ハッピースパイラル ～幸せを紡ぐ旅～ 【第２巻📕５月１２日発売！】

Interlude The eyes in the sunshine (4)

　彼女の横を抜けて走り去ろうとしたとき、

「待ってください！」

「んえっ！？　――わぷっ」

　腕を掴（つか）まれて引かれ、視界が急転したと思った次の瞬間、暗闇と共に顔が柔らかいものに包まれた。

　さらに背中と頭に手を添えられてソレに押し込まれたことで、たった今わたしは彼女の大きな胸にすっぽりと収められていると理解した。

「んー！　んー！　んー！」

　胸から逃げ出そうとするが、想像以上の力で抱きしめられていて、全然身動きが取れない！

　わたしは倒れ込むような体勢のため力を入れ辛いのもあるが……そもそも非力な文化部員では、運動部員には勝てやしないのだ！

「逃げないって言うまで、離しませんからっ！」

　彼女はさらに力を込めて抱きしめてくる。

　……ふぁ～あったか～やわらか～いいにおい～――ではなくて！　死ぬっ！　酸欠でっ！

「んんんんんん！！！　んんんんー！！！（逃げないから！　離してー！）」

　なんということだ、これでは逃げないと伝えることすらできないではないか！

　そこで背中をタップしてみるものの……ダメだ、全然離してくれる気配がない！　もしやこの子、タップの意味を知らない！？　ああそうだね、女の子は知らないかも知れないよね！

　かくなる上はスタン――ってダメだろう！　わたしは友達に何をしようとしているのだ！？

　……あ……まずい……しこうが……いし、きが……。

「…………いっ…………きっ…………」

　朦朧（もうろう）としながらも、最後の気合で顔を一瞬浮かせて、死にそうになっていることを伝える。

「え……い、き？　――あわわわっ！」

　ようやく気付いてくれた彼女は、すぐにその凶器の中からわたしを解放する。

「ぷはぁっ！！！　ぜーーーはーーーぜーーーはーーー」

　その瞬間、わたしは全力で深呼吸をして、空気を追い求める。

「ごっ、ごめんなさいっ！！！」

　目の前の彼女は、大慌てで両手を振り回しているようだ。

　ぼーっとその様子を眺めていると、次第に思考がクリアになってきた。

　一歩離れて立つ彼女の顔を、真っ直ぐに見る。

「ひ～ちゃん……」

　今のやり取りで一旦気が逸れ、先ほどまでの恐怖が少しだけ治まった気がして……逃げ出したいほどではなくなったものの……だけれども、この瞳を見ていると……やはりまだ……。

「その……わたしは……」

　でも、このような気持ちをどう説明して良いかも分からない。

　キミが怖いだなんて……言えるわけがないだろうに。ひ～ちゃんをも傷つけてしまう。

　思考することだけが取り柄のわたしが、何も考えられない。

　そうして続きの言葉も出てこず……わたしは俯（うつむ）き加減になり、ぎゅっと目を瞑（つむ）る。

「！」

　すると、彼女がこちらに一歩踏み出す音がして、一瞬身構えるが……

「あっ……」

　今度はふわりと優しく、わたしの上半身が彼女の両腕に包まれた。

「だいじょうぶです。こわくないですよ」

　背中をさすられるとともに、少し上の方からゆったりとした声が届く。

「わたしはなーこさんを、きずつけたりなんてしませんから」

　その声はただひたすら優しく、何者をも害さないと言うように。

　まるでわたしが何を怖がっているのかを、分かっていると言うように。

「だから、ゆうきをだしてめをあけてください」

　そうして、私を怖がらずに見て欲しいと。

　目元にかかる吐息がくすぐったい。それすらも開けてと囁（ささや）いているかのように。

「うん……」

　勇気を出して目を開けば、彼女の可愛らしい口元が目の前にあり、さらに目線を少し上げると、その美しく澄み切った瞳が映し出される。

「「……」」

　そのまま彼女と至近距離でじっと見つめ合う。

　目の前の綺麗（きれい）な栗色（くりいろ）の瞳は、依然としてわたしの心を鋭く見通す未知の光を放っており、すぐに目を逸らしたくなってしまう。だが同時に、掛けられた声のようにわたしを案じる柔らかな慈愛の光、そしてわたしを勇気付ける陽光のような熱い光も放っている。彼女の様々な想いが、それらの光を通じて心に沁（し）み渡ってくるのだった。

　そうか……これがひ～ちゃんの言っていたことなのだろうか。

　しばしその光を見続けていると、何故あれほどまでに彼女を怖がっていたのだろうかと不思議になり、段々と恐怖が萎（しぼ）んでいくのを感じて……やがてそれは消えてなくなった。

　ああ……数秒前まで恐れていたはずの瞳にコロッと癒やされてしまうとは……どうやらわたしは、わたしが考えているよりもずっと単純なヤツだったらしい。

　それはそれとて、冷静になってみれば……いやはや、なんとも……恥ずかしいものだね！　これではまるで、母にあやされる子供ではないか。他人にここまでみっともない所を見せたのは、初めてかもしれない……でも、それはこのひ～ちゃんだからだったのであろうし……それに、それがひ～ちゃんで良かったとも感じる。

「…………まるで恋人同士のようだね」

　もう平気になったと伝えるために、照れ隠しで軽口を叩（たた）いてみる。我ながら何ともひねくれているものだよ。

「えっ？　――わわわっ！　そっ、そんなつもりでは！」

　わたしを抱いて熱く見つめ合っていたことに気付いた彼女は、うっかり女子に触ってしまった純朴男子のように、慌てて飛び退いて弁解する。

　その様子があまりにも可愛らしくて……悪いとは思いつつも、もっと困らせたいと、思ってしまった。

「ふふっ、わたしは構わないのだけれど？」

「もっ、もぉー！　からかわないでくださいよ！」

　もちろん冗談…………だと思う。――って待て待て、だと思う、とはなんだい！　一体わたしは何を考えているのだ！？　ああもう……わたしはおかしくなってしまったのだろうか。もしくは、この子の瞳には魅了（チャーム）の魔法でも付いているのかね？

　そうして唇を尖（とが）らせて文句を言う彼女だったが、すぐにいつもの柔和な微笑みに戻っていた。

「すっかり元気になりましたね」

「うん、おかげさまで。…………その、心配をかけてしまって、ごめんよ」

　わたしとしてはどうしようもなかった事とは言え、本当に悪いことをしたものだ。

「いえいえ、私の方こそごめんなさい。私の説明が下手だったから、なーこさんを不安にさせてしまって……」

　ええい、なぜそうなるのだい！　ひ～ちゃんは何も悪くなくて、ただわたしが臆病だっただけだというのに。

「そんな――」

「なので！」

「え？」

　そこで彼女はわたしの手をギュッと両手で握って見つめると、こう言った。

「もう少しお話しませんか！？」

「はっ、はい」

　彼女の勢いに乗せられるままに、何も考えずに頷（うなず）いてしまった。わたしらしくもない。やはりこの魔法の瞳の前では、どうにも思考が奪われてしまうようだ。

「では、そうですね……中庭のベンチはいかがです？」

　部室ではないということは、二人きりで話がしたいということであり……たしかに今の時間は中庭に人はほとんどいないため、打って付けの場所だろう。そう思って頷き返すと……

「じゃぁ早速行きましょう♪」

　彼女はそう言って、握っていたわたしの手を引っ張ってズイズイ歩き出す。

「ちょ、ちょっと、引っ張らないで。それに恥ずかしいから手を離して欲しいのだけれど……」

　これでは本当に、母に引きずられる子供ではないか。彼女との十㎝程の身長差も、さらにそう思わせてくる。

「だめですよー。なーこさんは逃げようとしますからぁ、なんて。うふふ」

「ぐぅ……それは面目次第もないけれど、もう逃げやしないというのに……まったくもう」

　この子ときたら……わたしを生き埋めにしてきた事といい、なかなか強引なところがあるようだ。生真面目と優しさが服を着ているような見た目をしているのに、実に意外なものだね。

　ただ、先ほどは困らせたいと思ってしまったけれども、逆にこうして困らされるのも……嬉（うれ）しいと感じてしまい……ああ、これはいよいよマズイかも知れない。

　そうしてわたしは、彼女にひ（•）かれるままに、その後を付いていくのであった。