ハッピースパイラル ～幸せを紡ぐ旅～ 【第３巻📕発売中！】

Interlude The eyes in the sunshine (4)

　わたしは湧き出した恐怖心が抑えられず、彼女に背を向けて走り出す。

「──待ってください！」

「んえっ！？　――わぷっ」

　だが即座に腕を掴（つか）まれて引かれ、視界が急転したと思った次の瞬間、顔が柔らかい何かに包まれた。さらに背中と頭に手を添えられ、そのヤワラカ物体へむぎゅっと押し込まれてしまったところで……理解する。彼女の大きな谷間にすっぽりと収められていると。

「んー！　んー！　んー！」

　慌てて胸から脱出しようと踠（もが）くが、想像以上の力でガッチリ抱きしめられていて──えっ、ちょ、全然抜けられない！？

　わたしが倒れ込むような体勢で力を入れ辛いのもあるが、そもそも非力な文化部員では、運動部員に力勝負で勝てる訳がないのだ！

「逃げないって言うまで、絶対離しませんからっ！」

　彼女は有言実行とばかりに、さらに力を込めて抱きしめてきて……ふぁぁ～あったかぁ～やわらかぁ～しゃぁわせぇ〜――ではなくて！　死ぬっ！　酸欠でっ！

「逃げないから（んんんんんん）！！！　離してー（んんんんー）！！！」

　なっ、なんということだ、これでは逃げないと伝えることすらできないではないか！

　それで必死に背中をタップしてみるものの……ダメだ、全然離してくれる気配がない！　もしやこの子、タップの意味を知らない！？　ああそうだね、女の子は知らないよね！

　かくなる上はスタン――ってダメだろう！　わたしは友達に何をしようとしているのだ！？

　……ぅ……まずい……いし、きが……。

「…………いきっ…………」

　朦朧（もうろう）としながらも、最後の気合で顔を一瞬浮かせて、死にそうになっていることを伝える。

「え……い、き？　――あわわわっ！」

「──ぷはぁっ！！！　ぜーーーはーーーぜーーーはーーー」

　悪魔的シアワセ空間から解放された瞬間、全力で深呼吸をして、ひたすら空気を追い求める。

「ごっ、ごめんなさいっ！！！」

　酸欠でぼんやりする中、ワチャワチャと両手を振り回す様子を眺めていると、次第に思考がクリアになってきた。

「ひ～ちゃん……」

　一歩離れて立つ彼女の顔を真っ直ぐに見るが、すぐに目を逸らしてしまう。今のやり取りで一旦気が逸れ、先ほどまでの恐怖が少しだけ治まった気がして……逃げ出したいほどではなくなったものの……だけれど、この瞳を見ていると……やはりまだ……。

「その……わたしは……」

　でも、このような気持ちをどう説明して良いかも分からない。

　キミが怖いだなんて……言えるわけがないだろうに。ひ～ちゃんをも傷つけてしまう。

　思考することだけが取り柄のわたしが、何も考えられない。

　そうして続きの言葉も出てこず……わたしは俯（うつむ）き加減になり、ぎゅっと目を瞑（つむ）る。

「……なーこさん」

　彼女がわたしを呼び、次いで一歩踏み出す音がして、身構えてしまう。

「あっ……」

　だが今度はふわりと優しく、わたしの上半身が彼女の両腕に包まれた。

「だいじょうぶです。こわくないですよ」

　背中をさすられるとともに、少し上の方からゆったりとした声が届く。

「わたしはなーこさんを、きずつけたりなんてしませんから」

　その声はただひたすら優しく、何者をも害さないと言うように。

　まるでわたしが何を怖がっているのかを、分かっていると言うように。

「だから、ゆうきをだしてめをあけてください」

　そうして、私を怖がらずに見て欲しいと。

　目元にかかる彼女の吐息は優しくこそばゆく、それすらも瞼（まぶた）を開けてと囁（ささや）いているかのようだ。

「うん……」

　勇気を出して目を開けば彼女の可愛らしい口元が目の前にあり、さらに少し目線を上げると、その美しく澄み切った瞳が視界に大きく映し出される。

「「……」」

　そのまま彼女と至近距離でじっと見つめ合う。

　目の前の綺麗（きれい）な栗色（くりいろ）の瞳は、依然としてわたしの心を鋭く見通す未知の光を放っており、すぐに目を逸らしたくなってしまう。だが同時に、掛けられた声のようにわたしを案じる柔らかな慈愛の光、そしてわたしを勇気付ける陽光のような熱い光も放っている。彼女の様々な想いが、それらの光を通じて心に沁（し）み渡ってくるのだった。

　そうか……これこそが、ひ～ちゃんの言っていたことなのかも知れない。

　そうしてその光をしばし見続けていると、何故あれほどまでに彼女を怖がっていたのかと不思議になり、段々と恐怖が萎（しぼ）んでいくのを感じて……やがてそれは消えてなくなった。

「ああ……」

　数秒前まで恐れていたはずの瞳にコロッと癒やされてしまうとは……どうやらわたしは、自分で考えているよりも遥かに単純なヤツだったらしい。

　それはそれとて、冷静になってみれば……いやはや、なんとも……恥ずかしいものだね！　これではまるで母にあやされる幼子であり、ここまでみっともないところを他人に見せたことなど、当然ありはしない。もちろんそれは、このひ～ちゃんだからだったのであろうし……それがひ～ちゃんで良かったとも感じる。

「…………まるで恋人同士のようだね」

　もう落ち着いたと伝えるために、照れ隠しで軽口を叩（たた）いてみる。我ながら何ともひねくれているものだよ。

「えっ？　――わわわっ！　そっ、そんなつもりでは！」

　わたしを抱いて熱く見つめ合っていたことに気付いた彼女は、うっかり女子に触ってしまった純朴男子のように、慌てて飛び退いて弁解する。その様子があまりにも可愛らしくて……悪いとは思いつつも、もっと困らせたいと思ってしまった。

「くふっ、わたしはそれでも構わないのだけれど？」

「もっ、もぉー！　からかわないでくださいよ！」

　もちろん冗談…………だと思う。――って待て待て！　だと思う、とはなんだい！　一体わたしは何を考えているのだ！？　ああもう……わたしは頭がおかしくなってしまったのだろうか。もしくは、この子の瞳には魅了（チャーム）の魔法でも付いているのかね？

　そうして唇を尖（とが）らせて文句を言う彼女だったが、すぐにいつもの柔和な微笑みに戻っていた。

「うふふ、すっかり元気になりましたね」

「うん、おかげさまで。…………その、心配をかけてしまって、ごめんよ」

　わたしとしてはどうしようもなかった事とは言え、本当に悪いことをしたものだ。

「いえいえ、私の方こそごめんなさい。私の説明が下手だったから、なーこさんを不安にさせてしまって……」

　ええい、なぜそうなるのだい！　ひ～ちゃんは何も悪くなくて、ただわたしが臆病だっただけだというのに。

「そんな――」

「なので！」

「え？」

　そこでわたしの手をギュッと両手で握ると、真っ直ぐにこちらを見つめて、元気な声でこう言った。

「もう少しお話しませんかっ！？」

「はっ、はい」

　彼女の勢いに乗せられるままに、何も考えずに頷（うなず）いてしまった。全くもってわたしらしくないと言うもので、やはりこの魔法の瞳の前では、どうにも思考力が奪われてしまう。

「では、そうですね……中庭のベンチはいかがです？」

　ここで部室を選ばないということは、二人きりでの会話を望んでいる訳で……たしかに、今の時間帯に人気（ひとけ）が無い中庭は、内緒話に打って付けの場所だろう。

「うん」

「──じゃぁ早速行きましょう♪」

　頷いて同意した瞬間、彼女は嬉しそうにわたしの手を引っ張ってズイズイ歩き出す。

「ちょ、ちょっと、引っ張らないで。それに照れくさいから、手を離して欲しいのだけれど……」

　これでは本当に、母に引きずられる子供ではないか。彼女との十センチ程の身長差も、さらにそう思わせてくる。

「ダメですよぉー。なーこさんはすぐ逃げようとしますからぁー、なんて？　うふふ♪」

「ぐぅ……それは面目次第もないけれど、もう逃げやしないというのに……まったくもう」

　この子ときたら……わたしを生き埋めにしてきた事といい、なかなか強引なところがある。生真面目と優しさが服を着ているような見た目をしているのに、実に意外なものだね。

　ただ、先ほどは困らせたいと思ってしまったけれども、逆にこうして困らされるのも……嬉（うれ）しいと感じてしまい……ああ、これはいよいよマズイかも知れない。

　そうしてわたしは、彼女にひ（•）かれるままに、その後を付いていくのであった。