃんの優しい心につけこむようでとても気が引けるが、この危機的状況下では贅沢（ぜいたく）も言っていられない。

「むむむ……確かにそれはいけません。分かりました」

「うむ、納得してくれたようで良か――」

「では、好きな方が居られるかだけ教えてください！」

「んなっ！？」

　ええい、やはりひ～ちゃんからは逃げられないのか！　そもそもこの子は、何故寄りにも寄ってこのタイミングで思い出してしまったのだい！？　わたしがそうと気付く前であれば、堂々と居ないと言ってお終いであったところを！　ぐうう……キミは本当にわたしを困らせる名人だね！　でもそんなキミだからこそ惚れてしまったのだよ、まったくもう！

「お時間はかかりませんよ？　居るか居ないかの一言だけなんですから！　さあ、さあ！」

　彼女はわたしをじっと見つめながら、徐々に顔を近付けて来た。

　この子ときたら、普段は大人しいのに、気分が高揚すると物凄くグイグイ来るのだね。あと顔が近過ぎてドキドキしてしまうから、二重の意味で止めて欲しいよ。

　どうやらこれは、答えずに済ませるのは不可能と……ああ、惚（ほ）れた弱みとは良く言ったもので、わたしはもうひ～ちゃんには勝てないのだろうね。

「わ、分かった、観念するよ。わたしに想い人が居るか……だね？」

「はいっ！」

　ああもう、そんな期待に満ちた瞳で見ないでくれたまえよ。うっかり「キミだよ」と言ってしまいたくなるではないか。

「そ、それは……」

「それは？」

「い……」

「い？」

　ここで仮に居ないと言っても、彼女の瞳の前では何の意味も成さない。なぜなら、わたしが言いたくないのだから。例え嘘であっても、彼女に向かってなど、絶対にだ。

　すると正直に居ると答えるしかないが、この鋭い彼女と見つめ合った状態でとなれば、それはもはや告白しているのと変わらない。

　そんな八方塞がりに思い悩んだ末……わたしは彼女の真横に回って少し背伸びをすると、その愛らしい耳元に手を当てて口を寄せていく。

　そして、唯一彼女の瞳（eye）から見えないその場所で……

「――るよ」

　見えない愛をそっと囁（ささや）くのだった。

（挿絵：https://kakuyomu.jp/users/mochimochinomochiR/news/16818093086663277624）