ハッピースパイラル ～幸せを紡ぐ旅～ 【第２巻📕５月発売！】

６－１０ 勇気

　それで、ひとまず小澄の言葉を信じて、未来人ではないとしよう。そうなると、夕とは違って未来ではなくて過去に、俺が何か尊敬されるようなスゴイことをしていた……で良いのだろうか。ただ、俺にはそんな記憶はないどころか、そもそも小澄のことを覚えていない。そうなると次は、最初に会った時に言っていた、昔からの知り合いだという発言について、少し探ってみるのが良いかもしれない。

「なぁ、前に俺と同じ小学校だったって言ってたよな？」

「はい、そうですよ。残念ながら同じクラスになったことはありませんでしたけど」

「ふーん」

　そうか、違うクラスか。学年全体ではそれなりの生徒数になるし、「名前を聞いたことはあるかなー？」程度の子も中には居るだろう。特に小澄は、悪目立ちするような子ではなかっただろうし。

「ちなみに、その頃に話したりしたことあった？　――というのも、マジで全然覚えてなくてさ、なんかすまんなぁと」

「いえいえ、それも無理ないですよ。えっとぉ、その頃の私は今に輪をかけて恥ずかしがり屋だったもので、とても話しかける勇気なんてなくて……」

「ふむ……そういうことか」

　となると、単純に俺が小澄のことを忘れていた訳ではなく……いつの間にか恩を売りつけていたパターン？　自販機なの？　「恩」とラベリングされた飲料を想像して少し笑ってしまう。

　ただ、どんな恩を売ったのかを直接聞く訳にはいかない。恩人というのは盗聴から得た情報だから――ってまぁ、それも本当は白状しておくのが筋ではあるんだが、一色にお裁きとお目溢（めこぼ）しも貰（もら）ったことだし、今はどうか許していただきたいところ。いつか機を見てということでヨロシク。

　それで、肝心の恩人という情報を自然な形で引き出す必要があるわけだが……うわぁ、コミュ障の俺にできるか？　ええと……俺がどう思われてるのかをハッキリと聞いたら、出てくるかな？　よし、一昨日の件を謝る足がかりにもなるだろうし、いっちょ頑張るかぁ。

「あー、そのー…………小澄は俺のことどう思ってる？」

「ふえぇぁ！？　どっ、どうと言われましてもぉっ！？」

　おっとぉ、いきなりミスったぞ？　小澄の目がグルグル渦巻きになっちまった。実際に口に出して言ってみると、ただの「気になる女子にそれとなくアピールしに来た男子」じゃないか……そんなつもりじゃなかったのに！

「いや、イメージ！　そう、俺ってどんなイメージのヤツかなって？　参考までに聞かせて！」

　慌てて言い直してみたものの、一体何の参考だよって話で。

「え、あっ、はい！　イメージですね！？　うーん、そうですねぇ……」

　少し聞き方を変えただけで、何故これほどまでにイメージが違うのだろう……言葉って不思議だなぁ。

「真っ直ぐで、賢くて、優しくて……とても尊敬できる人だと思います！」

「なっ！　……そ、そうか。ありがとな」

　うおーい、こんな思春期男子だったら即勘違いするような言い方しやがって！　いやぁ、比較判断対象が居なければ危険が危なかったわ。あとで御礼でも言――えるかよ、恥ずかしいわ！

「――あっ！？　そそ、そんな、深い意味、ではなくですね！？　え、えっとそのぉ……何と言いますかぁ……あうあぅ……」

　意図しない自身の思わせぶりな発言に気付いたのか、またグルグルのしどろもどろウサギになっている。忙しい子だなー。

「大丈夫。解ってるって」

「はい……」

　努めて冷静にそう答えてあげると、小澄は納得しつつもどこかしょんぼりしたような、不思議な表情を見せた。

　……さて、何はともあれ、これでハッキリと尊敬と明言されたわけだ。しかも今現在もときた。一昨日のアレがあった上でまだそう言えるって、どういうことよ？　そんなバカでかい恩を売りつけてたん？　妖（あや）しい壺（つぼ）とかじゃなくて？　普通は自販機に入らないよ？

　ただ、それを聞く前にすべきことをしよう。せっかく切り出すための丁度良い流れになったのだから。よし……言うぞ！

「そ、そんだけ尊敬してくれてたのに、一昨日はその……本当にごめんな」

「！？」

「えっと、ほら……」

　ぐ、好機と見て切り出したは良いものの、このややこしい事情を何て説明しよう……ええい、何で俺は事前に考えておかないんだ！　くっ、ここは、まず何か当たり障りのない理由から始めて……。

「あのヤクザにビビってしまって――」

「違います！」

「！？」

　しかし小澄は、俺の行き当たりばったりの誤魔化しを即座にはっきりと遮った。

　……あぁそうだよ、違うだろ！？　この馬鹿野郎！　

「大地君はそ――」

「ごめん！　ちょっとだけ待って！　今の無し、言い直す！」

「はっ、はい！　待ちますっ！」

　さっき小澄は、現在形で尊敬してるって言ってくれてたのに、それをまた裏切るのか！？　

　こんなんじゃ……俺に大きな勇気をくれた小さなヒーローに顔向けできねぇよ！

　変わるって決めたんだろ、夕に誇れるようなヤツになるってさ！？

　それにこの生真面目で優しい小澄なら……本当の事情を話しても嘲笑（わら）ったり馬鹿にしたりなんかは、絶対しないと思うんだ。

　よし、勇気を出して本当のことを言うんだ、大地！

「その、俺は、怖かったんだ。小澄と――いや、他人（ひと）と繋（つな）がりが深くなるのが。小澄からしたら、何だよそりゃって話だけどさ……」

　小澄は、そんなことはないとでも言うように、こちらを見つめて静かに首を横に振る。

「実は俺にはもう家族が居ない――じゃなくって……血の繋がった家族は居ないんだわ」

「あ……」

　このことを自ら他人に話すのは、初めてだな――っと心配かけるとアレだし、あんま深刻にならないように気を使わないとか。

「しかも親父が六年前に事故で亡くなっててなぁ、それで何というか……親しい人が居なくなることに、どうにも臆病（おくびょう）になってしまってたりな。いやぁ情けない話だよな、ハハハ――ってぇ！？」

「――っく……ぅぅぅ……ごめん、なさい……」

　ちょおお、えええ！？　小澄が、突然泣き出したんだけど！　なんでだよ！？　想定外過ぎてこっちがパニック！

「いや、あのー？　小澄さん？」

　しかもナゼか謝ってるし……普通に考えて、こんなツライ話をさせてしまってごめんなさいってことだよな？　突然こんな重い話を聞かせることになってしまって、俺の方こそ正直すまんと思ってるが……これでもできるだけ明るく話したつもりなんだけどなぁ。あとこの子どんだけ涙もろいんだ……泣き虫うさちゃんかよ。これじゃ夕といい勝負だぞ。

「俺はその辺もう気にしてないからさ？　どうか落ち着いて、もらえません、かね？」

　女の子に泣かれるのが辛いのは言わずもがなだが、万一こんなとこ誰かに見られでもしたらエライことになる。エースの座を奪われて新人いじめに走る大地、とか根も葉もない噂（うわさ）が流れちまうぞ！？

「…………す、すみません……急に取り乱しまして……またお恥ずかしいところを……」

「いや……こっちも突然こんな話してすまん」

　小澄はハンカチで涙を拭（ふ）いて、少しは落ち着いてくれたようだが……

「そんな！　大地君は何も――」

「そうは言っても小澄だって――」

「いえいえいえ」

「いやいやいや」

　今度は「自分が悪い合戦」が始まってしまったぞ？　「お前が悪い合戦」よりは遥（はる）かにマシだけどさ。

「「……」」

　数瞬の沈黙と見つめ合いの末、　

「「ぷふっ」」

　それが妙に可笑しくて両者吹き出してしまう。

「……あー、そんじゃどっちも悪くないということで、どう？」

「はいっ！」

　そうして小澄が元気良く笑って頷（うなず）き、敗者無しということでめでたく終戦となった。